Но внезапно в этой адской круговерти возникло нечто значимое. Это было лицо. Почти лик — скорбный, обрамленный длинной седой бородой. Серо-голубые, пронизывающие как-то по-нездешнему глаза светились из-под козырька эсэсовской фуражки.

Николаю показалось, что он даже ничего не сказал мучителям, только рукой повел в сторону — и они разом отпрянули от терзаемого ими тела. И ушли в лес, растворились в его шелестящей зелени.

А незнакомец склонился к Николаю и прошептал:

— Иди пока, позже свидимся. Нужен ты Ему. Другая тебя служба ждет…

Подмосковье. Подземный полигон. 201… год

Самое поганое заключалось в том, что, конечно же, непосредственное руководство операцией «Вервольф» будут осуществлять совсем другие люди, а ответственным назначен он, научный руководитель полигона. Чтобы хоть немного успокоить разбушевавшиеся нервы, человек в белом халате вышел на галерею из пуленепробиваемого стекла, опоясывающую обширное, вверенное его попечению хозяйство.

Академик Мефодий Порфирьевич Петров не просто любил полигон, он его боготворил. Для него это было зримое воплощение дерзновенной научной мысли. Гигантское пространство, пронизанное вдоль и поперек всех и все контролирующими импульсами пси-генераторов, действительно не могло не потрясать. Немыслимые, казалось бы, и тем не менее вполне реальные существа — его обитатели были всего лишь марионетками в чутких и умных руках светил подземной науки. И все благодаря незримым нитям, тянущимся от удивительных приборов, порожденных в том числе и его гением. Петрова осознание всего этого завораживало.

Толчком к созданию полигона послужило поступление первой партии трофейных мутантов и их зародышей. Всех обстоятельств не знал даже он, научный руководитель проекта. Его учитель, подлинный отец этого подземного чуда, академик Розенблюм всегда избегал данной темы. Знал Петров только то, что было ему положено по немалой, но все же далеко не решающей должности. Изначальным сырьем для мутантов-оборотней послужили цыгане — узники концлагерей и самые злобно-матерые карпатские и трансильванские волки. Подчинялись они голосовым командам. Однако делали они это, как следовало из архивных материалов, очень и очень неважно. Свидетельством тому — десятки разорванных в клочья охранников. Да и ученые нередко становились жертвами тварей. У самого Розенблюма лицо рассекал чудовищный рваный шрам.

Пси-генераторы были созданы могучим коллективным разумом ученых, объединенных энергией и энтузиазмом молодого и пылкого тогда Петрова. С этого и началась новая эра в проектировании мутантов и киборгов. Теперь команды можно было посылать на весьма дальние расстояния и повиновались они им с абсолютной неизбежностью. Пока не случилось этого досадного происшествия. Тот, кого чеченские сепаратисты именовали Салимом, всегда внушал Петрову какие-то смутные опасения. Ему порой казалось, что, расправляясь с «мясом» — подопытными зэками — в ходе испытаний на полигоне, он действует не как автомат (каковым, в сущности, несмотря на использование биосырья при его изготовлении, и являлся), а как зверь. То есть вроде как ему это доставляло удовольствие, которое он стремился скрыть. Последняя же поведенческая реакция в силу своей сложности вообще должна была быть ему недоступна.

Виной всему, конечно, могла стать дурная «наследственность». Если употреблять научно некорректную терминологию, то вел он свою «родословную» от тех самых цыганско-карпатских первопредков. Прочие функционирующие на сегодняшний день особи произведены были из местного материала. Исконная вольность кочевая и не давала, возможно, покоя мутанту.

И все же это не объясняло, каким образом могло случиться то, что случилось. А соответственно, неясен был алгоритм решения задачи по нейтрализации Салима. Между тем времени для его нахождения было трагически мало. Начальник подземного комплекса (не только имени, но и звания его никто не знал, и называть его было приказано просто «гражданин начальник»), без сомнения, исполнит свою угрозу. Академик Петров в этом ни секунды не сомневался.

Сауна «Бангкок». Москва. 201… год

Братва обнаружила исчезновение Фарида в ту же ночь. Пацаны ждали его в сауне-люкс «Бангкок», где каждую субботу ее отборные сотрудницы устраивали им сеанс тайского массажа. Девки были дорогие и эксклюзивные, но казанских они обслуживали, само собой, бесплатно и по расширенной программе. Фарид этой мазы никогда не упускал.

Не дождавшись его и многократно выслушав, что «телефон выключен или абонент недоступен», пацаны начали пробивать по всем каналам. Результат — по нулям. Ренат, правая рука Фаридова, привел бригаду в состояние полной боевой готовности. Вооруженные до зубов братки в течение всей ночи подтягивались к сауне, которая стала импровизированным штабом. Из-за нервозной неопределенности они слонялись по двору и лязгали затворами. Только к утру в непроглядной теме с пропажей Фарида забрезжил какой-никакой свет.

Бармен из «Лукоморья» сообщил, что депутат встречался в их кабаке с каким-то неведомым хером. Это было очень подозрительно. И буквально через час Семена Семеныча в самом прямом и непереносимом смысле взяли за яйца. При всем ужасе, который Райкин испытывал при одной мысли о чудовищном незнакомце, аргументация казанских оказалась слишком убедительной, и он начал колоться.

Его рассказ просто-таки ошарашил пацанов, с таким беспределом никому из них дела иметь не доводилось. Этого, нарушившего все понятия отморозка ждала страшная участь. Казанские на выдумки были горазды. Но, конечно, они и не догадывались, насколько этот случай особенный.

Способ, которым Волк принимал решения, неописуем в терминах типа: подумал, понял, выбрал образ действий. То, что было у него вместо сознания, изначально больше всего напоминало замысловатую композицию из разноцветных, причудливых пазлов. Вследствие травмы, повлекшей за собой, выражаясь языком академика Петрова, «невыясненную мутацию», фрагменты, сохранившие прежнюю конфигурацию, наползали теперь на хаос осколков. Отдельные же куски болтались в полном отрыве. Тем не менее все это функционировало. Внезапно внутри Волка возникал своего рода комикс — цепочки картинок, которые следовало воплотить в жизнь. Скорость его реакции была в нормальной ситуации абсолютно несопоставима с аналогичными человеческими характеристиками. В казино он облажался, но теперь раздобыл темные очки и с ними не расставался. Они надежно защищали звериные зрачки от разных световых неожиданностей.

Волк чуял, что встреча с депутатом таила в себе угрозу, чуял явственно, но у него не было выбора. Нужно было легализоваться. Кроме того, что могло реально грозить существу, для которого смерть была лишь очередным переходом к иной, к тому же более интенсивной жизни?

После инцидента в «Али-Бабе» путь к «чехам» для него был закрыт. Хотя Салиму с ними было совсем не плохо. И чечены не сомневались в его для них высокой ценности. В горах он даже успел стать легендой, после того как в знак бесповоротности своего присоединения к боевикам не отрезал (как ему было предложено), а попросту отгрыз головы двум российским контрактникам.