Прозвенел звонок на перемену, и Марта поняла: неудобных вопросов не избежать.

«Ну и пусть, — подумала она и упрямо вскинула голову. Девушка с длинными черными волосами, которая до этого косо смотрела на Марту и, смеясь, о чем-то шепталась с соседом по парте, резко замолчала. — Я ничего не сделала и ни в чем не виновата. Как и моя семья. И никакие слухи не заставят меня прятаться и сторониться всех».

— С какого перепугу ты сюда приехала?

Марта опешила, даже не сразу поняв, что та девушка обратились к ней. Одетая в полосатую рубашку и черные брюки, девушка подошла к Марте, и зависла над ее партой, как хищник над добычей. Ее глаза цвета шоколада пристально изучали Марту.

Одноклассники как по команде мигом окружили Марту, предвкушая намечающуюся стычку. Только парень, с которым Марта едва не оказалась за одной партой, остался на своем месте и еще больше уткнулся в книгу. Ученики в ожидании конфликта переводили взгляд с Марты на черноволосую девушку, как зрители в предвкушении острой сцены.

Марта не собиралась идти у их на поводу и, приложила все усилия, спокойно произнесла:

— Это мой родной город, так что я вернулась домой.

— Домой? В родной ведьминский ковен? — ехидно спросила девушка, и в толпе послышались смешки.

— Это так ты прозвала Темноморье? По себе судишь?

Смех пропал, как и улыбка с лица девушки.

Марте разговор был неприятен, но ей хотелось узнать причину косых взглядов и слухов. Нужно знать, с чем имеешь дело, чтобы суметь противостоять.

— Сужу по Диане Веде, твоей тете или кем она тебе приходится с вашей странной родословной. Диана топит людей! Она — морская ведьма! Это весь город давно знает.

Толпа загудела и закивала. Кто-то смотрел на Марту с испугом и призрением, а кто-то — с неподдельным интересом.

Марта нахмурилась. Такую историю она уже слышала. Мама спасла мужчину во время шторма, а на следующий день, проходя мимо группы рыбаков, Марта услышала, как тот спасенный рыбак рассказывал, будто на него напала русалка.

«Она хотела меня потопить, клянусь вам! Я своими глазами видел! У нее были длинные голубые волосы, тело все в чешуе и огромный хвост! А еще кулон, ярко светящейся в темноте. Скользкие пальцы русалки схватили меня и хотели потопить! — Мужчина так эмоционально рассказывал, размахивая руками, что чуть не выронил кружку с пивом. — Я долго пытался вырваться из ее мертвой хватки, пока она сама меня не отпустила, видимо, решив, что я ей не по зубам. Благо уже было неглубоко и я смог доплыть до берега!»

Другие рыбаки подняли бедолагу на смех. Мужчина же еле сдерживал гнев. Кто поверит в такие россказни непутевому рыбаку, да еще вусмерть пьяному? Мало ли что померещится так близко к смерти.

Тут мужчина резко обернулся и заметил Марту. Его взгляд упал на амор, висевший у нее на шее, а потом на зеленые волосы. Осознание настигло мужчину, и Марта увидела такую злость в его взгляде, что, не будь рыбак сильно пьяный, он бы сразу набросился на нее. Когда оцепенение спало, Марта стремглав понеслась домой.

Через неделю они покинули город, но Марта до сих пор помнит безумный взгляд мужчины, будто то было вчера. По этой причине некоторые русалки и вовсе не хотят спасать людей, тем самым не выполняют свой долг перед Мореславой. Ведь вместо благодарности люди разносят ужасные слухи, которые превращают жизнь русалок в кошмар наяву.

— С чего вы так решили? — спросила Марта, холодея от всевозможных безумных догадок. — И как зовут тебя?

— Регина, — девушка элегантно взмахнула волосами и ее сосед по парте, высокий широкоплечий парень с глуповатым выражением лица влюбленно уставился на нее.

