Время от времени я посматривала на лес. Страшно не было. Я заметила, как молодежь парами уходили с поляны и углублялись в лес. Видела, как между деревьями, не так далеко от поляны, мелькали огоньки фонарей. Даже весело становилось, словно ночь и вправду была волшебной.

Что там Катя говорила про какой-то цветок? Кажется, папоротник? Во сколько он там зацветает? Я посмотрела на часы. Стрелки показывали половину двенадцатого. А не пойти ли мне, не поискать этот пресловутый цветок? Вдруг клад какой откапаю.

Больше чем уверена, что моего исчезновения никто и не заметит. Я отыскала глазами Катю и Арину. Первая была увлечена беседой с каким-то парнем. А Арина прилипла к новому знакомому. Они стояли в центре танцующих, прижавшись друг к другу, и медленно двигались в такт музыке. Похоже, интрижка закручивается нешуточная.      Я углубилась в лес, кутаясь в кофту и с наслаждением вдыхая прохладный влажный воздух, наполненный запахом хвои. Луна светила так ярко, что никакой фонарик не нужен. Даже сквозь крону деревьев ее свет заливал подлесок и то, что находилось под ним. Я высматривала нужную траву. Как выглядит папоротник, знала точно – длинные отростки с мелкими, словно пушистыми, листиками. А вот как он цветет, даже примерно не могла себе представить. Но судя по легенде, он должен делать это как-то особенно красиво.

Папоротник рос тут повсеместно, но, как я не приглядывалась, цветов не видела. Время близилось к полуночи. Звуки музыки остались далеко за спиной и едва доносились до меня. Не слышно было переклички гуляющих по лесу парочек. Вокруг царила тишина, нарушаемая потрескивание сухих веток под моими ногами.

Внезапно мне показалось, что вижу что-то в траве. Я наклонилась и разочарованно вздохнула, нащупав шелковый лоскут. Похоже на косынку. Наверное, кто-то обронил ее тут. Я подняла кусочек тонкой ткани, намереваясь привязать его к дереву. Вдруг это чей-то дорогой сердцу подарок, и хозяйка уже отчаялась его отыскать. В следующий момент я приглушенно вскрикнула и чуть не выронила косынку из рук. Прямо передо мной стоял мужчина. Откуда он тут взялся? Ведь еще пару секунд назад, кроме меня, здесь никого не было. И звуков приближающихся шагов я тоже не слышала. Я попятилась назад, обуреваемая разнообразными страхами – начиная с появления нечисти и заканчивая банальным изнасилованием.

– Не бойся меня, – заговорил мужчина, подняв вверх руку ладонью вперед. – Я не обижу тебя.

Судя по голосу, он довольно молод. Высокий такой, что приходится голову задирать. И мускулатура нешуточная, судя по широкому контуру. Мужчина сделал ко мне шаг, и я снова попятилась. А вдруг он насильник и пытается притупить мою бдительность, заболтать зубы? От этой мысли волосы зашевелились на голове, и страх сковал меня по рукам и ногам. Вот так всегда – в критических ситуациях я впадаю в ступор.

Я видела, как мужчина приближается ко мне, физически ощущала его силу, и не могла пошевелиться. Только и делала, что таращилась на него во все глаза.

– Кто ты? Как тебя зовут? – спросил он, и в его голосе было что-то такое, отчего по телу у меня побежали мурашки, а голова слегка закружилась.

– Мира, вернее Пальмира, – пискнула я, невольно залюбовавшись его лицом.

Сейчас, когда он стоял так близко, что я чувствовала тепло, исходящее от него, в лунном свете я могла рассмотреть его лицо. На вид не больше двадцати пяти лет. Прямые волосы спадают на плечи. Глаза, наверное, светлые, но цвет их разглядеть не смогла. Лицо, хоть и красивое, но пугающе мужественное, даже суровое немного. Весь его вид кричал о невиданной силе, внушал опасение и одновременно притягивал взгляд. Хотелось смотреть на него, не отрываясь.

– Красивое имя, необычное. А я Булат, – он наклонился ко мне, и моего лица коснулось его дыхание, едва уловимое, как дуновение ветерка. – А что ты делаешь в лесу, в такое время, одна?

