коленная чашечка отваливается и с тихим стуком падает на ступеньку. Несколько секунд я смотрю на нее и понимаю — дальше нельзя. Совсем нельзя. Категорически. Становится слишком холодно, мне даже при жизни всего пару раз доводилось чувствовать настолько мучительный холод… Если не считать, что здесь он был — магической природы.

Зато теперь я вижу, что ранее замеченная дуга на самом деле — полукольцо. Или даже кольцо, о чем я догадываюсь, когда наклоняюсь настолько низко, насколько это возможно. А еще я замечаю угол чего-то большого и будто бы высеченного из темного камня…

— Я кому говорил — не спускаться?

Суртаз неспешно подходит к лестнице, закрывая мне обзор чуть менее, чем полностью. В его голосе я не слышу ни укоризны, ни недовольства. Разве что на миг чудится едва уловимое раздражение.

— Мне… стало интересно, — вряд ли эта вялая попытка оправдаться его удовлетворит, но все же это лучше, чем ничего. — Что это за символы?

— Руны.

Ну да, я уже успела подзабыть о склонности своего нового учителя к коротким, простым и очевидным по смыслу ответам.

— А что они делают? Конкретно эти?

Какой ответ, такой и вопрос.

— Создают барьер, не дающий слишком могущественным существам переходить между мирами…

Я щелкаю челюстью, ответ оказывается подробнее, чем ожидалось.

— Точнее, — добавляет Суртаз, медленно поднимаясь по лестнице ко мне, — создавали.

Припомнив слова Первого Некроманта, адресованные Коаттану, я начинаю понимать смысл сказанного им.

— Хотите сказать, этот барьер не пускал вас?..

— И меня — в том числе, — Суртаз едва заметно кивает при этих словах.

— А кого еще?

— Бледных тварей.

Поравнявшись со мной, Первый Некромант продолжает подъем.

— Как же он не пускает бледных, если они проходят?

— Не все.

Мрачный тон Суртаза настораживает, вызывает ощущение тревоги. Получается, те из тварей, что пробираются в наш мир — это еще не самые могущественные?

Осознание этого отдается неприятным холодком в затылке.

— Но пока есть остаточный фон, — глухо говорит Первый Некромант, — можно не беспокоиться. Барьер хоть и ослаб достаточно, чтобы пропустить меня, Бледную Мать он пока что способен сдержать. Но надолго его не хватит. Коаттан вписал в формулу сложную систему подпитки, из трех ступеней которой сейчас действует только одна… — чуть помолчав, он добавляет. — Поднимайся наверх, а то рассыпешься. Тебе вредно здесь долго находиться, слишком слаба.

Я молча подчиняюсь приказу, ощущая звенящую пустоту в голове — слишком много новой информации для одной уставшей и не слишком умной меня. Но подняться действительно нужно, чтобы поискать Альда.

— Подниматься на второй этаж? — я пытаюсь вложить в свой голос хоть капельку надежды, что все еще теплится в моей груди. — Посмотрим, нет ли там Альда?

— Я уже проверил, — Суртаз издает шипящий вздох. — Альдауара там нет.

Я останавливаюсь на уровне коридора на первом этаже. Вижу выход. Отчаянно хочется на улицу.

— Но где тогда?..

— Понятия не имею. Скорее всего, его душа расщепилась во время уничтожения артефакта. Это вполне правдоподобное объяснение того, почему у меня ее нет…

Первый Некромант уже почти поднялся наверх, но я не вижу смысла следовать за ним. Мои отсутствующие внутренности будто бы сковывает в ледяной комок. И на этот раз его колючие иглы, похоже, вряд ли уже растают.

— Можно я… пойду? — безэмоциональный голос в кои-то веки в полной мере передает мою опустошенность.

— Куда? — Суртаз останавливается на самой верхней ступеньке.

Действительно — куда? Возвращаться в дом Суар мне не хотелось, хоть там и остались мои вещи. Поэтому… Да куда-нибудь, лишь бы подальше отсюда! Просто побыть в одиночестве. В кои-то веки воспользоваться преимуществом своей посмертной формы — ведь вряд ли кто-то решит просто так приставать с глупыми вопросами к скелетированному личу.

— Просто… прогуляюсь немного.

Первый Некромант молчит пару секунд, после чего отрицательно качает головой.

— Нет, не сейчас, — говорит он. — Мне нужно, чтобы ты рассказала, как все произошло.

