через год и три месяца меня вытряхнули на свободу вместе со всем, моим скарбом. Я поселился на окраине города в небольшой механической мастерской. В моем распоряжении были два инженера и три высококвалифицированных механика.

Началась самая ответственная работа по созданию человекообразного самообучающегося робота. Скелет с сервомоторами был собран за месяц. «Мозг» и «память» мы общими усилиями, одолели за восемь. Помню, осмотрев скелет, поблескивающий деталями и проводами, один из инженеров мечтательно сказал:

— Ну вот, мы и родили робота.

— Сделали, — мягко поправил я его и вдруг сообразил, что инженер формально был прав. От этой мысли мне сделалось как-то не по себе. Я рассчитал добросовестных помощников, щедро их одарил (опять-таки из кармана Биля!) и пригласил химика и художника-модельера. Теперь осталось сделать роботу оболочку, натянуть на него «кожу». После трехсторонних консультаций мы остановились на искусственной коже «кофрам», из полиэфира и полиуретана. «Кофрам» не боялась воды, была крепка, эластична, ее можно было отливать любой толщины, в любой форме и окраске.

И вот настал торжественный момент, когда художник-модельер вынул из формы первую отливку «головы». Я увидел… самого себя! В первый момент я засомневался: а надо ли создавать самообучающего робота по своему образу и подобию? Может быть, было бы лучше сделать железное чудовище, от которого в ужасе шарахались бы мои недруги? Но какой-то бес, спящий внутри меня, с настойчивостью нашептывал: «Дерзай, брат! Создавай самого себя и возблагодари господа Бога за счастливую мысль!»

Я покорился. Я тогда еще не мог знать, что это явилось началом моей трагедии. Я постарался избавиться от помощников и, запершись в мастерской, целиком занялся обучением робота. Я не впускал даже Биля, и он целыми днями бесновался за дверью. Через неделю, когда работа продвинулась, я, впустил Биля, Биль ворвался, словно гепард. Я включил робота, скрывшись за портьерой. Биль, не разобравшись, кинулся на робота с кулаками:

— Секретничать? А вот я сейчас тебя вздую…

«Блок самообороны» сработал безотказно. Робот молниеносно сделал подсечку и перекинул моего друга черед себя. Биль шмякнулся у моих ног. Я вышел из-за укрытия.

— Не безобразничай, робот! Лучше покажи, какой ты джентльмен.

А про себя подумал, что надо будет увеличить объем памяти в «блоке терпение». Робот улыбнулся голливудской улыбкой, протянул правую руку и бесстрастным голосом сказал:

— Старина Биль! Здравствуй! Как поживает Маргарет? Если ты сейчас же не приведешь ее, я из тебя сделаю отбивную…

— Биль! Дружище! — вскричал я в сильнейшем волнении. — Это бредня! Последнего я не говорил ему…

Биль рассмеялся.

Робот повернулся в мою сторону. Его голубые глаза вспыхнули:

— Ты говорил это ночью. Во сне. Я слушал.

— Не будем ссориться из-за пустяков, — примирительно сказал он. — Лучше давайте придумаем роботу имя. Ты однажды говорил мне, что испытывал модель, когда в небе выпал метеоритный дождь Леонидов. Твое имя тоже Леонид. Кроме того, я где-то читал, в древней Спарте жил храбрейший царь Леонид…

— Мне нравится это имя, — монотонно заключил робот.

Биль слегка приподнял белесые брови.

— Он что, всегда будет говорить таким голосом, словно диктор на вокзале?

Я беспомощно развел руками, Видимо, здесь моих знаний не хватало, и я никак не мог вложить в голос робота эмоции. Я не знал, как это в доступной форме изложить Билю, но мне на помощь пришел робот Леонид (отныне я буду называть его этим именем).

— Монотонным разговором я отлично маскирую свои чувства и мысли. Это хорошо. Ищейки из ФБР под меня не подкопаются. Я плевал на их детектор лжи…

— Что ты мелешь? — завопил я. — Прекрати сейчас же! Если нас услышат…

— Не услышат. Это я слышу, что говорит техник, живущий в доме напротив.

Биль загоготал и пустился в пляс.

— Отлично! Превосходно! С Леонидом мы можем в дальнейшем делать доллары! Много долларов!

Однажды вечером ко мне зашла Маргарет. Я посмотрел ей прямо в глаза.

— По доброй ли воле ты пришла ко мне?

— Да, — едва слышно ответила Маргарет и спрятала голову на моей груди. — Убери его… Я стесняюсь.

Я отвел Леонида в дальний угол и нажал потайную кнопку на его спине. Робот замер. Я взял Маргарет за руку, и мы бегом выбежали на улицу. Взявшись за руки, мы бродили всю ночь, а утром, усталые и голодные, забрели к Билю. Биль мгновенно состряпал завтрак, затем, не давая нам отдыха, покатил к морю на пляж, а оттуда мы все перебрались на яхту его товарища и трое суток наслаждались чистым морским воздухом.

На пятый день, радостные и безмерно счастливые, мы, то есть я и Маргарет, поднялись в последний раз в мою мансарду, чтобы забрать пожитки и вместе с Леонидом перебраться в домик Биля, который он великодушно нам уступил.

Я первым вошел в комнату и… обомлел. Робота нигде не было.

— Украли, — прошептала побледневшая Маргарет! — О, господи! Столько трудов!

— Его не сдвинешь с места, — усомнился я. — Он весит более семисот фунтов.

Маргарет взяла со стола какую-то бумажку, пробежала ее глазами и вскрикнула. Я выхватил бумажку. Это была повестка резервистов на мое имя. В ней предлагалось Леониду… (надо отметить, что в тетради нигде не упоминается фамилия изобретателя) явиться на призывной пункт города для прохождения медицинского осмотра и отправления в форт Брэгг.

Я вопросительно посмотрел на Маргарет.

— Северная Каролина, — тихо ответила она. — Глухомань, гиблое место. Кажется, там лагерь «Зеленых беретов». Помнишь?

— Но пойми, дорогая, — сказал я, — робот был выключен. Не мог же он включиться сам!

Маргарет посмотрела на дату повестки и горько рассмеялась.

— Все понятно! Леонида увела полиция за неявку на призывной пункт!

Подавленные случившимся, мы молчали.

В полураскрытую дверь сунулась взлохмаченная голова хозяйки с испуганными глазами.

— А, отпустили! — выдохнула она, увидев меня. — А я-то думала, что тебя посадят на электрический стул! Как они здесь орали!

— Кто они? — машинально спросил я.

Глаза хозяйки полезли на лоб:

— Как — кто? Полиция!.. Или не помнишь?.. А как они тебя, бедолагу, лупили дубинками по голове и спине! Но, слава Богу, обошлось!

Я подскочил:

— По спине? Теперь мне все понятно! Они включили… Ах, зачем я увеличил блок терпения?

Хозяйка, слушая меня, глубокомысленно покачала головой.

Во мне закипела злость. Наш робот, наш славный самообучающийся Леонид! Решено! Я еду следом за Леонидом в форт Брэгг!

Когда я сказал Маргарет о своем решении, она слегка изменилась в лице, глубоко вздохнула, затем решительно раскрыла свою сумочку и вытряхнула на стол все деньги. Их едва хватило на покупку билета…»

Доибара положил свою желтую и