Еще несколько десятков шагов было сделано в тишине.

– Так, ясно – подбодрила его Десс.

Он не успел ничего ответить, так как из-за угла на изгибе аллеи им навстречу прошествовали два господина в черных плащах. Когда господа скрылись из виду, Деспона не сдержалась и решила сделать еще один намек.

– Знаешь, Бард, – тихо сказала она, – люди – это не единственные здешние обитатели со способностью слышать и передавать разговоры.

Бард посмотрел на нее. Прочитать выражение его лица в сгущающейся полутьме было очень сложно.

Десс сдалась.

– Почему ты не захотел продолжать разговор у меня? – прямо спросила она.

– Тени не могут проникнуть к вам в дома, верно? – спросил Бард вместо ответа.

– Верно, – нервно сглотнула Деспона, чувствуя, как ей становится не по себе.

– Значит, она была права, – пробормотал он.

Они свернули с основной аллеи и прошли еще несколько минут в тишине. Стало настолько темно, что среди густой черноты было невозможно отличить живые тени от настоящих. Десс прекрасно понимала, чем завершится эта прогулка, но почему-то не могла вымолвить ни слова.

А что она должна была сделать?

Развернуться и подняться назад в свои апартаменты?

Сказать ему, что никуда не пойдет?

Наверное, так и стоило сделать. Несколько раз она чуть было не решилась обратиться к нему, но знакомый страх сковал ее мысли и украл ее голос, и она смолчала.

Это не закончится ничем хорошим, думала она, шагая за ним в темноте. Это закончится дурно. Будь здравомыслящей женщиной, Десс, вернись домой!

Но она не смогла.

Знакомый шелест лютни о его плащ тащил Десс за собой, словно на цепи.

Домой. Она уже раз говорила сегодня о доме, и тогда она имела в виду вовсе не Шпиль.

Шпиль был убежищем, бегством. Неужели кто-то и вправду мог считать эту одинокую громадину истинным домом? Неужели он годился на что-нибудь, кроме временного пристанища? Сколько еще она будет себя обманывать? Так темно и жутко, и как же мало кругом фонарей! Нужно было захватить на прогулку собственный светильник – еще одно сожаление в ее бесконечном списке. Боги, сколько лет она провела здесь сама, в этом эскизе на нормальный город? Да и мог ли кто-то сказать, как здесь текло время, когда все связи с Настоящим были необратимо порваны?

Два года? Возможно,и дольше.

Бард не сильно изменился со дня их последней встречи, но это могло означать что угодно. Нужно было непременно спросить у него, сколько времени ее не было в мире. Непременно, но не сейчас. Возможно, завтра.

Она была так рада видеть его, что только сейчас мысли о возможных рисках стали одолевать ее разум. Строго говоря, насколько ей было известно, контакты с Настоящим не были законодательно запрещены, но она никогда не была большой поклонницей кодексов и прочих порождений бюрократии. Возможно, что препятствия все-таки были. Где бы их деликатно узнать?

Наверное, не стоило так замыкаться на службе и на собственном внутреннем мире. Наверное, иногда нужно было выходить в свет… Выходить полноценно, а не номинально, как это делала она.

Конечно, Деспона порой посещала таверны, библиотеки и прочие увеселительные заведения, но, как ей казалось, ее хмурый взгляд порой отпугивал желающих посудачить.

Некоторых храбрецов она осаждала собственноручно, о чем вспоминала нередко и с большим сожалением.

Строго говоря, только одного человека на Шпиле она могла считать своим хорошим знакомым…

– Боги милосердные, Десс, хватит витать в облаках!

Именно! Она была как никогда согласна со своим внутренним голосом! Уж если и слушать чьи-то советы, так это собственные! Хорошо бы…

– Десс!

Девушка вздрогнула.

– Зачем ты кричишь? – испуганно потребовала она у неясного силуэта Барда.

– Затем, что тебя опять куда-то унесло, – прошипел он с нетерпением. – Десс, я хочу тебя кое с кем познакомить.

Чудовищный миг настал. Десс вздохнула.

– Ты опять вздыхаешь, – вздохнул Бард.

– Прекрати, я давно не вздыхала, – вздохнула Десс.

– Ты готова?

– Нет, – честно ответила она.

– Я тоже, – признался он. – Она обещала быть где-то здесь.

Они стояли под массивной колонной с плавно изогнутым основанием, на вершине которой взгромоздился хронометр. Часы – о, чудо! – подсвечивались, и в их окрестности было видно даже немного дальше собственной вытянутой руки.

– Я даже не заметила, как мы сюда пришли.

– Ты не сильно меняешься со сменой места жительства, – заметил Бард.

– Это хорошо?

– Ты ведь пытаешься сейчас отсрочить неизбежное?

– Да, – вздохнула она. – Хотя…

Нет, все же нужно было это сказать! Деспона ДиМарко могла за себя постоять, пусть менестрель это знает!

– Бард!

– Да? – его голос звучал удивленно.

– Бард, я ведь не обязана это делать.

– Извини? – немного нелепо переспросил он. Загнать Барда в тупик дорогого стоило.

– Я хочу сказать, – объяснила Десс, чувствуя приток храбрости, – что я еще не дала свое согласие тебе помогать. Я ведь еще могу отказаться. Я не знаю, как это скажется на моем положении здесь. Возможно, тебе не стоит тут находиться. Возможно, это опасно для нас обоих, причем неизвестно, для кого больше.

– Десс, – замялся Бард. – Я… Прости! Проклятье!.. Десс, я не знаю, что и сказать.

Она многозначительно приподняла одну бровь и понадеялась, что в темноте он успел разглядеть этот тонкий ход с ее стороны.

– Я думал, – продолжил оправдываться Бард, – что раз уж ты решила за мной последовать и ничего не возразила до сего момента…

Да, с этим доводом было сложно поспорить, а оттого Деспона еще более преисполнилась праведным гневом. Ну почему, почему даже тогда, когда она умудрялась оказаться права, она все равно была права немного не до конца?

– Я ничего не обещала, – заметила она.

– Правда… –согласился Бард.

– И потом, у меня столько вопросов, а ты толком ничего не объяснил! – она перешла в атаку. – Как так получилось, что мое сообщение все-таки дошло до мастера Гилфи, но тем не менее его все равно кто-то перехватил? Откуда ты знаешь о том, что думает обо мне Фавр, если ты здесь даже в парках не очень-то ориентируешься? – Деспону было не остановить. – Да и как ты вообще здесь оказался?

– Справедливые вопросы, – согласился Бард. – Но я рассудил, что, возможно, некоторые ответы тебе лучше будет услышать из первых рук, а потому не спешил со своими. Я же помню, что тебе обычно нужно время на то, чтобы переварить информацию, Десс.

Да, оно определенно знал ее слишком хорошо. Это никуда не годилось.

– Я требую объяснений, – твердо сказала Деспона. – Давай по порядку.

– Не боишься теней? – с грустной усмешкой уточнил Бард.

Десс не нашла иного выхода и опять