Для мозга млекопитающего все, что снижает уровень кортизола, обеспечивает выживание. Таким образом, если однажды вас избавила от стресса сигарета, в вашем мозге млекопитающего закрепляется, что сигарета помогает выжить. Если кусочек пиццы нормализовал настроение и снял ощущение угрозы, мозг млекопитающего отмечает, что пицца обеспечивает выживание. Если снизить уровень кортизола вам помогает негативное мышление, значит, для вашего мозга эта модель поведения становится стратегией выживания. Конечно, никто не формулирует происходящий процесс словами. Просто в момент выброса кортизола человек ищет любой возможный способ, чтобы его остановить. Мозг при этом полагается на те нейронные связи, которые у него уже сформированы. Эти нейронные связи могут ассоци­ировать негативное мышление с чувством эмоционального облегчения – так же как они ассоциируют воду с облегчением жажды, а тепло огня с освобождением от холода.

Когда ящерица греется на солнце, может показаться, что она наслаждается процессом. На самом деле она испытывает большой стресс. На открытом пространстве она в любой момент может стать чьей-то добычей. Но если ящерица спрячется в камнях, то рискует погибнуть от гипотермии. Так что на открытую поверхность она выходит, только когда чувствует, что может умереть от холода, и во время этих вылазок постоянно остается настороже. Как только температура ее тела достигает нужных значений, она прячется в безопасном месте и остается там, пока не почувствует опасность умереть от голода или холода. Ящерица всегда убегает от боли. Ее стратегия выживания заключается в непрерывном выборе наиболее срочной в данный момент угрозы.

У каждого млекопитающего есть рептильный мозг, по­скольку процесс эволюции всегда идет от простого к сложному на основе того, что уже имеется. Человек унаследовал те же самые структуры мозга, которые помогают ящерице выбирать между стратегиями выживания. В области затылка, где спинной мозг соединяется с головным, располагаются структуры (мозжечок, продолговатый мозг и варолиев мост, так называемый ствол головного мозга), которые преду­преждают нас об опасности и подсказывают, что делать, чтобы остаться в живых. Этот рептильный мозг управляет метаболическими функциями, такими как дыхание и пищеварение, а также реагирует на опасность. У рептилий имеются небольшой гиппокамп и гипоталамус для обработки новых импульсов и принятия на их основе решений. Гиппокамп и гипоталамус человека устроены сложнее и способны обрабатывать больше импульсов, но они связаны со стволом головного мозга точно так же, как у ящерицы. Кроме того, у человека имеется огромный запас дополнительных нейронов, но они доставляют информацию в рептильный мозг, который располагается на пересечении путей взаимодействия выс­ших отделов человеческого мозга с телом человека, чтобы человек предпринял какие-то действия. Получается, что весь сложный анализ сводится к вариантам «идти или не идти». Человек может сколько угодно строить стратегии и оптимизировать, но в итоге все сведется к действиям, которые либо помогут достичь желаемого, либо позволят избежать нежелательного исхода.

Рептильный мозг заслужил плохую репутацию. Человека учат не поддаваться инстинктам, но невозможно просто взять и отключить рептильный мозг. Это основа нашей «операционной системы», так что лучше понять принцип ее действия. Рептильный мозг постоянно пытается защитить человека путем раннего определения опасности и ее предотвращения. При этом у рептильного мозга весьма специфическое понимание угроз. Он может вызвать чувство, что вы умрете, если не выкурите сигарету или не съедите кусочек пиццы, или что негативное мышление защитит вас от боли. Отношение рептильного мозга к негативному мышлению не основано на сложном социально-экономическом анализе – оно базируется на тех нейронных связях, которые сформировались у вас в прошлом.

Разумеется, человек не поддается каждому странному импульсу. Но в то же время эти импульсы невозможно игнорировать, так как рептильный мозг убежден, что это вопрос жизни и смерти. Если появляется сигнал игнорировать, он только становится интенсивнее, словно повторяет: «Сделай что-нибудь­! Сделай что-нибудь!» Чтобы снизить уровень кортизола, нужно удовлетворить свою внутреннюю рептилию.

Первый шаг к снижению уровня кортизола – определение угрозы. Кортизол может предупреждать как о внутренней угрозе, например о голоде, так и о внешней, например о хищнике. Чтобы снизить уровень кортизола, для начала нужно понять, чем был обусловлен его выброс. Например, низкий уровень сахара в крови стимулирует выброс кортизола, который прекращается, если что-нибудь съесть. Поэтому, когда ящерица ощущает мучительное чувство, которое мы называем голодом, она ищет еду. Однако когда вы касаетесь горячей плиты рукой, пища никак не облегчит боль от ожога, так же как вас не спасет от голода избегание горячей плиты. Чтобы выжить, нужно понимать, чем вызван выброс кортизола. Маленький мозг анализирует это с помощью небольшого числа нейронных связей. В развитом мозге высших млекопитающих настолько много нейронных связей, что может оказаться весьма непросто интерпретировать свое ощущение «Сделай что-нибудь!». К счастью, у человека есть ацетилхолин, который говорит: «А помнишь?..» – и адреналин, который говорит: «Сейчас!»

Ящерице удается прекратить синтез кортизола, но неприятные ощущения вскоре опять возвращаются. Когда переваривание пищи заканчивается, вновь возникает чувство голода. Стоит убежать от одного хищника, другой тут как тут. Мозг постоянно находится в режиме поиска следующей потенциальной угрозы. Маленький мозг фокусируется на немедленных угрозах: его не волнуют завтрашний голод или длительный мир с хищниками. Мощности его нейронных цепочек хватает только на поиск и избегание немедленных опасностей.

У рептилий тоже есть кора головного мозга, но она очень и очень мала, а потому у них ограничена возможность к обучению – они учатся на своей боли. Когда ящерица чувствует когти орла, выброс кортизола приводит к образованию нейронных связей между всеми активными на тот момент нейронами. Если ей удастся пережить эту встречу, то в следующий раз она определит надвигающуюся угрозу быстрее, так как вид и запах орла выстроили в мозге нейронные связи между активными нейронами. Опыт меняет нейронные цепочки, отвечающие за избегание хищников, которые были у ящерицы с рождения.

Ящерица не знает, кто такой орел. Она просто избегает ощущений, стимулирующих синтез кортизола, а потому прячется в укрытие, когда замечает тень от орла. Образ жизни ящериц не требует большого числа нейронов. Эта стратегия выживания строится на том, что нейроны сжигают много «топлива». Эффективная «операционная система» рептилии действует за счет избегания неприятных ощущений, но не задается вопросом, почему они возникли.

У рептилий нет социальной жизни. Они покидают «отчий дом» сразу же после рождения и подвергаются риску быть съеденными собственными родителями, если сделают это недостаточно быстро. Они лишены возможности учиться у старших, у них заложены лишь базовые навыки выживания. Подавляющее их количество становится добычей хищников, так и не достигнув возраста половой зрелости. Выживание видов определяется только тем, что каждая взрослая особь оставляет потомство, которое исчисляется тысячами.