Наг осторожно провел тыльной стороной ладони по моей щеке. Похоже, этот жест змей я уже никогда не забуду. Все бы им потрогать мое лицо, а потом шею, грудь…

Какая-то мания!

Эманор прикусил губу и задышал громче.

– Ничего особенного. Слушайся меня и все будет хорошо.

– Я хочу домой! – запротестовала я.

– Не получится! – спокойно произнес Эманор. – Квартал нагов закрывается на ночь. Ты не сможешь выйти отсюда. Не знала?

Я ошарашенно мотнула головой.

– Никто не сможет… Поэтому те… сетхи… тебя и схватили.

Сетхи… на языке нагов нечто вроде мрази, выродки…

Теперь голос Эманора окутывал невесомой дымкой, почти убаюкивал. Но я старалась не поддаваться. Хотя ноги ощутимо слабели и по телу прошлась волна приятной дрожи…

– Я не хочу ночевать у вас… С вами! – вспылила я.

Губы нага слегка скривились.

– Хочешь к императору во дворец? Он может захотеть опробовать претендентку… в постели…

– Нет! – вскрикнула я.

– Тогда, как видишь, у тебя просто нет выхода!

– А-а-а… Завтра? Завтра вы меня отпустите?

Эманор прищурился, ноздри его начали раздуваться, руки сжались в кулаки. Но ответил наг вполне спокойно, разве что чуть поджав губы:

– Завтра я доставлю тебя в квартал людей. Куда скажешь.

Ладно. Ночь во дворце высокородного нага, наверное, не такой уж и плохой выход. Раз меня отправили на отбор, приставать Эманор ко мне не станет. Посплю в замке загадочного спасителя – и домой, в свою обычную жизнь попаданки. Можно сказать, просто рутину, по сравнению с местными приключениями. Потом «поприсутствую» на испытаниях – и свободна от всех хвостатых и чешуйчатых. Надеюсь, что так оно и случится.

Внезапно я вспомнила то самое, ради чего пришла в квартал нагов и попросила:

– А вы не могли бы сказать Иллайну Перест, чтобы вернул в нашу библиотеку фолиант?

Черт! Ну хотя бы на это могу я рассчитывать после всего случившегося? В качестве утешительного приза!

– Так тебя за этим послали? – спросил Эманор, заломив золотистую бровь.

– Да.

– Завтра книга будет у вас.

Он сказал это так просто, словно распоряжался и нашим деканом. Поэтому я вгляделась в глаза нага и снова спросила:

– Вы – родственник императора?

Эманор снова медленно, завораживающе пластично двинулся вокруг меня, будто пытался зачаровать. Сразу вспомнились удавы, которые гипнотизируют жертву, прежде чем ее проглотить. Наверное, не следует смотреть ему прямо в глаза. И уж точно не стоит пялиться на его чувственные губы, чуть приоткрытые и как будто даже ставшие ярче…

Но я не могла…

Отводила взгляд и снова скользила им по совершенному, лишенному растительности телу нага. Такие на Земле только в журналах и увидишь.

Бугрящиеся от напряжения мускулы перекатывались под бронзовой кожей Эманора.

Изумрудные глаза его слегка затуманились, радужки заметно вытянулись, а зрачки расширились…

Он вдруг облизал губы: медленно, с чувством. Будто слизывал нечто очень вкусное, аппетитное и наслаждался процессом.

От этого зрелища мои собственные губы даже немного покалывало.

– Я ведь все равно узнаю. На отборе, – произнесла я и Эманор притормозил за моей спиной. Беззвучно, как и двигался.

Я ощутила, как горячее дыхание нага коснулось шеи, а затем и уха. Он почти дотронулся до моей мочки губами… И я замерла, ощущая, как теплые волны струятся по мышцам, в крови словно плывут пузырьки удовольствия.

Легкая дрожь вновь охватила тело. Ноги вдруг ослабели, а связные мысли формулировались с огромным трудом.

– Это так важно? – тихо спросил наг.

От его бархатистого голоса мурашки побежали по коже. Мне стало одновременно холодно и жарко… Если такое вообще бывает. Я с трудом сбросила наваждение.

– Что?

– Мое родство с императором…

Я не понимала его вопроса и интереса. Обернулась, и кончики наших носов едва не коснулись друг друга. Боже! Я и не знала, что это так… горячо…

Почему-то возникло странное ощущение в животе. То ли пустоты, то ли щекотки.

Наг молчал, глядя на меня и не отстраняясь.

– Что ты обо мне думаешь, мейра Стелла? – вопрос почти проник в мой рот из губ Эманора. Казалось, еще секунда – и он меня поцелует. И, что самое ужасное, после всего пережитого, мне совершенно не хотелось отстраняться. Хотелось попробовать на вкус губы нага. Манящие, горячие, мягкие… Почему я это знала? Понятия не имею.

От нага слабо тянуло свежестью и кисло-сладкими фруктами.

Приятно, не приторно и, как назло, ужасно возбуждающе…

– Стелла? Так что ты обо мне думаешь? – вот теперь он был змеем. Искусителем, соблазнителем и нахалом. Горячая рука Эманора легла на мою талию и медленно двинулась вниз, как и в прошлый раз. Я отпрянула. Но даже, когда контакт прервался, я все еще чувствовала касание нага. Оно будоражило, сбивало с толку. Заставляло думать о каких-то глупостях, вместо важных для меня вопросов.

А их уже столько накопилось! Студентам Академии оборотней меньше вопросов задают на экзаменах!

Почему я буду свободна после отбора? А вдруг император меня выберет?

Почему Эманор привел меня к повелителю, если уверен, что я не пройду испытания?

Почему не хочет меня к ним хотя бы подготовить? Проинструктировать, потренировать, наконец? Ну так, чисто из спортивного интереса?

Почему так смотрит и так разговаривает?

Чего он пытается этим добиться? Чего он вообще от меня хочет?

Почему постоянно сбивает с толку?

Зачем затеял эту игру: соблазнителя-искусителя?

И почему он так на меня действует?

Не-ет! Приду завтра на работу и начну штудировать фолианты о нагах. Надо найти всему этому объяснение!

Однако мысли упорно крутились вокруг нелепых, романтических бредней.

Он меня поцелует? Обнимет? Хочет?

В последнем сомневаться не приходилось. Я не раз видела это по изменению формы набедренной повязки Эманора. И почему-то, к своему стыду, подумала о том, что читала на счет возбуждения нагов. В змеином обличье их члены выходили из тела только при полной эрекции. Просто меняли положение из вертикального внутри тела на горизонтальное. Сдерживающие вздыбленный орган набедренные повязки причиняли змеям ощутимый дискомфорт.

Эманор все еще находился за моей спиной, жарко и прерывисто дышал в шею. И я готова была поклясться – то, что прижимается ко мне сзади, вовсе не хвост…