– Давай.

В тамбуре никого не было. Достав брелок-фонарик, Вася, как и подобает настоящему детективу, стал осматривать дверь, пытаясь выяснить, поврежден или нет замок.

– Смотри-ка, свежая царапина! Теперь любой криминалист подтвердит – замок недавно открывали, причем сделали это при помощи отмычки!

Белобрысые головы склонились к замку – близнецы внимательно рассматривали улики – одну длинную и две маленькие царапины, оставшиеся на старой краске.

– Ясно. Это настоящая улика, но останавливаться на достигнутом нельзя. Теперь мы должны расспросить попутчиков мужчины и собрать о нем как можно больше информации.

– И как же ты собираешься это сделать? – спросил Петя, хотя и сам прекрасно понимал, куда клонит его брат.

– Очень просто. Мужчина ехал через один или два вагона от нас. Пойдем туда и опросим свидетелей – проводницу, попутчиков…

– Но для этого…

– А что делать? – перебил Вася Петю. – Честно говоря, я и сам боюсь.

Стараясь держаться молодцом, мальчик решительно открыл дверь в соседний вагон – за ней грохотало и стучало, словно это был путь, ведущий прямехонько в бетономешалку. Мальчишки побаивались передвигаться по поезду даже в обществе отца, а теперь им предстояло сделать это самостоятельно и к тому же без разрешения. Юным Клёновым здорово влетело бы за самоволку, но они надеялись, что папа проспит их рискованное путешествие, так ничего и не заметив.

– Идем!

– Сейчас… – Петя немного замешкался, а потом шагнул за братом в «бетономешалку».

Вообще-то путешествовать по поезду оказалось не так уж и страшно, о чем близнецы не замедлили сообщить друг другу, лишь только их ноги ступили на твердый пол соседнего вагона. Пробежав по коридору и преодолев еще один тамбур, сыщики наконец-то проникли в одиннадцатый вагон, где, по их предположениям, ехал сообщник Миледи.

Дородная женщина в старенькой железнодорожной форме вышла из служебного купе и принялась сметать веником невидимые пылинки с ковровой дорожки. Проводница мальчишкам понравилась – лицо у нее было приветливым, к тому же Вася полагал, что полные люди более общительны и разговорчивы, нежели тощие. Кашлянув для солидности, он начал разговор с первой «свидетельницей»:

– Здрасте!

– Здравствуйте, мальчики! – проводница улыбнулась. – А вы откуда взялись?

– Из соседнего вагона. Мы разыскиваем одного человека – папиного приятеля. На остановке они совершенно случайно встретились и выяснили, что едут в одном поезде. А теперь папа попросил нас сходить к приятелю и передать одну вещь.

– И что же, он вас одних отпустил?

– Папа приучает нас к самостоятельности.

– Если бы с матерью ехали, она бы так не поступила.

– Мама дома осталась, у нее работы много, – ввернул свою реплику Петя.

– В общем мы вагон запомнили, а номер купе забыли, – подытожил хитрый Вася. – Придется во все заглядывать.

– Зачем же так? Может, я вам подскажу. Как этот мужчина выглядит?

– Высокий, волосы темные, а в них седая прядь, заметная. Белая рубашка с короткими рукавами, светлые брюки…

– А… С седой прядью? Он в третьем купе. Только вряд ли вы, мальчики, его на месте застанете. Странный он какой-то, все ему на месте не сидится! Едет без вещей, едва на поезд не опоздал, по вагонам снует. Девушка к нему частенько заглядывает, они вместе курить бегают. Но это дело не мое, мало ли о чем парень с дивчиной разговаривают! Короче, третье купе…

– Спасибо! – в один голос поблагодарили близнецы.

– Не за что. Как вас только родители не путают! – вздохнула проводница, глядя вслед направившимся к третьему купе мальчишкам.

Вася и Петя почти не сомневались, что не обнаружат на месте мужчину с седой прядью. Они-то знали, что он сейчас находится за несколько километров отсюда, где-то на железнодорожной насыпи, живой или мертвый – неизвестно. Мальчишки заглянули в купе, собираясь расспросить попутчиков исчезнувшего злоумышленника. Изнемогавшие от жары пассажиры лежали на своих местах, накрывшись мокрыми полотенцами, и не подавали признаков жизни. Вряд ли бы они захотели разговаривать с незнакомыми мальчишками о их случайном попутчике. Петя на всякий случай кашлянул, но на него не обратили внимания. Вытянув шею, он осмотрел помещение: одна из нижних полок была аккуратно заправлена – должно быть, она принадлежала сброшенному с поезда мужчине. Так ничего и не выяснив, близнецы двинулись в обратный путь.

– Знаешь, Вась, отсутствие результата тоже результат.

– В смысле?

– Мы знаем, что сообщника Миледи на месте нет. Постель заправлена, похоже, на нее несколько часов никто не ложился – это косвенно подтверждает мою версию.

– Но не доказывает, что его вообще нет в поезде. Вдруг он пьет газировку со льдом в вагоне-ресторане? Кстати, давай сходим туда, проверим.

– Нет! – Петя, которого не слишком прельщала перспектива переходить из вагона в вагон, энергично замотал головой. – Я и без этого уверен, что его сбросила с поезда Миледи.

– Но для милиции твоей уверенности недостаточно. Мы должны обследовать весь поезд, чтобы твердо удостовериться – мужчины с седой прядью здесь нет.

– Думаешь, папа до следующего утра будет спать? Может быть, он уже проснулся и теперь гадает, куда мы делись.

– Вполне вероятно… – Вася задумался, не представляя, как можно проводить расследование в таких сложных условиях.

– Ну как, нашли? – поинтересовалась у мальчишек проходившая мимо проводница.

Вася пожал плечами:

– Нет. Наверное, он в ресторане или… Скажите, а может человек на ходу спрыгнуть с поезда?

– Это ты хватил, парень! У нас все двери во время движения заперты, с этим строго. Конечно, нет! Да и зачем такое делать? Шею запросто сломать можно. Кстати, впереди у нас, ребятки, долгая стоянка, тогда вы своего знакомого и разыщете.

– А что, мы приезжаем в большой город? – поинтересовался Петя.

– Нет. Просто на путях проблемы, все поезда останавливают. Дальше дороги нет.

– Что же случилось?

– Сама точно не знаю. Идите-идите, вас уже отец, наверное, заждался.

Мальчишки переглянулись – путешествие преподносило им все новые сюрпризы, и порой маленьким путешественникам начинало казаться, что они так и не увидят настоящего моря.

Небо и земля несколько раз поменялись местами, перед глазами мелькнули чахлые, измученные зноем ромашки, а потом все погрузилось во мрак…

Виктор приподнял веки и сразу зажмурился – в глаза ударили ослепительные солнечные лучи. Память вернулась мгновенно, он тут же представил себе хорошенькое личико вероломной женщины, пытавшейся убить его.