class="p1">— Приветствую, — ровно отвечает Первый Некромант. — Как твое имя?

— Сатуар Кодион Атт Суар, — с этими словами лич медленно поднимается в воздух и выпрямляется во весь свой немаленький рост. Не знаю, зачем, но я почему-то отмечаю, что он заметно выше Суртаза. — А вы?..

— Суртаз, — следует короткий ответ. — Сатуар, передайте своей семье, чтобы на рассвете новый глава вашего рода прибыл в Зал Совета. Шиз…

— Новый глава?.. — Сат не дает Суртазу договорить, и я инстинктивно подаюсь в его сторону, чтобы вклиниться между ними, если вдруг терпение Первого Некроманта таки иссякнет. — Что значит — новый глава? — повторяет лич.

— То и значит. Если я правильно понимаю, до сегодняшней ночи главой рода Суар был седьмой в Совете Древних… хм…

— Лорд Тиор, — тихо подсказываю я.

— Да, точно, Тиор, — подхватывает Суртаз. — Но так вышло, что этой ночью он изъявил желание отправиться на передовую вместе с остальными членами Совета. А там опасно, сами понимаете…

— Понимаю, — Сат произносит это со странной, горьковато-печальной интонацией. Похоже, он прекрасно понял, насколько «добровольным» было это желание, и кто за этим стоит. — Это ожидает всех личей?

— Нет, — в голосе Первого Некроманта я улавливаю отголосок зловещей усмешки. — Только тех, кто засиделся в столице на пару-тройку сотен лет дольше положенного. Для этого я и намерен собрать на рассвете глав всех родов, где есть бессмертные. Особенно меня интересуют те семьи, чьи представители находились в Совете Древних.

— Ясно.

— Замечательно. Шиз, нам пора.

С этими словами Первый Некромант разворачивается и неспешно направляется в сторону дома по другую сторону дороги. Только теперь я обращаю внимание на то, что он идет пешком, а не летит, как предпочитали передвигаться все виденные мной личи. Что ж, у меня есть немного времени, чтобы…

— Сат, прости, я… — чары речи внезапно отказывают мне, видимо, из-за волнения. На восстановление уходят несколько драгоценных секунд.

— Не стоит, — ровно отвечает лич, глядя вслед медленно удаляющемуся Суртазу. — Теперь мне хотя бы все стало понятно.

— Ты об отправке лорда Тиора на передовую?

— О том, почему он без объяснений меня вырубил.

Что ж, Сат сэкономил мне время, ответив на вопрос, который я только собиралась задать.

— Я пыталась его отговорить, но…

Я замолкаю, потому что лич, похоже, меня не слушает. Впрочем, неудивительно. Слишком быстро все изменилось. Осталось только понять, что он задумал.

— Ты что-то задумал?

— А смысл? Раз уж мне выдали поручение, я вернусь домой и сообщу тетушке Сади, что теперь она — глава рода Суар. И что на рассвете ей нужно явиться на поклон к нашему неожиданно вернувшемуся богу.

В голосе лича я слышу злое веселье. Как бы теперь и Сат не стал мне врагом, вслед за своим предком…

— Прости, мне очень жаль…

— Ты-то тут при чем?

— Суртаз предложил мне стать его ученицей…

— И?..

— Я согласилась.

Сат медленно кивает. А я не знаю, как расценивать его реакцию. Одобрение? Осуждение?

— Это хорошо, — неожиданно заявляет он. — Рядом с ним должен быть кто-то… адекватный.

— По-моему, ты мне льстишь, — я снова изо всех сил сдерживаюсь, чтобы не рассмеяться.

— Но ты его хотя бы не боишься.

— А ты?..

Вопрос вырывается у меня прежде, чем я сама понимаю ответ. И по молчанию в ответ осознаю, что моя догадка верна.

Сат боится Суртаза. И я не могу его в этом винить.

И эта совершенно естественная реакция на присутствие невероятно могущественного и древнего существа, в чьих силах щелчком пальцев превратить тебя в прах, в очередной раз показывает, насколько же с моей головой что-то не в порядке. Впрочем, это открытие настолько давнее, что уже и удивляться нечему.

— Не знаю. Остерегаюсь, пожалуй, — наконец, отвечает Сат. — Кажется, тебе пора.

Действительно, Суртаз уже остановился рядом с входной дверью дома, находящегося по другую сторону улицы.

— Похоже, что не кажется, — я шипяще вздыхаю, ощущая, как комок страха и надежды снова поднимается из глубины моей грудной клетки.

— Да, и… Спасибо тебе, — добавляет лич. — Возвращайся, если что, будем рады.

