– Что за ерунда, Этан? Ты слышишь?

– Слышу. А я подумал, что это у меня на нервной почве! – Вяло улыбнулся тот. – Да что же это такое?

Друзья удивленно смотрели на расчищенную площадку ярдах в ста от «Охотника», по всей видимости, основу под мотель. Прямо посреди нее рос огромный черный «гриб», начавший искриться, словно бенгальский огонь. Раз – и от него в сторону бара выстрелила ослепительная синяя молния, ударив в крышу и погасив свет в окнах. Из здания послышались испуганные крики.

– Ничего себе! – Дэвид смотрел, как странное «нечто» начало медленно двигаться к «Охотнику». – Сваливаем, Этан! Я увезу Алекса!

– Ничего себе! – Дэвид смотрел, как странное «нечто» начало медленно двигаться к «Охотнику». – Сваливаем, Этан! Я увезу Алекса!

– Шаровая молния!

– Черт его знает, но знакомиться ближе не хочется!

Этан рванулся к машине, успев первым вскочить в свой «порше». Он начал выруливать, стремясь опередить выбегающих из паба людей, но спустя несколько секунд перед капотом возникла полная фигурка, и мужчина, чертыхнувшись, нажал на тормоз.

– Какого дьявола, Дэвид?!

– Его нет! – Приятель дергал за дверную ручку, как сумасшедший. – Этан, Алекса нет!

– Ты рехнулся?!

– Алекс! Он был на заднем сидении, а теперь его нет!

– Черт! – Этан выскочил из машины. – Тогда где же он?!

Мужчины ожесточенно закрутили головами, стремясь выискать друга среди бегущих людей. Первым повезло Этану.

– Матерь Божья! – Он дернул Дэвида за рукав, указав в сторону изрядно подросшего «гриба». – Вот идиот!

Фигурка в темном костюме, шатаясь, бежала по полю. Было видно, что человек сильно припадает на одну ногу. Спустя секунду он упал, но затем поднялся и с каким-то маниакальным упорством устремился вперед.

– Нет! – Мужчины рванулись вперед, понимая, что их друг окончательно сошел с ума, и теперь три человека, не разбирая пути, бежали туда, на ставшее ослепительным свечение. Один впереди, то и дело спотыкаясь и что-то крича. И два сзади, преследующие его, напрягая все свои силы. Шум и треск от непонятных разрядов, бьющих теперь в небо, стал невыносимым, а воздух загустел, словно патока, затрудняя движения.

– Я не могу! – Дэвид задыхался. – Беги Этан!

Светловолосая фигура обогнала его, и расстояние между Алексом и Этаном стало стремительно сокращаться.

– Давай! – В треске Дэвид уже не слышал своего шепота, не осознавая, что безнадежно отстает. – Спаси его!

И вот уже тридцать ярдов разделяют их. Двадцать пять! Двадцать!

«Поднажми!» – Обессиленный Дэвид упал на колени, чувствуя, как тягучий воздух иголками колет легкие.

Внезапно один из разрядов «гриба» ударил в землю. Прямо перед Этаном, отбросив его в сторону, словно пушинку. Алекс обернулся. Теперь он стоял почти на самом краю возникшей в центре свечения огромной дыры. В последний миг, прощаясь, он поднял руку и шагнул в неведомое…

***

Последнее, что видел Алекс на Земле – туман и странные светящиеся ступени, ведущие вверх…

Из тумана Лестницы он выполз обессиленный и жалкий, напоминая еле извивающегося червяка, движимого инстинктом самосохранения. Лицо Алекса свело судорогой, пальцы тоже были скрючены. Но он дополз, не оставшись в тумане.

– Нет! – Бессильно шептали побелевшие, искусанные губы, глаза мужчины были полны боли. – Ненавижу вас, ненавижу вас всех…

Он рыдал и бился в истерике, как маленький ребенок, завывал и дергался, пытаясь вцепиться во всякого, кто подходил ближе, пока не потерял сознание.

Но все знали, что это пройдет. Пройдет, когда закончится этот последний сон. Он смог, как смогли те, кто так же стонал и кричал рядом. Минал, Кремег, Дара, Елейна и даже этот мерзкий Ригар.

А потом все они очнутся и попытаются стереть в голове те жалкие обрывки от Инициации, что оставила им Лестница.

В это же время, Диана… Конец весны…

С пыльными дорогами и изнывающими от раннего зноя лошадьми. Со страшными песчаными бурями Омарата и щедрой пшеницей Золотой Долины. Со стигийскими плоскогорьями, щедро украшенными белыми, желтыми и красными цветами, словно огромными бабочками неимоверной красоты.

Почти лето. Пора радости и светлых мыслей…

«И неодолимого желания кого-нибудь убить, желательно – прямо сейчас!» – Диана вяло проводила взглядом очередного счастливчика, скрывшегося за дорогой дверью кабинета, принадлежащего грате Турсенн. Всякий раз, открываясь, проклятущая дверь издавала противный скрежет, будто заступ о крышку гроба.

«Гроба тех, кто, не дождавшись очереди, помрет прямо здесь от духоты!» – На лицах присутствующих была стоическая решимость продержаться до конца. Несмотря на жару, непривычно раннюю для этой поры, окна в длинной узкой приемной были забиты наглухо.

«Не знаю, зачем здесь они. – Взгляд девушки остановился на полном толстяке справа, обреченно промакивающем лоб цветастым платком. На рукаве у того красовалась руническая четверка. – Но на месте обычного просителя я давно была бы далеко отсюда!»

«Но ты не на их месте, – нет, она обязательно доберется до уголков своего мозга, где сидит этот противный голос, и вытравит его оттуда, – тебя же вызвали!»

«И если я пошлю все тхору в пасть, будет скандал!» – Она невольно хихикнула, вспомнив предыдущую перебранку со Стэлой. Чуть не закончившуюся банальной дракой, когда Диана наотрез отказалась последовать ее «рекомендациям» по обучению.

– Гинтал Мрет! – Противно изрекла дверь дискантом деканши. Вызываемый тут же прошмыгнул в образовавшуюся щель, а остальные мстительно плюнули ему вслед. Мысленно, конечно, ведь связываться с избалованным сынком Слешера – то еще удовольствие!

Уныло проводив взглядом высокого красавчика, женская часть аудитории, представленная Дианой да еще одной неприметной Знающей, робко жавшейся в углу, опять загрустила.

«И зачем ей сегодня понадобилась моя драгоценная персона? – Нет, жара и усталость определенно не добавляют ей человеколюбия. – А все Ферра виновата!»

Вернувшись после лекции и уже собираясь отправиться куда нибудь со Стэгом и Дейрой, девушка обнаружила на своей двери записку.

– Тэра Диана о’Кор приглашается в шесть часов к декану факультета Некромантии Стэле Турсенн! – Мстительно изрекла бумажка противным голосом домоправительницы, после чего превратилась в вязкую слизь, измазавшую Знающей пальцы.

«Один-один. – Вспомнив, Знающая мрачно ухмыльнулась. – Только вот ненадолго».

Вернувшись, Ферра обязательно должна обнаружить «привет», оставленный Шарром за входной дверью обиталища Ферры. А если учесть, как может нагадить ее демон…