– А говорили об этом совсем другое… – с досадой прикусила ноготок Кора.

– Ну а как же иначе? – ехидно фыркнула её сестрица, – Градоначальник ведь лично рассказал гостям, как дурно воспитаны дочери промышленника Гранериза. Вот тогда я додумалась расспросить тех, кто знает об отце больше меня, и видит его со стороны. Послушала слуг, когда они еще были, жену садовника, она варит мыло и продает аптекарю, а там можно узнать все новости. Ну и Шану, конечно… и поняла, как несправедлива была к отцу. Ты же знаешь, что у нас нет бабушки с отцовской стороны?

– Ну конечно. Он сирота. – кивнула Кора.

– А где он рос и где жил, пока не женился на матери, ты не задумывалась? – строго глянула Лиатана. – А мне Шана рассказала… оказывается, она служила еще его родителям. А когда они погибли, угорели, в дом набежали родственники… опекуны. Заняли лучшие комнаты, начали тратить наследство…дедушка по отцу был обеспеченным человеком. А отца в десять лет отправили в егерское училище… хотя у него было слабое здоровье, и он был меньше и худее всех сверстников. Но учился хорошо, науки ему давались легко. Только его все равно отчислили, кому нужен егерь, который не может пробежать круг по двору? И прыгать через ров и на ходу заскакивать на коня… Из училища отца забрала Шана, она одна его и проведывала, родичам было недосуг, они кутили и прожигали последние деньги. Шана работала кухаркой в харчевне и приемыша там прикармливала, но работать не позволила, настояла, чтобы учился. Он и учился, но пообещал ей, что заработает денег, купит новый дом и заберет её из харчевни. И обещание выполнил. Сначала сам делал в чуланчике мелкие удобные приспособления для кухни и прачечной, а в семнадцать лет открыл скобяную мастерскую. На имя Шаны, чтобы родичи не наложили лапы. Они долго ничего не знали, а как только отцу исполнилось двадцать лет он оформил документы на прогоревшую фабрику, выкупленную еще полгода назад. Там они с Шаной и жили, она наконец смогла уйти из харчевни. А еще через пять лет, когда фабрика стала прибыльным заводом, отец купил рядом дом и посватался к девушке из купеческой семьи, за которой давали неплохое приданое.

– И она согласилась, – грустно вздохнула Кора. – Помнится, наш дед был очень властным и жадным человеком… и никогда не интересовался, чего хотят его домочадцы.

– Да, – Подтвердила Лиатана, – но матери повезло, они с отцом сумели стать дружной семьей. Спроси её сама… она отцу во всём помогает. Вначале дед попытался учить отца, как командовать женой и больше не получил ни одного приглашения на семейные праздники.

Девушки смолкли, задумавшись, и маг поспешил отвлечь их от слишком печальной и больной темы, задав насущный вопрос.

– Позвольте напомнить вам, лейды, что нам ехать еще более трех часов и придется остановиться, чтобы напоить коня и немного передохнуть. Есть три места, где мы можем получить комнаты с умывальнями и приличный взвар. Застава егерей, пансион в Продно и имение Ланберз, принадлежащее герцогу. Там живет управляющий с семьей и охрана. Их всех уже предупредили, но выбор за вами.

– А какое место находится на полпути до замка? – подумав, осведомилась Лиатана.

– Два, застава и имение. Пансион будет на полчаса раньше. Это заведение для семейных лэрдов и добропорядочных лейд, которые приезжают в Продно из окрестных поместий ради летних балов местного мэра и ярмарок. Но сегодня нет ни ярмарки, ни бала, поэтому там будет тихо и свободно.

– Я бы выбрала имение, – нехотя сообщила Кора, – или пансионат… но не егерей.

Значит он прав, отметил про себя Ирджин, ее кто-то обидел… скорее всего тот расчетливый «жених». Нужно будет выведать у лейды Фаинии его имя… и побеседовать с мерзавцем без посторонних глаз.

– Тогда имение, – сразу согласилась Лиата.

Ирджин согласно кивнул, приоткрыл оконце и пояснил Дорсу, на какую дорожку свернуть.

Самому магу было абсолютно все равно, где поить коня бодрящим зельем. Менять своего испытанного друга особой породы, выведенной белым орденом на обычную лошадку он никогда бы не стал. А тащить карету шесть часов без подмены трудновато даже выносливому Краму.

Однако кузен лейды Фаинии остановил карету, еще не достигнув нужного поворота. Маг заинтересованно глянул в окно, ругнулся про себя и решительно распахнул дверцу, сразу сообразив, что без его вмешательства они застрянут надолго.

Поперек дороги стояла крытая крестьянская тележка, и возле нее злая, как леший, лейда яростно распекала мальчишку лет четырнадцати, одетого в костюм пажа. Очень потертый, и давно уже пажу тесноватый, хотя тот был весьма худеньким и хрупким.

– Что случилось? – подходя ближе, осведомился маг как раз в тот момент, когда дама отвесила своему подопечному смачную затрещину.

Мальчишка отлетел на пару шагов и сжался, схватившись за щеку.

– Что? – повернулась лейда, лишь теперь заметив чужую карету, – этот бездельник даже вожжи удержать в руках не может.

– А вы можете? – не скрывая ненависти усмехнулась подошедшая Кора. – Тогда берите их и правьте.

– Я советов ни у кого не спрашивала, – огрызнулась та, и отвернувшись, зашипела на мальчишку, – а ты чего ждешь? Разворачивай поживее!

Тот ссутулился еще сильнее, опасливо подошел к сельской кляче, невозмутимо жующей ветви придорожного чахлого кустика и взялся за вожжи. Дернул раз, другой… животное даже не повернуло головы.

– Тяни сильнее! – злобно зашипела дама, – дергаешь как дохлая муха!

– Она не идет… – еле слышно пискнул паж тоненьким голоском.

– Не перечь! – рявкнула взбешенная хозяйка, шагнула к нему и снова занесла руку над головой сжавшегося слуги.

– Не смей! – Ринулась наперерез Кора.

– Вас плохо воспитали… не научили не лезть не в свои дела, – ядовито уколола явно изгнанная из замка злюка.

– А вас не научили обращаться с людьми по-человечески! – не отступала Кора.

– Это мой паж, – высокомерно прищурилась та, – и я воспитываю его как хочу. А ты чего уши развесил, тупица? Шевелись, пока не получил кнутом!

– Не могу… – безнадежно всхлипнул он, – она кушать хочет.

– Лошадку пожалел? – взъярилась его хозяйка, – она кушать хочет? А я ничего не хочу?

Резкий взмах руки должен был показать пажу степень неудовольствия его опекунши, но пришелся по щиту, мгновенно поставленному Ирджином.

А вот злобную лейду он защитить не догадался, и теперь потрясенно смотрел, как она отлетает прочь, получив от Коры увесистый выпад кулаком в челюсть.

– Браво! – восхищенно захлопала в ладони Лиата, – отличный удар! Я тоже хочу так уметь, научишь?

– Непременно! – еще кипя гневом, веско пообещала старшая.

– Я этого так не оставлю! – прошипела ушибленная злюка, потирая покрасневшую челюсть, – буду жаловаться лэрду Файзену!