– Я люблю тебя, глупый, – из последних сил улыбнулась я, заглядывая в его небесно-голубые глаза. – Ты для меня дороже жизни. Уж лучше из нас двоих живи ты и вспоминай глупую девчонку, что влюбилась без памяти в лесного духа.

Я подняла руку и погладила его по щеке.

– Поцелуй меня еще один только раз, – попросила, чувствуя, как сердце бьется все медленнее. Я знала, что настали последние секунды. Улыбнулась, когда такие родные уста коснулись моих губ, и с облегчением закрыла глаза, чтобы не открыть их уже больше никогда.

Мне было тепло и уютно. Кто-то прижимал меня крепко к себе и ровно посапывал рядом. Я уткнулась в чье-то плечо и наслаждалась родным запахом. За домом бушевала гроза, а рядом потрескивали дрова в камине. Если это рай, то я согласна остаться в нем навечно. Но что-то мне подсказывало, что я не умерла.

Я легонько пошевелилась, и Булат тут же проснулся и прижал меня еще крепче к себе.

– Мы живы? – первая нарушила я тишину, утыкаясь носом в его щеку.

– Живее всех живых, – рассмеялся Булат, переворачивая меня на спину и осыпая поцелуями.

Мне, конечно, тоже безумно хотелось заняться с ним любовью, но сначала я должна все выяснить. Как так получилось, что я осталась жива?

– Когда я поцеловал тебя, – нехотя оторвался от меня Булат и заговорил, – разразилась такая гроза, каких я сроду не видывал. С неба лились потоки воды. Раздумывать было некогда. Я схватил тебя и принес сюда, а потом понял, что жива ты, только крепко спишь. Я почувствовал биение твоего сердца, – он прижал руку к моей груди в районе сердца. – Я не знаю, что произошло, но мы с тобой остались оба живы.

Кажется, я знаю, кто помог нам. Мысленно вознесла горячую благодарность силам стихии, что до последнего оставались на моей стороне. Это они сохранили мне жизнь, а я подарила жизнь Булату.

– Теперь ты навечно мой, – обхватила я его за шею и притянула к себе. – Никуда тебя не отпущу и никому не отдам, даже если она будет в сто раз красивее меня.

– Таких нет, – с уверенностью проговорил он, прижимаясь к моим губам. – Для меня есть только ты, и понял я это в тот момент, когда впервые увидел тебя в лесу.

С улицы доносился крик ребятни вперемешку с чьей-то бранью. Через открытое окно врывался теплый весенний ветер, принося запах сирени, что цвела возле забора. В комнате за круглым столом сидели сухонькая опрятная старушка и молодой мужчина исполинской наружности. Они мирно попивали чай, как старые добрые знакомые.

– Как же так случилось, что я стал человеком? – спросил мужчина, справившись с очередным румяным пирожком.

– А ты не знаешь? – быстро взглянула на него старушка. – Столько дней прошло, а только спрашиваешь, – усмехнулась она.

– Да все как-то не до этого раньше было, – покраснел мужчина.

– Ну тогда слушай, – она уселась поудобнее, расправила складки на длинном темном платье и продолжила: – Ты же знаешь, что между лесным духом и ведьмой существует невидимая, но крепкая связь. Знаю об этом и я. Все годы, что жил ты в лесу, был ты моей неотъемлемой частью. Не могла я смириться с мыслью, что попадешь ты в итоге в самое отвратительное место, именуемое адом. Ну не такой ты, не плохой, – старушка взглянула на мужчину с теплотой. – Вот и души ты похищал лишь наполовину, знаю. Да и то только потому, что природа у тебя такая, надо же было где-то черпать силы. Не раз лечила я после тебя глупышек, забредший в лес. Не злобствовал ты никогда и ко мне относился уважительно. Лишь однажды оступился, и к чему это чуть не привело? – она сурово посмотрела на него.

– Почему же ты тогда не дала мне уничтожить себя? Ведь тогда бы я точно не попал в ад?

– Да как же я могла?! – всплеснула руками старушка. – Ты же мне как сын. Разве могла я позволить тебе пройти через такие мучения? Да и не одна я решила спасти тебя, – хитро прищурилась она, а на губах мужчины расцвела улыбка, полная любви. – Тяжкий грех лежит у меня на душе, – скорбно вздохнула старушка. – Ведь это я тогда подослала к тебе Миру. Сердце мне подсказало, что сможешь полюбить ты ее, и она тебя. Но кто ж знал, что все так обернется, и ты выпьешь ее душу до дна. Через что вам пришлось пройти по моей вине!

– Но зачем ты это сделала?

– Да затем, голубчик, что уже тогда я чувствовала, что осталось мне недолго и очень переживала за тебя, спасти хотела от участи лесных духов. И все бы получилось, оставь ты ей хоть часть души. Ее любовь к тебе была так сильна, что могла сокрушить горы и сделать тебя человеком безболезненно.

– Значит, прав я был, когда во всем считал только себя виноватым?

– Зачем ворошить былое? Что было, то было. Рада, что в итоге все закончилось хорошо, – улыбнулась Степанида. – А вот после тебя в нашем лесу появился уж очень суровый дух, нетерпимый к женскому обществу. Боюсь я, как бы не стал он злоупотреблять своей властью. Да и стара уже стала, не справиться мне с ним. И отношения у нас не складываются.

– Хочешь, поговорю с ним по-свойски? – предложил Булат.

– Нет уж. Ты теперь не дергайся и в это дело не лезь. Тебе есть ради кого жить. А мне уже недолго осталось, но сколько-то протяну. Есть у меня одна мысль – пора дар свой передать кому-то посильнее, да уйти на покой – доживать оставшиеся деньки. Ты вот что, иди-ка к жене с ребенком, заждались они уже тебя. Нечего тут со старухой торчать. А ко мне пришли ту девушку, Катя, кажется. Потолковать я с ней хочу. Вы ведь у нее остановились? Иди-иди, красавчик, и будь счастлив со своей Мирой. Все у вас будет хорошо. А я и на том свете буду благодарна, если вспомните когда добрым словом.