Да он издевается. Из меня сейчас рассказчик, как из Коаттана — запасной набор костей. Вроде и пригодно, но процесс удовольствия не доставит, а результат и вовсе может разочаровать.

И хотя разумная часть моей личности понимала, что Суртаза наверняка вся эта история интересует не просто так, но эмоциональная…

— Это так важно прямо сейчас? — глухо спрашиваю я. — Это поможет вернуть Альда?

И снова лич отвечает не сразу.

— Вряд ли. Как я уже сказал, его здесь нет.

— Тогда расскажу позже. Тем более, вы все еще можете вернуть лорда Тиора…

Интересно, мне показалось, или в моем голосе появился намек на язвительные нотки?

—…потому что он, в отличие от меня, видел все от начала и до конца.

— Ладно, иди, — Суртаз неожиданно соглашается, после чего отворачивается и поднимается наверх.

Я слышу его шаги по коридору этажом выше и застываю на месте, не веря тому, что он так быстро уступил. Еще и проигнорировал открытый выпад. То ли Первый Некромант куда терпеливее, чем мне представлялось по рассказам Альда, то ли… Ему просто плевать. Мол не хочу рассказывать прямо сейчас — и ладно, не так уж и срочно.

И высокая вероятность того, что верен именно второй вариант, злит меня еще сильнее. Совсем как Альд в первые месяцы нашего знакомства — безразличный, холодный и отстраненный.

Но раз уж меня милостиво отпустили погулять — было бы глупостью не воспользоваться этим. Я пересекаю прямой коридор, открываю дверь и оказываюсь на улице. Небо уже обрело дымчато-синий оттенок, до рассвета осталось не так уж и много времени. Если я правильно понимаю, утром здесь станет людно…

С тихим щелчком дверь закрывается за моей спиной, и я осматриваюсь по сторонам, решая, куда бы направиться. Что слева, что справа от меня улица тиха, темна и пустынна, поэтому разницы как таковой и нет. Повисев на месте пару секунд, я отправляюсь наугад — в направлении, противоположном тому, куда полетел Сат.

Остроконечные крыши домов возвышаются надо мной и выделяются на фоне светлеющего неба. Задрав голову, я краем взгляда слежу за этой ломаной линией и размышляю, что ожидает впереди.

Война — определенно. Она уже идет, и появление Суртаза — это то самое чудо, которого так не хватало нашему миру. Если Первому Некроманту, конечно же, не безразлична наша судьба. Но, судя по его действиям, ему не все равно, и это радовало, как ни крути.

Вот только его методы… К чему может привести настолько резкая смена власти? К борьбе за нее. Кто займет освободившиеся места в Совете? Другие личи? Живые? И будут ли заняты эти места вообще… Вдруг Суртаз решит самолично править нашим миром?

И если да, то как к этому отнесутся в других мирах Кольца? Не станет ли единоличное правление Первого Некроманта поводом для недовольства… допустим, со стороны личей? Или… кто там управляет другими мирами? Вдруг начнется та самая война, о которой Мэба предупреждал Ваан?

Не особенно разбираясь в политике, я знала о взаимодействии живущих в разных мирах людей лишь то, что видела во время немногочисленных путешествий по Кольцу. Ну и то, что касалось непосредственно меня, конечно же.

Например, что не везде творится такой ужас, как у нас. Что есть более безопасные миры со всего одним порталом в Среднемирье или даже вообще без него. Живущие там маги воздуха, земли и воды, а также обычные люди заняты земледелием, разведением скота, изготовлением оружия, артефактов и других полезных вещей. А некромаги и огнемаги защищают их, взамен получая обеспечение всем необходимым для себя и своих менее благополучных миров.

Мне невольно вспомнилось, как я однажды спросила у Калира, почему нельзя просто взять и разрушить порталы в Среднемирье, раз от них — одни лишь беды. Наставник тогда печально усмехнулся и сказал, что если бы все решалось настолько просто, то великие маги прошлого наверняка бы так и поступили. Но раз это до сих пор не сделано, значит, на то есть причина.

От размышлений о прошлом и будущем меня отвлек неожиданный тупик, которым окончилась улица после пары плавных поворотов. Прямо на меня смотрели темные окна очередного особняка, ничем не отличавшегося от своих соседей, кроме своего расположения. Пару секунд я потратила на размышления о том, не подняться ли мне повыше, но… Риск упасть с высоты больше своего роста был достаточно велик для того, чтобы мне резко перехотелось даже думать об этом.

Раздраженно дернув