Численное превосходство врага оказалось для Вариния полной неожиданностью, и он потерпел поражение.

Когда стало известно о победе Спартака, города Кампании закрыли свои ворота и послали в Рим мольбы о помощи. Рабы тысячами покидали рабочие места и присоединялись к мятежникам. Наступила осень, и Спартак повел свое многочисленное войско, состоящее из мужчин, женщин и детей, на юг к Фурии (ныне Терранова).

Угрожая разорением и уничтожением, Спартак добывал провизию и предметы первой необходимости в близлежащих городах. Несколько банд ренегатов бродили по деревням в поисках добычи, насилуя и убивая. Спартак смог остановить их, но не смог призвать к дисциплине и порядку. Он и его сотоварищи провели всю зиму, обучая всех, кто был способен держать оружие в руках, основам военного искусства и приемам боя.

Весной Спартак и Крикс повели войско на север. Они планировали уже в середине лета пересечь Альпы и разойтись по своим родным землям. Во время похода войско разделилось на две части, чтобы было легче добывать продукты питания. Предводителям мятежников трудно было прокормить свою армию, ведь к этому времени число сторонников Спартака стало поистине огромным. Согласно воспоминаниям одного античного писателя, войско Спартака насчитывало 70000 человек, другой писатель увеличил эту цифру до 120000. На самом деле неизвестно, сколько человек насчитывало войско Спартака, но одно можно сказать точно: оно было многочисленным и агрессивно настроенным.

Против армии рабов римляне выставили четыре легиона, во главе которых находились консулы Луций Геллий и Лентул Клодиан. Консулы настигли Крикса около горы Гарганоо и разбили его войско, убив его самого в бою. Спартак со своей частью войска прибыл на поле битвы до того, как римляне сумели реорганизоваться, и в свою очередь разгромил армию консулов. Взяв в плен 300 воинов, Спартак заставил их сражаться между собой, устроив что-то вроде гладиаторских боев. Они убивали своих товарищей ради спасения собственной жизни. Поистине этому фракийцу было присуще своеобразное чувство юмора.

Двигаясь дальше на север, Спартак и его сподвижники сокрушили римского владыку северной части Италии близ Модена. Наконец-то путь к Альпам оказался свободен. Однако Спартак принимает решение (по другой версии, решение приняли вместо него сторонники) изменить первоначальный план. Вместо того чтобы продолжить путь через Альпы на север, армия беглых рабов поворачивает обратно на юг. Многие предлагали напасть на Рим, но Спартак был достаточно разумным человеком и не поддержал эту идею. Вместо этого он повел своих воинов к незащищенным городам Кампании и Люкании.

Одни города сдавались и подвергались разграблению, жители других отсиживались за мощными стенами в страхе за собственную жизнь и надеялись, что голод заставит Спартака отступить.

Тем временем римляне избрали на пост претора самого богатого финансиста Марка Лициния Красса, создали новую армию и под предводительством последнего отправили ее на разгром войска Спартака. Красс лично был заинтересован в подавлении восстания, так как сам использовал рабский труд для возделывания собственных земель. В молодости Красс служил вместе с диктатором Суллой, поэтому обладал достаточными знаниями в области военного искусства и решил всеми способами довести противника до изнеможения, а не вступать с ним в открытый бой. День за днем, неделя за неделей Красе преследовал Спартака, наблюдая за его продвижением на юг. Красе устраивал засады и убивал любого, кого Спартак посылал на поиски продовольствия.

В конце лета 71 года до н. э. Спартак и его сподвижники оказались на самом юге Италии: дальше идти было некуда. Красс приказал своим солдатам вырыть глубокий ров через весь перешеек, от моря до моря, и укрепить его бревнами и земляным валом. Он намеревался загнать мятежников в угол и, заморив их голодом, заставить сдаться.

В отчаянии Спартак нанял пиратские судна, надеясь с их помощью перебраться на Сицилию. Он надеялся не только уйти от Красса, но и поднять восстание рабов на острове. Это не только пополнило бы его армию, но и обеспечило бы определенным количеством опорных пунктов. Но, к несчастью, пираты обманули его: получив деньги, они вышли в море.

Тогда Спартак взял своих лучших людей, тех, кто был еще крепок и силен, и прорвался через укрепления Красса. Неизвестно, куда Спартак планировал вести свое войско, возможно, он просто надеялся уйти от преследования Красса или добраться до запасов пищи.

Но что бы он ни планировал, Спартак двигался слишком медленно. Римские отряды-разведчики пристально следили за всеми передвижениями армии рабов.

Внезапно изменив маршрут следования, Спартак нанес удар по преследователям и без особого труда разбил отряд разведчиков. Эта маленькая победа убедила беглых рабов в том, что они способны разгромить основные силы римского войска. А нехватка еды и призывы сподвижников к активным действиям заставили Спартака решиться на атаку. Красс, прежде избегавший открытого боя, сейчас сам жаждал его, так как был абсолютно уверен, что достаточно измотал и ослабил армию врага.

Сражение произошло на берегах реки Силариус. Уже с первых минут боя римляне взяли преимущество над рабами.

Из последних сил Спартак попытался настичь Красса, но был сражен. Оставшись без лидера, армия рабов и гладиаторов перестала существовать. Одни убежали, другие сдались, кое-кто покончил жизнь самоубийством.

Будучи рабовладельцем, Красс использовал пойманных мятежников, чтобы преподать хороший урок другим рабам. Для этого он отобрал 6000 человек и распял их на крестах, сооруженных вдоль дороги от Капуи, где началось восстание, до ворот Рима. В течение нескольких дней люди умирали в страшных муках, а их тела были оставлены гнить на крестах. Эти ужасные «дорожные знаки» были призваны поведать любому прохожему о том, какая участь постигла тех гладиаторов и рабов, которые решились воспротивиться судьбе и избежать участи, уготованной им законами Рима.

Красс, конечно же, надеялся на то, что успех, которым увенчался военный поход, благотворно повлияет на его политическую карьеру. В течение долгих месяцев он сражался с сильным соперником, разгромившим войска сразу нескольких римских полководцев. Увы, его ждало разочарование. Пока Красс сражался на берегу реки Силариус, самый известный полководец Рима Гней Помпей выступил со своим войском на юг, чтобы помочь подавить восстание мятежников. Помпей натолкнулся на группу из 5000 рабов и уничтожил их. Вернувшись в Рим первым, Помпей снискал почет и славу победителя.

Несмотря на то, с какой жестокостью Красс отнесся к мятежникам, взятым в плен, он все же был достаточно лоялен. Он хорошо кормил их и редко назначал суровые наказания. Но не все рабовладельцы были такими, как он.

Трудно сказать, как повлияло восстание Спартака на положение рабов. Те, кто присоединился к Спартаку, пришли в основном с бескрайних просторов земельных угодий, где целые орды рабов жили и работали в нечеловеческих условиях. Но на большую часть рабов, живущих при домах или работающих на небольших предприятиях, это восстание, по-видимому, никак не повлияло. Поскольку рабы не тот социальный класс, о котором писали древние летописцы, очень сложно найти о них информацию в дошедших до нас письменных источниках. Одно мы знаем точно: большие земельные угодья по-прежнему продолжали возделывать рабы.