рассказ отца о несомненно достойной молодой диа, к несчастью, пристрастившейся к порошковым смесям дурмана. Голова у триса просто раскалывалась.

— Думаю, такое бы не пропустили даже не престарело-вышезнатные гости, — возразил Арвор, улыбнувшись краешками губ.

— В тот раз и не пропустили — с первых полос не сходило дней пять точно, — кивнул трис. И, сдавшись, лег обратно на подушку.

— Спасибо, Арвор. Кстати, наша гостья приедет где-то к обеду. Попроси Кристу подготовить ей комнату, пожалуйста.

— Разумеется, трис, — Арвор бесшумно вышел, лишь тихо скрипнула затворяемая дверь.

Надо было бы привести себя в порядок, чтобы встретить диа, но сил не было никаких.

— Давай же, вставай, — уговаривал себя Эйс. — Приди в себя, ты глава Крепости, ты крепок как гора, у которой эта Крепость стоит…

Глаза Эйса начали слипаться. Рука бессильно свесилась с кровати, и маг уснул крепким сном без сновидений.

‒ Денек сегодня хороший, ‒ буднично заметил Арвор, заливая кипятком травяной сбор в двух кружках. Это был еще один их с Кристой ритуал. Перед тем, как приступить к делам, (и в перерывах между оными) они выпивали по кружке такого сбора, сидя друг напротив друга и переговариваясь о всякой пустяковой всячине. О том, что бакалейщик перекрасил дверь лавки. О том, что местные кошки совсем обнаглели и теперь отказываются брать дань потрошками. И мясник ‒ вот тебе слово ‒ каждое утро выставляет за дверь огромную миску с обрезками. Травы собирала Криста, сама, с весны по осень. И это тоже было темой для разговора: правильно ли Арвор перечислит состав очередного сбора или нет. Можно было бы сказать, что утренний ритуал ничем не отличался от вечернего, но тогда пришлось бы признать, что им двоим просто нравится как можно чаще видеть друг друга. А это было… преждевременно.

‒ Солнце пригревает и ветра нет, ‒ кивнула Криста. Арвор кинул быстрый взгляд на кисть ее левой руки ‒ там светилась бусина браслета. Ничего не сказал, только довольно улыбнулся, а Криста улыбку заметила, зарделась и быстро отвернулась к окну. И охнула.

‒ Арвор, смотри, к нам гости!

Мужчина проворно встал рядом, едва касаясь плечом плеча Кристы. Та отодвигаться не стала. Во двор Крепости действительно медленно въезжал экипаж, запряженный парой крепких вороных. Сидевший на козлах молодой мужчина затормозил, проворно спрыгнул вниз, и принялся оглядываться по сторонам.

‒ На дверце знак Совета Магов, ‒ пробормотал Арвор. ‒ Быстро ехали, трис Эйс ждал ее только к обеду.

‒ Неловко как-то получается, невеста приехала, а где трис Эйс? ‒ Криста быстро просчитывала в уме, что надо сделать. Очевидно, показать, где конюшня, чтобы кони отдохнули. Накормить мага ‒ а такой экипаж точно мог вести только маг, чужих Совет Магов не нанимал. Разместить диа в подготовленной комнате и, конечно, тоже накормить!

‒ Наверное, еще спит. Когда я видел его утром, он был совсем без сил, ‒ Арвор покачал головой. ‒ С каждым разом они обходятся ему все дороже…

‒ О трисе Эйсе побеспокоимся потом, ‒ решительно тряхнула головой Криста. ‒ Сейчас наша задача встретить диа Тайлин. И так стыдоба, жених не вышел.

Арвор не шевелился, продолжая изучать экипаж.

Прежде чем сопровождающий маг подошел к дверце, чтобы опустить ступеньку и помочь даме выйти, дверца распахнулась сама и наружу показалась нога в высоком шнурованном сапоге. Затем вторая. Из экипажа, уцепившись за край дверцы, неловко выпрыгнула невысокая шатенка, одетая в брюки, рубашку и жилет. Сверху на плечи была наброшена куртка. От прыжка куртка свалилась на землю и девушка, быстро наклонившись, подняла ее.

‒ Последнее веяние просвещенной женской моды, ‒ заметил Арвор. ‒ Мужской дорожный костюм.

‒ И очень даже удобно, ‒ вступилась за диа Криста.

‒ Так я и не спорю, ‒ примирительно похлопал экономку по руке смотритель.

Откуда-то из кустов вышел Бафо, недовольно подергивая хвостом. Чужаков котяра не любил и делил на два типа. Первый тип получал когтями по протянутой руке или метку на обувь, второй — удостаивался чести угостить Бафо чем-нибудь вкусным. Потом, когда он захочет. Кот по дуге обошел мага, стоявшего возле лошадей, приблизился к диа и сел напротив нее, уставившись немигающим взглядом желтых глаз. Тайлин склонила голову набок. Затем присела на корточки и медленно, осторожно вытянула руку вперед. Бафо повел носом и дернул кончиком уха. Тайлин ждала. Наконец, кот медленно, лениво поднялся и вразвалочку подошел к девушке. Принюхался к пальцам, подумал и зевнул. Диа так же медленно опустила руку и, не делая попыток погладить пока еще незнакомого кота, выпрямилась.

‒ Буду рада с тобой познакомиться, ближе. Ты ‒ очень красивый кот, ‒ сказала она.

Бафо снисходительно махнул хвостом и отправился за ближайший куст по каким-то своим, чрезвычайно важным кошачьим делам.

‒ Позорище, ‒ сказала Криста. ‒ Первой невесту встретил кот. Идем уже, скорее, хватит торчать у окна.

Проследив взглядом за кошачьим хвостом, деловито исчезающим в кустах, Тайлин настороженно огляделась. Экипаж стоял во дворе полукруглой формы, окруженном высокими стенами. Позади ‒ распахнутые ворота, в которые они въехали. Впереди ‒ Крепость. Темная, нависающая и, на первый взгляд, не особо приветливая. Тяжелые двери из темного дерева были закрыты, окна ‒ отражали свет солнца так, что слепило глаза. За крышей Крепости устремлялись к небу горы. Горы виднелись и за стеной с левой стороны, а за ними ‒ облака и густой туман, куда ни посмотри. Слева же от ворот была небольшая каменная постройка, с зеленой дверью. Справа ‒ еще одна, только в ней, вдобавок к прикрытой двери, было и окно, за которым любопытно подергивалась наполовину отодвинутая занавеска и виднелись две фигуры. Посередине двора стоял крепкий, сложенный из крупного камня колодец, которому отправился маг, чтобы взять ведро и напоить коней. Тайлин, стараясь не выдавать волнения, подмечала детали. Камни во дворе, вжатые в землю. Камень Крепости. В щелях мох и какая-то вьющаяся травка в мелкий голубой цветочек. Вдоль стен кустарник, кажется, мавник, но цветы еще не распустились. Прищурившись, девушка разглядела искорки, поднимающиеся от растений ‒ то ли обман зрения, то ли…

Тайлин поежилась. Привезший ее маг, которого, кажется, звали Дрейс, неторопливо вращал поскрипывающую ручку колодца, поднимая ведро с водой, кони фыркали, но кроме этих звуков вокруг стояла тишина. Даже кот казался темной тенью, которая мелькнула в воображении девушки и пропала. Никто не вышел ее встречать, словно ее и не ждали. Не ждали, но, судя по продолжающей трепыхаться занавеске ‒ наблюдали.

Пока Тайлин раздумывала, не следует ли ей сесть обратно в экипаж