Я не успеваю ничего ответить — Сат разворачивается и устремляется прочь. Несколько секунд мне удается проследить за его полетом, прежде чем он заворачивает за угол. С тихим шелестящим вздохом я перевожу взгляд на дом напротив и вижу…

…как Суртаз берет за горло слугу Ашиана и поднимает его над землей.

Не успев толком сдвинуться с места, я застываю и не знаю, что делать.

С одной стороны, этот старик мне нисколько не симпатичен. И этому не помогало понимание, что он — всего лишь слуга, исполнявший указания своего господина… Но при взгляде на него мне невольно вспоминались все неприятные события недавних дней, во время которых он присутствовал или находился поблизости.

С другой же стороны… Что этот человек уже успел сделать Суртазу, раз тот явно намерен его убить? Эта мысль подстегивает меня, и я устремляюсь вперед, спеша пересечь улицу прежде, чем этот мир пополнится еще одним мертвецом.

Однако, мои желания не совпадают с возможностями. Последствия передачи энергии дают о себе знать, поэтому все мое внимание уходит на удержание заклинания левитации, чтобы не потерять высоту в самый неподходящий момент, и это сказывается на скорости.

Когда я наконец-то подлетаю к ним — все уже кончено. Хотя, казалось бы, прошел всего десяток-другой секунд.

— Что случилось?

Суртаз медленно разжимает когтистые пальцы, и на брусчатку падает иссушенное тело. Теперь старик напоминает мне Килира. Вот только лич-жрец даже незадолго до своей гибели был явно в куда лучшем состоянии, по крайней мере, выглядел уж куда привлекательнее, если такое можно сказать о мумифицированном существе.

— Незваный чужак в моем доме, — коротко отвечает Первый Некромант, легким движением руки открывая дверь, при этом даже не прикасаясь к створке.

— Это был слуга Ашиана… и Коаттана, — осторожно уточняю я.

— Суть от этого не меняется.

С этими словами Суртаз переступает через порог и скрывается в темноте коридора. Дверь остается открытой, и мне ничего не остается, кроме как следовать за своим новым учителем. Тем более, что в груди с новой силой разгорается надежда на скорое возвращение Альда.

Вот только Первый Некромант, дойдя до конца знакомого мне прямого коридора, отправляется по лестнице вниз, а не вверх. Я же остаюсь неуверенно висеть на перепутье — мало ли, вдруг мне нельзя спускаться.

— Что ж, так я и думал…

Вслед за голосом Суртаза раздается шелест, затем — скрежет, а потом и вовсе глухое постукивание, будто что-то тяжелое катится по чему-то неровному. Любопытство пересиливает, и я осторожно спускаюсь вниз, но осмотрительно останавливаюсь на половине лестничного пролета. С этой позиции толком ничего не видно — лишь возникает ощущение, будто я вот-вот спущусь в очень холодный и сырой подвал, и от этого начинает ломить кости. Проанализировав это чувство, понимаю: похоже на магический фон. И если я спущусь еще чуть ниже — может стать совсем плохо.

— Не спускайся, тут остаточный фон…

Первый Некромант подтверждает мои мысли, и я торопливо поднимаюсь на пару ступеней выше. Так, на всякий случай. А Суртаз тем временем продолжает говорить, то ли обращаясь ко мне, то ли просто рассуждая вслух:

— Мне стоило догадаться, что Коаттан выберет именно это место, учитывая то, что он сам участвовал в его создании… Место силы дало стартовый заряд, что позволило с меньшими усилиями развернуть барьер… Хм… Потом преобразование… Направление и распределение…

Голос лича постепенно отдаляется от меня, и вскоре я уже его не слышу даже с учетом сознательного усиления своего магического слуха. То ли Первый Некромант замолчал, то ли магический фон заглушал его слова.

Наплевав на осторожность и здравый смысл, осторожно спускаюсь на пару ступеней ниже. Кости начинают жаловаться, но пока что ощущения на уровне неприятной ломоты.

Еще ниже.

Остатки принадлежавших Килиру косточек отзываются болью, и им вторят мои многострадальные ребра, многочисленные переломы и трещины в которых я уже, пожалуй, и не перечислю.

Еще ниже.

Боль нарастает. Но зато теперь, почти коснувшись ступеней остатками коленей, я могу увидеть часть помещения, куда ведет лестница. Если судить по видимой мне части, это полупустая просторная комната, пол которой исчерчен крупными руническими символами. Я вижу формируемую ими дугу и, повинуясь любопытству, спускаюсь…

Еще ниже.

Вздрагиваю от обжигающей боли в правой ноге —