– Только попробуй пискнуть, и я вас обоих поколочу и выкину в море, – прорычал парень. – Во мне течет кровь кровопийц, так что поверьте – мне это не будет стоить никаких усилий.

Девочка испуганно прижала к губам ладошку, мальчик заслонил ее собой, гордо распрямив худые плечи.

– Наверное, вы один из Диких, про которых нам рассказывали нене, – голос у будущего Правящего подрагивал, хоть он и старался справиться с собой.

– И что же вам рассказывали ваши паразиты? – ехидно спросил Истер, почему-то чувствуя усталую безнадежность. Если в питомнике все вот такие, как эти, то он зря будет тратить время.

– Вы дикие и невоспитанные, живете в грязи, необразованные, едите сырое мясо и спите на земле, – с отвращением сказал мальчик. – Мы несем вам красоту и спасение от нищеты и тьмы, но вы глупы, чтобы понять наше благо.

– Благо? Быть съеденным на обед кровопийцей – это благо? – с холодной яростью ответил Истер. – Да ты сам-то там был, за стенами этой кровавой крепости?! Видел, что там живут свободные люди, которых не растят на убой этим паразитам? Ты даже не понимаешь, что ты всего лишь овца в отаре, выращенной на убой.

– Я кандидат в Правящие, – снова с гордостью проговорил мальчик. – Я родился здесь, меня выбрали.

– Тогда мне просто стоит свернуть тебе шею, тогда на одного кровопийцу в мире будет меньше!

– Нет-нет, послушай, не надо, – девочка впервые выступила из-за спины наглого кандидата в Правящие, выставив вперед руку. – Не нужно! Лучше оставайся у нас, тебе понравится! Ты станешь счастливее, чем там, у себя. Тебя будут хорошо кормить, у тебя будут друзья, чистая постель. Ты увидишь, как тут хорошо!

– Что? Постель? Кому это все нужно, если через неделю, месяц, год – меня съедят?!

– Нет-нет, ты благородной крови, ты красивый, ты же можешь стать кандидатом, если докажешь, что предан династии Правителей! – тараторила девочка. – Ты же сам говоришь, что в тебе течет кровь Правящих! Ты не станешь Отсеянным, в тебе нет изъянов! Вот увидишь – все будет замечательно, мы спасем тебя!

– Спасете? – гнев разлился по его телу, глаза стали красными, отражающими свет. – Спасете?! Вы идиоты, которых тут растят на заклание! Они убивают людей, выводят, как кроликов – и едят! Женщин, мужчин, младенцев!

– Что ты, младенцев никогда не отправляют на стол! – помотала головой девочка, и Истер поразился, какие невинные у нее голубые глаза. – Из них могут вырасти великие Правящие, матери наследников, общественные деятели!

– Боже, – казалось, что Истер не может постичь того, как просто и без всякого отвращения девчонка говорит о детях, которых убивают в этом городе и в сотне других подобных городов. – Вы совершенно безмозглые! Вам не жаль тех малышей, которых не признают пригодными к превращению в кровопийц? Которые окажутся слишком некрасивыми, чтобы остаться жить?! Вы вообще нормальные?!

– Но… но это же естественный отбор, круговорот в природе, – как малышу, попыталась втолковать Истеру девочка. – Если эти детеныши не станут пищей, мы не выживем, мы должны питаться!

– Да ты же пока такая же, как эти детеныши! – закричал Истер в ярости. – Ты человек!

– Я кандидат в Правящие! – гордо заявила девочка, сверкнув глазами. – А ты всего лишь дикий детеныш, пригодный только для блока меню! Глупый и злой…!

– Что здесь за крики?!

Они все вздрогнули, Истера откинуло прочь распахнувшейся дверью, в которую вошла Правящая в голубом платье. За ней в дверном проеме были видны малыши, построенные в две шеренги, – видимо, те самые, что недавно развлекались на «приеме» у Лектуса, а теперь вернувшиеся в питомник.

– Нене, простите, мы нашли в классе чужака. Он дикий! – мальчик ткнул пальцем в Истера, который напрягся всем телом, готовый защищаться.

– Как дикий детеныш попал сюда? – с холодной яростью спросила нянька. Она пыталась рассмотреть лицо мальчишки, но Истер старательно отворачивался, пряча свои глаза.

– Он сказал, что его подарил Правителю дом Ораков, – заметил мальчик-кандидат.

– Даже если так, диких детенышей в возрасте от пяти лет сразу же отправляют на фабрику, здесь им не место! Чтобы жить в нашем благом доме, нужно родиться на фабрике или быть привезенным из диких мест в юном возрасте, вы это прекрасно знаете, – проговорила Правящая. – Возвращайтесь к себе и никому не говорите об этом детеныше.

– Да, Нене, – двое воспитанников питомника с вызовом взглянули на чужака и выплыли из класса, тут же в коридоре защебетав с построенными малышами. Истер содрогнулся от отвращения.

– Выходи, тебя отведут на фабрику, – жестко проговорила Правящая, когда шаги детей смолкли в коридоре. Она вышла первая, тут же отворяя входную дверь и подзывая кого-то. – Это должно быть заперто на фабрике вместе с остальными дикими. Передай его смотрителю Нейди, он знает, куда его деть.

И Истера снова повели, но парень мало что замечал, все еще поглощенный яростью и омерзением от того, что увидел. Он слышал от дедушки о питомнике, о том, что там живут только те малыши, что были с младенчества отняты от родителей, но не представлял, что на самом деле значило слово «отняты».

Фабрика находилась в двухстах шагах от питомника и была обнесена высоким темным забором. У ворот стояла стража с клинками, а за забором виднелся высокий каменный дом с небольшими оконцами и покатой крышей.

– Передай его смотрителю Нейди, – Истера толкнули в распахнувшуюся калитку, и грубые руки вцепились в плечи мальчика. – Он из диких.

– Еще один дикий, да еще детеныш.

Истер поднял глаза и увидел очередного своего конвоира – казалось, что тот облизнулся в полумраке комнаты привратника. Высокий, крепкий Правящий ощупал ему руки и ноги, не обращая внимания на то, что Истер отбрыкивался – смотрителю это было то же, что укол иголкой носорогу.

– Сколько тебе зим, детеныш?

Истер промолчал, только с холодной ненавистью смотрел в пол, не собираясь поднимать глаз.

– Ладно, зим шестнадцать точно есть, так что пойдешь в отсек для будущего размножения, думаю, присмотришь там себе самку, под стать тебе. Хотя ты вроде ничего, может, приглянешься какой-нибудь даме для развлечений. Страж!

В комнате тут же появился еще один Правящий, совсем молодой, и замер.

– Этого в блок «Б», и смотрите, чтобы не вырвался оттуда в блок «А», а то шкуру спущу! Завтра придет мастер Глас, сразу же всю партию новеньких к нему и отправьте, и этого тоже.

Страж взял Истера за руку и потянул за собой. Парень попытался вырвать руку, но это было бесполезно – Правящий был слишком силен. В доме его тут же потащили вверх по лестнице, по темному коридору, а затем втолкнули в двери, которые за ним закрылись с характерным щелчком.

– У нас новенький, – хмыкнул кто-то, и Истер разглядел в полумраке несколько фигур, сидевших на подстилках по всей большой комнате, похожей на чистый барак. – Видимо, еще один корабль пришел. Ты откуда, парень?