—… — звуков Шнитка издал много, но членораздельных и воспринимаемых как слова — ни одного.

Только глаза пучил, краснел и даже ножкой топнул с кучей брызг — это я мудро сделал, что от него отошёл, а то бы забрызгал, дурак такой.

— Вы… Хорошо! Приставали с непристойными предложениями к дамам!

— Поздоровался? Уведомил, что не буду мешать им в их прогулке? — уточнил я, тогда как обе девицы недовольно морщились, явно не слишком довольные, что их «приплетают».

И вообще — ни слова до сих пор не сказали, кроме тех самых: «вы кто и что тут делаете?» — причём какая из двух — я даже не знаю. Да и пофиг, понятно, что этот дурак перед ними общипанный и подмоченный хвостишко пушит, и от поединка не уйти. Эта «дворцовая аристократия», ну терранская, в смысле, очень скудно описывалась в Кодексе в плане правил возникновения и всего такого, но «приравнена» к Родовой, это однозначно. Так что дуэлиться, скорее всего, придётся, потому что Шнитка явно «закусил удила» и аргументы не воспринимает. Впрочем, с самого начала как дурак себя вёл — бежал, орал глупости. Может быть, под веществами какими, или по жизни дурак: такое и среди чиновников нередко встречается.

— Хорошо, — поджал он губу, начав говорить более-менее собранно. — Вы оскорбительно со мной общались, и я требую удовлетворения!

— Вам дать рекомендацию, где его разумнее получить? — светски уточнил я.

— Вот опять — оскорбляете!

— Проявляю заботу.

— Принимаете вызов, дьявол вас дери?!! — грозно квакнул Шмутка. — Вы пристаёте в непотребном виде к… — на этом он осёкся, кинул взгляд на девиц и продолжил после паузы. — Оскорбляете меня своим видом и речами. Нарушаете внутренний распорядок Дворца — вас тут ВООБЩЕ не должно быть! Это дело дворцовой стражи, но само ваше присутствие, ш-ш-шевалье, — сквозь губу почти сплюнул он, — оскорбительно!

— Это чем это я нарушаю? — уточнил я. — Мажордом гостевого крыла Секретариата Его Величества, Кассилий Пахомов, обозначил, что я могу беспрепятственно посещать парк и вообще тут ходить!

— Вы на вход смотрели, болван⁈ — перешёл к оскорблениям тип. — Парк — ЗАКРЫТ ДЛЯ ПОСЕЩЕНИЯ!

— Во-первых, сами вы болван намоченный, — обстоятельно начал я. — Во-вторых — ну были какие-то огоньки… Не обратил внимания, да и не очень интересно.

В общем — ситуация понятна. Парк, похоже, по дворцовым правилам и вправду закрыт. Но именно «перекрыть» его можно только при какой-нибудь тревоге-войне. В него выходят все коридоры и всякое такое. Символы по краю коридора светились, но они и до этого светились, а я просто не обратил внимания. Теоретически — эта самая дворцовая стража (несколько рыл которой чуть не выбежали на бережок, но остановились и бездарно притворяются спрятавшимися) должна обеспечивать «перекрытие». И, скорее всего, так и делают, но в данном случае — просто провтыкали. Не выставили посты у закрытого объекта, что с учётом полностью пустых этажей — объяснимо. Ну а чтоб понять эти закорючки — надо было все эти пакостные книжонки про Императорский Дворец и прочую фигню читать, чего я не собираюсь делать категорически. В знак протеста против Императорского произвола и вообще!

— Если я дамам чем-то помешал — то мои им искренние извинения, — слегка склонил я голову. — А вам, раз уж так хочется огрести по наглой и мокрой морде — отвечаю: вы могли просто заговорить и сообщить, не оря, как тот, кто вы и есть. И я бы спокойно покинул парк. И ударив меня своим… сапожищем, — несколько погрешил я против истины, потому что сапожки на каблучках на ластах Шнитки такого гордого звания явно не заслуживали, — вы ещё обзываетесь и на дуэль вызываете. Прекрасно: принимаю ваш придурошный вызов. Дуэль до первой крови…

— Здесь и сейчас! — вклинился подмоченный, на что я вынужденно кивнул, но вклинился в свою очередь.

— В «закрытом парке», — хмыкнул я. — Ну да ладно. Без оружия…

— Болван! — победно надулся дурак. — Дворцовый дуэльный кодекс не предполагает поединка без оружия. Как в захолустье, из которого вас принесло на Благословенную Терру! Но раз уж вы даже этого не знаете… На дуэльных пистолетах, без защиты и брони.