— Это Егор, — представила своего парня Регина и вернулась к теме разговора: — Когда бушует шторм, Диану видят на берегу моря возле своего дома у маяка. Она напряженно стоит, одетая в голубое платье и синий плащ, и ветер развивает ее длинные фиолетовые волосы. Диана внимательно всматривается в Бушующее море, держа в руках старый керосиновый фонарь. А стоит ей уйти с поста — в море появляется чудовище!

— Да, страшное чудовище! Полностью покрытое чешуей и с большим рыбьим хвостом! Фиолетовым, как и волосы Дианы. Это явно не просто совпадение! — поддакнула девушка-брюнетка в неброском деловом костюме. Одноклассники закивали, соглашаясь. — Чудовище подчиняется Диане, это точно! Ведь стоит ему уплыть, как на берегу сразу появляется она! Чаще всего людям удается вырваться из хватки монстра, но в прошлом году один старый моряк погиб. А весной четырнадцать лет назад чудовища, подвластные зову ведьм, потопили целый корабль! Те немногие люди, которым удалось тогда спастись, рассказывали, что видели на месте крушения морских чудовищ, а потом на берегу замечали девушек в длинных синих накидках с золотыми узорами на капюшоне — именно такой плащ у Дианы!

— А еще у Дианы есть светящейся янтарный кулон. Видимо, с его помощью она может повелевать чудовищем, — заметил один парень и деловито поправил очки. Марта сдавленно выдохнула, понимая, что в Темноморье легенду о морских чудовищах считают правдивой. Самый страшный кошмар Марты стал реальностью.

— Да ведьма она, как и все в вашей семье. Это уже весь город знает, — заявила Регина с такой уверенностью, что Марта открыла рот от удивления. Она все еще не могла принять тот факт, что к морским чудовищам, за которых часто принимали русалок, ещё добавились слухи про ведьм. И все жители Темноморья всерьез верят в это.

Марте до боли стало жаль Диану. Никакая она не ведьма, а русалка, которая, рискуя своей репутацией в городе, продолжает спасать людей. Марту передернуло от мысли, какой шквал гнева обрушиться на Диану, если люди поймут, что морское чудовище, которое якобы топит людей, — это и есть Диана. Марта с ужасом поняла, что такой сценарий ждал бы и ее с мамой, если бы они не уехали через неделю после той встречи с рыбаком. Сколько лживых обвинений каждый день приходится слушать Диане? Сколько косых взглядов ловить?

Еще реже, чем о Кристине, мама говорила о Диане. Как и все воспоминания о прошлом, рассказы о семье были редкостью. Марта знала, что после потери родителей маму и Кристину удочерила Инесса, тоже русалка. До этого Инесса приняла в свой дом уже трех девочек-русалок.

Во время кораблекрушения Инесса и приемные сестры погибли. Все, кроме самой младшей, — Дианы, которой тогда было пять лет. После трагедии ее приютила Таисия, милая старушка, близкая подруга Инесса и единственный человек, кто знал тайну, что вся семья Веда — русалки.

Несмотря на то, что родной сестрой была только Кристина, мама с теплотой и нежностью отзывалась о других сестрах. О скромной двенадцатилетней Софии, своенравной Рите, которой незадолго до кораблекрушения исполнилось семнадцать лет, и о старшей Кире, которая училась в Лазурьске, но по выходным часто навещала семью. Мама рассказывала об уютных вечерах, когда они всей семьей собирались за кухонным столом и ели аппетитные пирожки, которые готовила Инесса, обсуждали, как прошел день, и смеялись, делясь историями: о том, как все вместе в образе русалок играли в море, собирали ракушки, плавали с дельфинами и, конечно, спасали людей. С улыбкой мама вспоминала новогодние вечера, которые они встречали в уютном семейном кругу, обмениваясь подарками. Но затем Инесса приняла в семью Линду — и это стало началом всех бед. На этом моменте мамины рассказы всегда обрывались, а счастливая улыбка исчезала.