замка графини. Влюбленная пара, замаскировавшись под молодоженов-бакалейшиков, купила маленькую лавочку – графиня в том городишке никогда не бывала, никто ее там не знал и опознать не мог. ВСС пребывал при них – благо ему-то маскировки не требовалось вовсе. А стряпчий, воодушевленный обещанным гонораром, отправился на охоту за двуногим зверем – каковой всегда опаснее любого четвероногого.

Очень похоже, наметилась новая сюжетная линия, сулившая героине очередные житейские хлопоты и серьезные невзгоды. На очаровательную юную бакалейщицу положил глаз барон, чьи поместья располагались близ городка. Как просветили графиню новые знакомые, соседки, не просто дамский угодник – беззастенчивый в средствах повеса. Не раз случалось, что красивые девушки и молодые жены из семей, не способных похвастать богатством и связями, вдруг исчезали на неделю, а то и две, и возвращались понурыми. Отцы и мужья скрипели зубами в бессильной ярости – барон был этаким маркизом Карабасом здешних мест, все у него схвачено, за все заплачено, так что простолюдинам приходилось сидеть тихонечко. Барон зачастил в лавку, честно каждый раз что-нибудь покупая, расплачиваясь вдесятеро и говоря, что пришлет за покупками слугу (но ни разу не прислал). Визиты становились все чаще, комплименты все более вульгарными, а намеки вовсе уж откровенными. Что придумать против такой напасти, ни графиня, ни БН, ни ВСС не могли сообразить. В одно далеко не прекрасное утро барон открытым текстом предложил графине перебраться к нему в замок экономкой, заверяя, что жалованье будет заоблачным, а работой никто не станет особенно утруждать. Когда графиня отказалась, не сводя глаз с выреза ее платьица, сообщил: иногда экономками становятся и против своей воли...

А во второй половине дня мимо лавочки два раза проехали, притворяясь, что не обращают на нее ни малейшего внимания, егеря барона. Троица собралась на совет. Ясно было, что из города надо уезжать, обсуждали только, как это незаметно сделать. Тут и появился на расхлябанной таратайке выступавший в роли купеческого приказчика стряпчий. Он, оказавшись среди своих, сбросил личину и объявил с ликующим видом: поганый братец у него в руках, подкупленные им слуги-лжесвидетели и деревенский лекарь охотно перекупились, едва им предложили больше, рассказали немало интересного, а за соответствующую доплату готовы это повторить перед коронным прокурором – при условии, что молодой граф не останется на свободе, а значит, не сможет отомстить...

На этой оптимистической ноте книга и кончалась. Ясно было, что грядет продолжение – ни графиня, ни ее сердечный друг еще не реабилитированы и не восстановлены в правах, да и линия сластолюбца-барона не завершена. Сварог поймал себя на желании непременно узнать, что было дальше, – хорошо еще, не настолько жгучем, чтобы вызвать одного из младших секретарей, человека Интагара, выполнявшего второстепенные поручения Сварога, не требовавшие вмешательства самого министра. Конечно, тайная полиция в два счета дозналась бы, что это за мастер пера и как у него там обстоит с продолжением, но как-то несолидно для короля королей использовать высококлассных специалистов своего дела для решения столь мелкотравчатых задач.

Так что он, развалившись в кресле, пускал дым к потолку, наслаждаясь восхитительным бездельем и полнейшим отсутствием мало-мальски серьезных забот. Куда ни посмотри, что вверх, что по сторонам, дела обстояли так великолепно, что тянуло постучать по дереву...

Веральфов в Империи больше не было. Ни единого. Совещание по этому поводу (Яна, Канцлер, Сварог и профессор Марлок) было недолгим, без дискуссий, и все быстро пришли к единому мнению... После чего круг посвященных стал понемногу расширяться, но особенно многолюдным он так и не стал. Два дня работали планировщики Кабинетов императрицы и Канцлера и девятого стола, еще два дня ушло на отработку деталей. А на шестой день рассредоточенные на высоких орбитах боевые спутники ударили по планете «излучением номер пять». Для Талара это не имело ровным счетом никаких последствий, а вот в Империи все веральфы моментально обернулись волками. И тут же на их замки обрушились группы военных и спецназовцев, вооруженные смертельными для ларов излучателями. Часть веральфов, конечно же, оказалась в Келл Инире, военных и цивильных учреждениях – удар был нанесен в полдень. Где с ними быстро покончили такие же спецгруппы. Единственного веральфа, сумевшего устроиться в девятый стол, вызвал по рутинному делу комендант – и когда собеседник вдруг обернулся волком, хладнокровно прикончил его из бластера. Как и предвидели, несколько десятков оборотней скрылись на земле, воспользовавшись тем, что они и в волчьем облике не потеряли способность плавно опускаться с большой высоты без парашюта. Ну, орбиталы дали второй залп, уже убойный для беглецов, но безопасный для «чистых» обитателей земли...

Естественно, в Империи среди тех, кто своими глазами видел превращение людей (иногда старых знакомых) в волков, возник легонький переполох. Но уже через пять минут заработал чрезвычайный телеканал и выступил Канцлер. Подробно и обстоятельно изложил суть дела.

На том же совещании решено было не доводить гласность до абсурда, а потому Канцлер ни словечком не упомянул о роли, которую веральфы отводили Яне, ни тем более о «черном паучке». С честнейшими глазами, не изменившись в лице, преподнес полуправду: заговорщики-оборотни захватили Яну и собирались увезти ее на землю, но этому в последний момент помешали лорд

Сварог и Канилла Дегро, «а также двое их сотрудников». Особо драматизировать ситуацию не пришлось, она и так была довольно драматической, все решали минуты, как Канцлер в полном соответствии с истиной и возвестил потрясенной Империи, узнавшей, что от гибели ее отделяли минуты (ну, предположим, месяцы, но так было эффектнее).

Единственное, что пришлось Сварогу не по нутру, – очередная приземлившаяся на груди высшая имперская регалия. Увы... На том же совещании обсуждалось и это – и в ответ на робкое неудовольствие Сварога Канцлер не без резона заявил: никуда от этого не деться, если столь грандиозная победа не будет сопровождаться ливнем наград, получится как-то даже противоестественно и вызовет ненужные пересуды. Так что Сварог смирился с тем, что стал кавалером ордена Золотых Пчел, – а вот Канилла и Брагерт этим же регалиям по молодости лет только радовались, как и Гаржак. Поневоле Сварог позавидовал профессору Марлоку – тот с самого начала заявил, что его роль в событиях была потаенной, никто о ней не знает, так что и награждать его не следует. Ката-лаунский знахарь от награды тоже отказался, но по другим причинам: он честно признался, что «не понимает» орденов, как и все, с кем он у себя в глухомани общается. А вот увесистый кошель с золотом принял от Сварога без возражений – золото он распрекрасно понимал...