Вот, блин! И ведь скушать пришлось — я и вправду всё это не читал. Вернусь и… подумаю, читать или нет. И «паритетные условия» упустил — теперь дерись, как дурак, на каких-то дуэльных пистолетах…

И тут я натурально, ехидно улыбнулся противнику, незаметно для девиц. Поиграл бровками, стрельнул в их направлении взглядом, потом на себя, со всё так же приспущенным комбезом. Шнитак на меня вылупился надменно… и побледнел. Дошло, хе-хе! И это он всё сам, я тут не причём.

Дело в том, что «здесь и сейчас» — предполагает немедленный поединок, без смены места. Назвал он эти «дуэльные пистолеты» — значит, либо с собой есть, либо что-то ещё. Но у меня, кроме «защиты и брони», ничего нет! Ну, комбез удобный, а поддёвку я надевал только, когда нужно и не лень снимать. А то всякие там жёны, например — чего время тратить? Или там душ принять. Ну понятно, в общем. И тут этот тип, перед «дамами, за честь которых он заступается», обнажает. Мне — пофиг, стесняться нечего. И из-за этикетки, и на Белояре к наготе нормально относились. Ну те же бани и вообще. А в голо, да и в Академии — прям трагедь и всё такое, если без одежды увидят. Не все и не всегда, но факт такой, распространённый. Ну если сексом не заниматься, конечно — там не до «трагедев». Впрочем, если этот подмоченный мне какую-нибудь обёртку притащит вместе с пистолетами — я не против, переоденусь уж.

Но — не додумался. И когда дрон на магнитной подушке, появившийся из-за деревьев парка, притащил коробку — в ней были только какие-то дикие ручные гаубицы. Ну а я стоял во всей красе, а противник — в мокрых и заляпанных тиной подштанниках… Ну нет, в спортивном комбезе, но заляпанном в тине, и всё равно — в подштанниках. Он ещё из кружев своих мокрых выковыривался, видимо, тоже какая-то защита.

А вот «пистолеты» были реально дикими. Хотя, возможно, «историческая память». Дуры со стволом в тридцать сантиметров, с дурацкой неудобной рукоятью, с насыпным порохом и свинцовой пулей… Ну мрак, короче. Если бы мы выломали в парке по дубине — вышло бы более… разумно, чем на этих жутях дуэлиться.

— Госпожа… — на этих шнткиных словах светленькая помотала головой.

Вообще, девицы на красивого и голого меня отреагировали. Светленькая — внимательным рассматриванием, с усмешкой. Тёмненькая… ну вроде как глаза прикрыла. Вроде как в самом прямом смысле, потому что сквозь растопыренные пальцы посверкивали глаза. И смотрела она на красивого меня ГОРАЗДО пристальнее и внимательнее, нежели просто окинувшая меня взглядом светленькая.

— Госпожа будет свидетелем поединка, как и системы наблюдения. Поединок начнётся…

— Я брошу платок, — вдруг произнесла светленькая, извлекая тряпочку. — Момент касания его травы или дерева, воды или земли — момент начала поединка.

Тем временем Шнитка забивал всяческими аксессуарами в свой карамультук порох, пыж, пулю и прочую фигню. Я за ним краем глаза приглядывал, примерно действия повторял — но в целом расслабился и не заморачивался. Потому что, судя по этим двадцатимиллиметровым жутям, методу инициации заряда в них и всему такому — дуэль закончится пистолетами. Но стрелять мне не придётся. Тут даже Путь искать особо не пришлось — очевидная вещь. Правда, есть возможность, что Шнитка коварно притворяется придурошным дурачьём, а сам — дурачьё коварное, и хочет поступить так же, как и я. Но посмотрим, тоже варианты будут.

И вот, встали мы в десяти метрах друг напротив друга, с опущенными антикварными гаубицами в руках. Светленькая опустила платок, тот заметался на ветерке и плюхнулся в воду. В тот же миг Шмутка нажал на курок и начал поднимать этот писталетище. И смотрел, болван как и было сказано, именно на пистолет. И поднять — не успел. В его бестолковую голову влетел мой пистолет, оказавшийся прекрасным метательным оружием.

— Говорил же — болван, — произнёс я над вяло копошащимся, носом в опалённой траве, телом (он туда стрельнул в падении, а столб огня вышел — огого).

Дело вот в чём — у этих пистолетищ была… огнепроводная система инициации ОСНОВНОГО заряда. То есть, в ствол упихивается порох, тряпка (вроде пыж или что-то такое), потом — лютая пулища, которой самой по себе можно человека вырубить, а то и прибить, без всяки пистолетищ. А курок поджигал не заряд, а кучку пороха на полочке. От которой, по насыпанной пороховой дорожке, огонь перебирался к основному заряду в стволе. То есть между спуском курка и выстрелом — МИНИМУМ секунда! А на деле — все полторы. И Шнитка нажал на курок, ещё держа пистолетище вниз стволом. И с натугой поднимал его, наводя на меня. Ну и огрёб уже моим пистолетом по бестолковке — как-то он быстрее летал, чем стрелял. Кому пришло в голову