С одной стороны, не такая уж высокая должность — для брата замминистра обороны-то. С другой стороны, кадр вроде Пуза лично я бы и общественным сортиром не поставила управлять, не то что самой крупной космической станцией торгового сердца ЗС. С третьей стороны, подозреваю, братишке своему он на этой должности был со всех сторон удобен…

В любом случае, устроился Пузо шоколадно, сражения видел только через мониторы и уважением особенным не пользовался. Впрочем, на кой оно ему, уважение-то? Не тот человек. Этому денег и номинальной власти хватает с головой.

И вот мы сидели, глядя друг на друга с не особо тщательно скрытой неприязнью, в роскошном кабинете с видом на космос. Он барабанил по столу пальцами-сардельками и кривил полные губы.

Я ждала, идеально распрямив спину.

— Вихрь 14, сегодня ночью вы отправляетесь на секретное задание. Вы возьмёте стандартный скоростной корабль класса В. Всем, кто будет интересоваться, вы должны сообщить, что отправляетесь на Землю-2, где сдадите своё лётное средство и будете приписаны в дальнейшем к крылу Бета-Буран. Все документы, свидетельствующие об этом, вы получите на вирт. Подлинной же вашей целью будет секретная база SC-2. Туда вы доставите некий Объект, после чего отправитесь на Землю-2 и забудете и об этом разговоре, и об Объекте. Вопросы?

— Да сэр. При всём уважении, я не получила никакой информации о том, что снова на службе. Она не поступила на мой личный вирт, даже в секретный раздел.

— Это суперсекретная миссия! — скривился Пузо. — Ваших мозгов не хватает понять, что это значит? О ней не должно остаться никаких документальных свидетельств! Вы что, спорите с приказом?

— Сэр, согласно регламенту приказы от вышестоящего начальства, связанные с передислокацией, я получаю на вирт. В случае, если приказ секретный, он приходит в соответствующий раздел и удаляется по прочтении, фиксируясь только на центральном сервере. Если же я не получила приказа, следует ли мне интерпретировать ваше обращение, как просьбу личного характера?

— Мне не нравится ваш тон, офицер.

— Мне не нравится отступление от регламента, сэр. Ваш приказ противоречит протоколу.

Он покраснел, ноздри хищно раздувались.

— Вы хотите, чтобы я провёл этот приказ официально? Замечательно, вы получите его до конца дня. Но это волокита, которой мне хотелось бы избежать. Я надеялся всё закончить без проволочек.

Иными словами, ты надеялся не светить это на общем сервере… Ну, и кто же из нас скажет, что мы могли бы договориться?

— Может, мы сойдёмся на том, что это — личная просьба? — выплюнул он. — Я не останусь в долгу, офицер; вы знаете, у меня достаточно возможностей, чтобы отблагодарить своих. Но и дважды предлагать не стану. Что скажете?

Сказала бы, что это всё — одна большая вонючая куча. Но теперь…

— Думаю, мы можем обменяться личными услугами, сэр. Например, вы сегодня можете подписать приказ о разморозке и лечении моих товарищей из Альфа-Вихрь. Официально. Тогда сегодня ночью я вылечу в сторону SC-2… с Объектом.

* * *

В 23:45 по стандартному земному времени я, одетая в лёгкий скафандр, вошла в ангар уверенным шагом.

У персонала была пересменка, потому встречали меня только роботы. Я ни секунды не сомневалась, что после моего отлёта память их волшебным образом опустеет. Интересно, что это будет? Вирус, загруженный террористом-одиночкой? Сбой в системе? Ошибка новичка?

Ставлю на сбой в системе. Жаль, не с кем заключить пари — чую, подняла бы бабла.

Но ребята сейчас в медотсеке. Даже с Кэпом, которого уже починили, я успела переброситься только парой фраз.

Какое уж тут пари.

“Вихрь 14, ваш корабль готов к отлёту. Пройдите в отсек шесть.”

Я послушно последовала, куда сказали, и подошла к трапу невзрачной на вид рабочей птички.

— Ну привет, — сказала, ласково проведя по её борту. — Нам с тобой предстоит полетать, знаешь? Надеюсь, мы сойдёмся характерами. Это важный полёт; ты уж не подведи.

Я подождала три секунды, после чего шагнула внутрь, больше не позволяя себе никаких отступлений от регламента. Собственно, это тоже было лишнее, но… с новым кораблём надо поздороваться. Традиция. Дурацкая, кто бы спорил; это нечто пещерное, примитивное, из тех времён, когда люди обожествляли всё подряд и верили в удачу.

Нам это всё по статусу не положено. Но война, где тебя могут прикончить в любой момент, а каждый вылет может стать последним, накладывает свои коррективы.

Твой корабль — продолжение тебя. С ним надо подружиться, если хочешь выжить, заполучить себе улыбку капризной вертихвостки — удачи.

Мне, учитывая, во что я ввязалась, удача не повредит.

* * *

Запустить диагностику всех систем. Синхронизировать свой вирт с искином корабля. Запросить разрешение на взлёт.

Знакомая рутина, привычные вещи, которые я могу проделать даже с закрытыми глазами. Это к лучшему, на самом деле, потому что мысли мои сейчас далеко.

— Видимо, у вас очень тёплые отношения с коллегами, раз вы так о них печётесь, — сказал Пузо, когда мы с ним договорились о цене. — Особенно с капитаном, да?

Слово “очень” он выделил, намекая, очевидно, на секс.

Я только холодно улыбнулась в ответ.

Бедняга. Всё ещё не может поверить, что с подчинёнными женского пола можно не спать.

— Да, — мы разное понимаем под “тёплыми отношениями”, парень. Смирись.

— Ясно, — прищурился Пузо. — Это объясняет… Не важно. Наш договор в силе, и я сейчас дам ход приказу о выводе из крио членов вашего крыла. Но от вас мне нужны гарантии.

— Какого рода?

— Ваш маршрут будет прописан в личном вирте и передан искину корабля; вы не сможете отступить от него более чем на три стандартных дня без уважительных на то причин. Также я требую оформленного через виртал гражданского договора, по которому вы обязаны выполнить свою часть сделки. И наказание за неисполнение будет назначено максимальное.

То есть, удары током вплоть до наступления болевого шока.

— Принято.

“Живому персоналу покинуть ангар или активировать защитные костюмы. Разгерметизация ангара через 30 стандартных секунд. Повторяю: живому персоналу…”

Я наблюдала, как медленно опускается щитовое покрытие, открывая вид на космос.

Силовое поле исчезнет через три, две, одну…

— Вы доставите Объект в целости и сохранности, следуя составленному мной маршруту. Вы ни с кем и ни при каких обстоятельствах не станете обсуждать Объект. Вы не будете нарушать целостность упаковки Объекта. Если возникнет угроза попадания Объекта в чужие руки, он должен быть уничтожен.