— Даже не верится, что в моей практике не будет ни одного случая собачьих боев, — вздохнул Кнорр.

— Понимаю, — ответила Дебби.

— Не представляю, как можно так обращаться с собаками, — произнес он, а затем добавил: — Насчет пенсии я не переживаю, но как же хочется заняться хотя бы одним таким случаем.

— Что ж, — пообещала Дебби, — я помолюсь за тебя.

❖

А в конце 2006 года Джиму Кнорру позвонил помощник шерифа одного из сельских округов Вирджинии по имени Билл Бринкман. Тогда Кнорр еще не знал, что они очень похожи. Бринкман также был по характеру одиночкой и любил действовать на свое усмотрение.

У представительного и умного помощника шерифа было круглое лицо с припухшими веками, благодаря которым казалось, что он вечно недосыпает. Впрочем, это было недалеко от истины. Коллеги из полицейского управления округа Сарри прозвали его Дикий Билл за русые волосы, жившие своей жизнью с тех пор, как он стал отращивать их для работы тайным агентом.

Бринкман вырос в Йорктауне, штат Вирджиния, что примерно в двадцати милях к востоку от Сарри. После учебы в университете он четыре года служил в ВВС. Демобилизовавшись, Бринкман поступил на работу в управление шерифа округа Йорк, однако затем ушел из полиции и стал строителем. Когда дела в этом бизнесе пошли плохо, Бринкман перешел работать в систему исправительных заведений, а затем помощником шерифа округа Сарри. Как истинный южанин и в прошлом бойскаут, Бринкман любил негромко повторять, что в жизни всегда руководствуется словами своего дедушки, который учил его, «если уж берешься за что-то, делай это хорошо или не делай вовсе». За девять лет службы в Сарри он получил две благодарности министра юстиции.

Бринкман специализировался на делах, связанных с наркоманией. Если кто-нибудь употреблял или продавал наркотики в округе Сарри, то, как говаривал Бринкман, «худшего места он выбрать не мог». Шесть лет назад, 31 августа 2000 года, он принимал участие в аресте местного наркоторговца по имени Бенни Батс. Прибыв на ранчо Батса, занимавшее около трех гектаров, полиция обнаружила там не только наркотики, но и доказательства организации собачьих боев: более тридцати питбулей, тренажеры, видео, медикаменты и бумаги. Бринкман обратился в суд за ордером на обыск и арест по обвинению в организации собачьих боев. Однако пока он оформлял бумаги, пришел Батс и заявил, что он согласен на обыск.

Неделю спустя Батсу было предъявлено обвинение в хранении наркотиков, организации собачьих боев и жестоком обращении с животными. В тот же день он вручил Бринкману письменное признание:

1. Бен Батс делает следующее заявление помощнику шерифа У. Бринкману из Управления полиции округа Сарри относительно обвинения в организации собачьих боев. Касательно 33 собак, находившихся в моем резиденте (так!), которые либо участвовали в боях, либо выращивались для собачьих боев. Не все из них принадлежат мне, я растил (так!) питбулей для других людей. Я обладаю знаниями о других людях, местах и занятиях.

Когда в феврале дело Батса рассматривалось в суде, все обвинения были с него сняты. Судья объявил незаконным возвращение Бринкмана на место без второго ордера и проведенный им обыск, который иногда называют «обыском по согласию». Несмотря на то что обыски по согласию практикуются довольно часто, с юридической точки зрения они являются спорными, и прокурор штата, Джералд Пойнтдекстер, представлявший на процессе Вирджинию, согласился с решением судьи. Бринкман был поражен. Батсу разрешили вернуться домой с большей частью собак и тренажеров.

Какое-то время Батс вел себя тихо, однако Бринкман постоянно следил за ним. Однако вскоре пошли слухи, что Батс принялся за старое — наркотики и бои собак. 16 декабря 2006 года Батс был снова арестован за хранение марихуаны и гашиша. Он был отпущен под залог, но Бринкман не сдался.

Один из его информаторов смог войти в доверие к Батсу, и Бринкман решил собрать свидетельства, с помощью которых Батс получил бы тюремный срок. Однако с местным правосудием дела Бринкман иметь больше не хотел. Он затеял большую игру. От полицейских штата и агента ФБР, с которым Бринкман работал, он узнал об агенте министерства сельского хозяйства, который всегда был готов помочь, особенно когда дело касалось жестокого обращения с животными. Этого агента звали Джим Кнорр.

Вдвоем они быстро напали на след преступников и начали расследование. Много сведений получили они от информатора, и в течение зимы им удалось собрать материал, которого было почти достаточно для возбуждения уголовного дела. Им недоставало последнего свидетельства — информатор должен был записать на видео бой собак на ранчо Батса.

Однако случилось непредвиденное, и расследование пришлось закончить. 16 февраля 2007 года Батс был найден мертвым. Смерть наступила от передозировки наркотиков.

Их совместная работа закончилась, но она очень сблизила Бринкмана и Кнорра. У них было очень много общего. Возникла дружба. Они поддерживали дружеские отношения, но не знали, когда вновь смогут поработать вместе.

По автомобильной стоянке, принюхиваясь, бродит собака. Это трехлетняя немецкая овчарка по имени Трой. Ночь стоит прохладная и темная. Трой движется вдоль рядов машин, втягивая носом весенний воздух. В свете окон магазина «Уолмарт» видна его черно-рыжая шерсть. Стоянка принадлежит Ройал-Сьюту, двухэтажному танцевальному клубу на улице Каннингем-Драйв в Хэмптоне, штат Вирджиния.

Трой останавливается возле «Доджа Интрепид». Он навостряет уши и старательно принюхивается. Он начинает лаять на багажник машины. Офицеры полиции подходят, чтобы осмотреть машину. Через несколько минут они находят в ней три унции марихуаны. Когда выходит владелец машины, его обыскивают и арестовывают по обвинению в хранении наркотиков с целью сбыта. Его зовут Дейвон Бодди.

В свои двадцать шесть лет Бодди ничего не достиг. Единственно, чем он может похвастаться, — это старший брат, Майкл Вик. Они с Майклом всегда были близки. Примерно одного возраста, они выросли по соседству. Вместе играли в футбол в школе. Иногда Бодди болтался по улицам вместе с Майклом и его лучшим другом Куанисом Филлипсом, соседским мальчишкой, с которым Вик свел дружбу в шестом классе.

Филлипс, по прозвищу Ку, увлекался спортом вместе с Виком и играл в одной с ним школьной команде. Когда Вик в первый раз поехал в колледж, Ку отправился туда вместе с другом, чтобы помочь тому обосноваться. Через несколько месяцев Филлипс вернулся в Ньюпорт-Ньюс, но друзья продолжали встречаться.

Затем в течение нескольких лет Филлипс перебивался случайными заработками, попадая в неприятные истории. В 1997 году его обвинили в хранении украденных вещей, а в 1999 году — в преступном хранении марихуаны для продажи. В 2000 году его обвинили в нарушении закона о наркотиках и оскорблении суда, а в 2001 году он вновь был обвинен в хранении марихуаны с целью продажи. Однако наградой за все передряги, выпадавшие на его долю, было счастье от того, что его лучший друг стал национальным футбольным героем. К январю 2001 года, как раз через три года после отъезда, Вик вернулся в Ньюпорт-Ньюс в ожидании предложения от НФЛ. Еще чуть-чуть, и он станет миллионером, и рядом с ним снова будет Ку.