Взгляд упал на нечто нежно-голубое практически на самом дне саквояжа.

— А это? — спросила я, доставая… на удивление приличное платье. Воздушная юбка, изящный плотный лиф.

“Н-но… это особое. На особый случай”.

— Например?

“Тут же будут балы, общие вечера, а ещё свидания!”, - заторопилась с возражениями Айли. — “Я хотела надеть его, если меня позовёт куда-нибудь мужчина, который мне понравится…”

— Чтобы он куда-нибудь тебя позвал, — с нажимом произнесла я, — нужно, чтобы он хотя бы появился. Понимаешь? У тебя никогда не будет второго шанса произвести первое впечатление, как сказала одна известная женщина в нашем мире.[1] Так что давай-ка возьмём лучшее сейчас, а там что-нибудь придумаем.

“Что?” — прошептала Айли, словно затаив дыхание. Я даже не могла сказать, с ужасом или надеждой.

— Вот объясним сегодня твоей леди-хозяйке ситуацию и попросим у неё помощи дважды. Если уж она согласится возвращать меня домой, то и в такой малости, как деньги на пару платьев, не откажет.

Кажется, Айли мои выводы заставили мысленно открыть рот.

“Н-но, брать деньги у самой леди Синдарин..!”

— Доверься мне.

Говоря это, я уже надевала платье. Потому что если уж взялась бравировать — надо идти до конца, не забывая улыбаться по дороге. А меня злость брала: да насколько же надо ненавидеть сестру, чтобы мало того, что сдать её незнакомому мужчине, которого она боится, так ещё заставлять ходить вот в этом? И речь Айли, и её вид, и все обрывки её рассказов говорили, что обращались с ней скверно.

Не знаю, насколько я смогу это изменить. Не знаю, насколько правильно было вот так давить на неё. Но я захотела нормальный наряд, дала обещание, и теперь придётся его выполнить.

К счастью, хотя бы залезть в платье оказалось легко. С завязками я справилась безо всякой помощи служанок и, судя по словам Айли, это было тут нормой. Хорошая новость. Туфли у Айли оказались одни — простые и белые на все случаи жизни, но к наряду они более-менее подходили и вообще прятались под длинной юбкой.

“В вашем мире красятся? Глаза, губы?” — спросила я мысленно. Решила, что надо привыкнуть общаться именно так, на будущее.

“Обычно да, но…”

Увы из косметики у Айли оказалось только пудреница, которой я не нашла применения. Но вместе с тем, девушка в зеркале сегодня уже казалась мне не такой болезненной как вчера. Волосы высохли, я расчесала их и собрала в несложный пучок, оставив пару прядей по бокам. Причудливый знак в виде серебряного цветка аккуратно сиял над лифом — даже украшений не нужно.

Я поулыбалась своему отражению, покрутилась перед зеркалом. Получилось…

Ну, если честно, получился у нас вид всё ещё бледный и болезненный, но уже получше, чем вчера.

“Думаю, мы готовы", — заключила я.

И буквально через пару минут раздался новый стук в дверь.

— Леди Айли, — та же служанка слегка поклонилась, оглядывая меня с интересом. — Пора.

Я мысленно вздохнула. Поправила юбку в последний раз. Расправила плечи и кивнула.

Ладно, вперёд!

Вслед за служанкой вышла в коридор… где и столкнулась с другими невестами.

Они тоже выплывали из комнат — слева и справа, и напротив. Десятки, на вскидку этак десятка три девушек! И все такие… в общем, я невольно сглотнула.

Они словно прибыли с финала конкурса “Мисс Россия”. Или сошли с обложек глянцевых журналов. Шикарные ткани блестели и струились, платья подчёркивали стройные тела, открывали плечи и в общем сидели прекрасно почти на каждой. Сложные причёски. Цепляющие взгляд украшения. Я отчаянно попыталась найти хоть парочку тех, кому не повезло с внешними данными — просто взбодриться!

Ну, парочку нашла.

И всё же, мысленно поставила себе памятник за отказ выходить из комнаты в мешке. Платье Айли и так казалось простым, почти бедным в сравнении. На нас и так смотрели. Всего несколько взглядов, но я прочла в них нечто холодное и злое. Наверное, некоторые тут уже успели узнать о бедной невесте с завидным даром, прибывшей в последний миг. И желали ей точно не добра.

“Кажется, мы станем подругами”.

“Ты… правда так думаешь?” — отозвалась Айли.

“Я пошутила. Хотя кто знает?” — голос альтер-эго показался мне таким тихим, что добивать её шутками не захотелось. Она и так словно вся сжалась и жутко нервничала.

Мы почти не разговаривали, пока нас вели куда-то вниз. Я молча разглядывала неожиданно гладкие стены голубоватого цвета, ковровые дорожки в коридорах и прочую обстановку. Недолго. Путь прервался у дверей большого зала, где нас и встретила хозяйка дворца. Кажется, я бы узнала её, даже не прошепчи Айли в моей голове, что эта шикарная женщина — именно она.

Шикарная и довольно молодая. Лет тридцать с хвостиком я бы дала леди Синдарин на первый взгляд. Она оказалась высокой, худой, и меня поразило даже не серебряное платье в пол, а её волосы — такого же цвета. Немного строгие черты лица, спокойный взгляд. Снежная королева.

— Приветствую, мои дорогие гостьи, — улыбнулась она мягко, немного разрушая образ. — Вижу, вы все сегодня в сборе и прекрасно готовы. Раз так — прошу, ваши женихи уже ждут.

Синдарин сделала знак рукой, и пара слуг раскрыли двери. Как выяснилось, это было всё вступление.

Я задержала дыхание, оглядывая большой и яркий зал. Неожиданно белый и какой-то… ажурный. Тонкие колонны, арочные своды, узоры, напоминающие кружева. Словно огромная снежинка.

Здесь красиво, не отнять, но волновали меня не декорации, а мужчины, выстроившиеся напротив входа.

Они стояли важно. В белых рубашках и тёмных камзолах, держа руки за спинами и разглядывая, как мы подходим. Некоторые улыбались, другие изучали нас со спокойным интересом. А некоторые смотрели так, будто им представили товар на рынке, и что-то насчёт качества они пока не уверены.

Так. Либо у меня беда со счётом навскидку, либо их заметно меньше, чем невест.

Раза в два!

Я чуть отклонилась в сторону, чтобы выглянуть между голов двух красоток, шедших впереди. Окинула взглядом шеренгу — и застыла.

Буквально столкнувшись взглядом со вчерашним шатеном.

Лорд Эридан стоял с краю в вальяжной позе, в отличие от остальных держа руки в карманах. Почему-то об этом я задумалась в первую очередь. Пока его взгляд будто наполнялся тьмой и огнём. Пока одна из помощниц Синдарин шептала мне, куда пойти и где встать, а я немного неловко двигалась под пристальными взорами.

“Айли… а ты могла предположить, что он тут появится?” — Я вроде бы без особых эмоций это спросила. Ну просто интересно.

Ответа не было.