Это у меня-то редкое имя? А что тогда говорить про его? Старое, русское и очень необычное. Булат, – мысленно смаковала я.

– Ищу цветок папоротника, – честно ответила. Почему-то подумалось, что ложь он сразу разгадает. Да и не видела смысла врать. Ночь сегодня необычная, волшебная, когда возможно все. Эта мысль тоже внезапно родилась в моей голове.

– А ты веришь в эту легенду? – серьезно спросил он.

– Не знаю, – пожала я плечами. Страх уже отступил, а вот интерес к новому знакомому все возрастал. Я чувствовала, как меня манит его сила. Хотелось прикоснуться к нему, ощутить крепкие мышцы под пальцами, потрогать его кожу… Дальше я запретила себе фантазировать, поняла, насколько это опасно.

Булат взял у меня платок и привязал его к ветке дерева, словно мысли мои прочитал. А потом моя рука оказалась в его – крупной и теплой. Невольно задрожала от волны чего-то очень приятного, нахлынувшего внезапно. Он это почувствовал и слегка пожал мою руку, поглаживая большим пальцем ладонь, и до такой степени интимным мне показался его жест, что низ живота мгновенно облило жаром.

– Пойдем, я покажу тебе его…

Я шла за ним по лесу, ведомая им же, и понимала, что решилась на самую отчаянную авантюру в своей жизни, что никогда еще раньше не поступала так опрометчиво. Но мне и так хорошо не было никогда. Неизвестно почему я доверяла Булату, и еще мне жутко приятно было находиться с ним рядом. И теперь мне ночь казалась по-настоящему волшебной.

Мы остановились на малюсенькой полянке.

– Смотри, – Булат присел и потянул меня за собой, все так же удерживая за руку.

Я опустилась на корточки рядом с ним, так близко, как только смогла. Как же мне хотелось прикоснуться к нему, прижаться всем телом! Томление до такой степени овладело моим телом, что я не сразу сообразила, что в траве что-то алеет. И именно это мне показывает Булат. Аленький цветочек! – ахнула я. Самый настоящий, как из сказки. Он даже слегка светился и переливался всеми цветами радуги.

– Так вот ты какой, цветок папоротника? – выдохнула я, охваченная восторгом. – Да ты просто чудо природы!

– Так и есть, – Булат посмотрел на меня, и я заметила, какой лаской светятся его глаза. Наши мысли сейчас были созвучны, я уверена. – Редко кому доводится увидеть его.

– А где же клады, сокрытые глубоко в земле? – я взглянула в сторону леса, которой темнел чащей.

– Нет тут никаких кладов. Да даже если и были бы, мы их не увидели бы.

– А как же легенда?

– Люди ошибаются, когда наделяют цветок подобной силой.

Булат выпрямился, и я поняла, что мои колени тоже затекли от долгого сидения. Прикоснувшись к пушистым лепесткам цветка кончиками пальцев, я тоже поднялась на ноги. Наверное, сделала это слишком резко, потому что в следующее мгновение почувствовала приступ головокружения и упала бы, не поддержи меня Булат.

Он прижал меня к себе, и я вдохнула его запах – леса и чистоты. Колени подгибались от охватившей меня слабости. Какое-то время Булат удерживал меня вертикально, а потом медленно опустил в густую траву, а сам лег рядом и прижался ко мне сбоку, согревая своим телом. Собственно, в тот момент меня совершенно не волновало, что земля может оказаться холодной, я попросту этого не чувствовала. Все мои мысли и желания сосредоточились на руке Булата, которая гладила меня по лицу, прошлась по губам и спустилась к шее. Вот тогда я задрожала от настоящего, неконтролируемого возбуждения. Я обхватила его лицо и притянула ближе к своему. Наши губы встретились, и время замерло вокруг нас. Осталось только ощущение полного восторга, что испытывала я в данные момент. Никогда до этого мужчина меня не целовал так. Столько нежности и страсти он вложил в один единственный поцелуй. Губы его исследовали мои, а язык то погружался в мой рот, то снова выныривал на поверхность. Остатками разума я улавливала, что Булат уже давно не гладит мою шею, а спустился ниже и расстегивает пуговицы на сарафане. Я лишь хотела, чтобы он быстрее освободил меня от кусочка ткани, что сейчас является досадной помехой.