Мое ожидание затягивалось… Сразу после ухода Огсы, я присел на оглоблю нашей телеги и с интересом стал осматривать местную жизнь. Назвать её кипучей нельзя было даже с большой натяжкой. Отрешенно паслись  индюки, несколько раз мимо меня проходили типчики очень похожие на Огсу.Та же манера поведения, одежда и опаска по отношению ко мне- явно местные холопы при грозной хозяйке этого "заведения". Вообще всё непонятней и непонятней!

Единственная встреченная в этом мире женщина выглядела более мужественно, чем  пяток местных мужичков. Причем, она явная доминанта! Вела себя естественно властно словно это норма. Конечно, для нормальной статистики не хватало данных, но от того, что я уже увидел меня "начинали терзать смутные сомнения" насчет особенностей  взаимоотношений женщин и мужчин.

Вышедший на крыльцо Огса был особенно "хорош"! Грудь колесом, раздувшиеся от важности щёки и поступь покорителя Вселенной не оставляли никаких сомнений, что его жизнь только что удалась! Не хватало только по бокам двух арапов с опахалами для завершения эпичной картины выхода Повелителя всех разумных! Подойдя ко мне, он царственно махнул рукой в сторону барака и прошествовал туда сам, не оглядываясь.

Хорошо… Потерпим новую выходку нашего собирателя шувы! Видимо для этого есть веская причина.

Зайдя в дверь барака, я увидел огромный массивный стол за которым легко бы поместилось дюжина человек. В углу помещения была сложена печь и каменный мангал. Большой котел на его открытом огне весело булькал, распространяя  ароматный запах. Рядом, помешивая варево, стоял брат-близнец Огсы, правда чуть моложе и более щуплый. Подойдя к повару Огса стал ему что-то повелительно высказывать. Поваренок в ответ раздраженно ответил. Судя по интонациям у них вышла знатная перепалка до той поры, пока потерявший терпение Огса не отобрал у оппонента внушительного вида половник и не заехал им тому по голове. "Консенсус" был достигнут мгновенно! Повар схватился за ушибленное место, потом, сложив руки на груди и покорно склонившись пролепетал какие-то примирительные слова, взял протянутый  половник,вытер его об  себя и положил в глиняную миску вкусно пахнущую похлебку из котла.

Огса поставил еду на стол, приглашая присесть меня. После этого я, вооружившись невесть откуда взявшейся деревянной ложкой, попробовал этот "шедевр" местной кухни.

Хм… Совсем неплохо! Напоминало хорошо разварившуюся перловку обильно сдобренную мясом! Острота и пряность незнакомых специй придавали пикантность и неповторимый вкус блюду. Реально съедобельно! Особенно после того однообразия, что мы ели в лесу!

На столе появилась большая кружка, наполненная не менее ароматным отваром. Сделав большой глоток, я вдруг почувствовал  головокружение. Предметы начали терять свои очертания, голова резко стала неподъемной, а глаза закрываться. Последнее, что я подумал перед тем как вырубиться: "ОТРАВИЛИ, СВОЛОЧИ!"

...И темнота…

2.Селла-Орр-Кнара.

Селла-Орр-Кнара въехала в ворота родной крепости.

Спрыгнув с коня, она неторопливо пошла в свои покои. Несмотря на тихий и умиротворенный вид Хозяйки Замка, никто из её верных соратниц не осмелился подойти близко и поприветствовать дружеским похлопыванием по плечу. За долгие годы сражений и мирных дней все прекрасно знали, что та просто в бешенстве. Плотно сжатые в напряжённой улыбке губы, побелевшие костяшки пальцев на рукояти меча и ещё несколько мимолетных деталей говорили о том, что сейчас не то чтобы приближаться, а, вообще, лучше не показываться на глаза Владетельной- может и рубануть с горяча. Потом, конечно, отойдет и раскается, но голову на место уже будет не пришить.

Селла зашла в свою спальню, скинула, запыленный в дороге, плащ и прямо из кувшина, заботливо поставленным кем-то из слуг, большими глотками стала пить прохладное, легкое, слегка терпковатое вино.

Замерла, глядя невидящим взором куда-то вдаль. Размахнулась и со всей силы швырнула недопитый кувшин в стену. Брызги осколков дорогого стекла смешанные с рубиновыми винными каплями привели её в чувство.

Из женщины точно выдернули стержень.

Сев за стол она бессильно положила руки на колени. По щекам её текли слезы, оставляя дорожки на посеревшем от пыли лице...

Селла, до позавчерашнего дня считавшая себя сильной, не плакала со времен начала своего ученичества в Школе Защитниц! Теперь вот.. Через девять лет опять. Не смогла...Не защитила...

Боль сжигала изнутри огнем. Всё то, что ещё недавно казалось незыблемым, превратилось в Ничто!

Девять дней назад ничего не предвещало беды. Получив от Повелительницы  Кланов, Высочайшей Агорры-Орр-Торрг, приказ явиться на очередной Сход всех Владетельниц Замков, Селла в хорошем расположении духа и с мыслями о новом пополнении из Школы Защитниц для своих земель оседлала верного коня и отбыла в Столицу!

Неприятности начались уже на следующий день… Откуда взялась эта зараза в сезон Тепла было непонятно, но Селла умудрилась подхватить степную мокрянку. Болезнь была характерна для сезона Дождей, но никак не сейчас, когда сухо и жарко. Лицо её опухло и покрылось коростой, суставы на руках и ногах одеревенели, заставляя не только ходить словно беременная утка, но и превращая смертоносную воительницу в беспомощного семенника не способного держать меч в руках. Сопли, слёзы, озноб и жар завершали  неприглядную картину.

Уже не в первый раз она болела этой хворью, но то дело было в родном замке, где через десяток дней всё приходило в норму в спокойной, домашней обстановке. Теперь же она, Потомственная Владетельная Замка Кнара и Хозяйка Кромки Столбов Ту, в таком виде должна была появится в Торрге перед всем Сходом Благородных Владетельниц  и перед самой Высочайшей! Позор! А зная сколько столичных никчемных змей, по ошибке причисляющих себя к аристократии, завидуют ей и желают падения, то страшно даже представить, что её ждет по приезду! Хотелось повернуть коня и галопом скакать обратно в родной замок к своим верным подругам по оружию,но нельзя! Это нарушение всех Устоев! Неприбытие на Сход может быть только по одной причине- по причине смерти! Иначе лишение всех земель и титула "Орр"!

Стиснув зубы и проклиная всех Серых Тварей, Селла добралась до Столицы.

Предчувствия её не обманули. Столько скрытых насмешек, спрятанных за милыми улыбками, столько дипломатически поданного дерьма она не получала ещё ни разу в жизни.

На Сходе странности начались сразу.

Вступительная речь Высочайшей Агорры-Орр-Торрг  мало напоминала обычную приветственную. Повелительница Кланов начала сразу с того, что стала рассказывать про трудности борьбы с Серой Пеленой. Она вспоминала погибших за этот год, говорила про трудности рождения новых Защитниц и Хранительниц. К концу речи всему приумолкшему Сходу стало отчетливо ясно, что наше поражение неизбежно. Самое поганое ,что Повелительница каждую нашу беду или неудачу ненавязчиво обосновывала тем, что слишком мало у нас есть ягод шува из которых изготавливается настой помогающий воительницам видеть Серых Тварей отчетливо и придающий силы и скорости в схватках. В кого "брошен камень" было понятно даже школьному молодняку! В неё - в Селлу-Орр-Кнара! Все Твари Мира! Да ЧТО она может сделать?! Ведь всем известно, что на Тяжелую Землю не может ступить ни одна из женщин, да и больше одного мужчины-собирателя не получится туда отправить, чтобы они не сошли с ума. Она всегда честно отдавала все собранные ягоды в столицу, не утаивая даже маленькой косточки от них! Долг Владетельной Замка был у неё в крови- крови всех предков по женской линии, что не щадя своей жизни стояли у Кромки Столбов Ту уже не первый век!