Она уставилась взглядом себе на колени, нахмурив бровки, и пригладила юбку:

— Ты прав, я как-то об этом не подумала. А если я назовусь? Покажу документы?..

«А уже на следующий день нас всех отправят в Регнум. В кандалах».

— Плохая идея.

— Что же нам тогда делать? — принцесса опустила руки на колени, сцепив пальцы в замок. — Какая нелепость! Проделать такой путь и не суметь встретиться с нужным человеком… И вот где нам его искать?! Ходить и стучаться в ворота, спрашивая, не здесь ли проживает первый магистр Легиона?

На самом деле прийти в терсентум — мысль дельная, там никого не удивить просьбой связаться с кем-нибудь из начальства, но вот как заставить мастера зашевелиться — другой вопрос.

— Ты знаешь имя того, с кем договаривался принцепс?

Лицо девчонки мгновенно просияло:

— Харо, ты гений! У меня же есть письмо!

Гений? А это ещё что за высокородное ругательство?

— Как же я сама не догадалась! — Ровена раздосадованно всплеснула руками. — Если передать письмо господину Брутусу, он всё поймёт. Просто нужно намекнуть, что это именно я хочу с ним встретиться.

— А что, если этот Брутус сдаст нас королю?

— Это оправданный риск, Харо. Ты же сам говорил, пути назад, в Перо, у нас, скорее всего, нет. Вот подумай, куда мы пойдём? Я же не могу вечно скрываться! Не могу и не хочу.

— Мы можем покинуть Прибрежье, — ещё раз попытаться отговорить её всё же стоило. — Где-то должны быть и другие города. Те же северяне…

Мягко улыбнувшись, принцесса приложила ладошку к его щеке:

— Пойми, Харо, так неправильно. Я больше не хочу ни от кого убегать. Пусть лучше они от нас бегут! Но если ты передумал — скажи, я пойму.

— Я просто хочу защитить тебя, Ровена.

— Я знаю, — подавшись вперёд, она одарила его поцелуем. Мимолётным, лёгким, но таким пьянящим, сводящим с ума… — И я благодарна тебе за это!

«Ради тебя — хоть в бездну этого вашего Тейлура, только прикажи!»

— К тому же я уверена, Легион до сих пор заинтересован в нашем союзе, — руку с его щеки она так и не убрала. — Пока правит Юстиниан, независимости им не видать, как собственных ушей. Преимущество всё равно на нашей стороне. Мы сыграем на их алчности, и они охотно проглотят нашу наживку.

— Сомневаюсь.

— Так и будет, поверь мне!

«Тебе я верю, девочка. Тебе, но не Легиону».

Переубеждать принцессу бесполезно, да и если быть честным с собой, разве он не того же хочет? Разве не ради возможности стать свободным он отвернулся от семьи… предал Твин? Или это всего лишь жалкий предлог, чтобы быть рядом с девчонкой?

Плеяда огоньков на горизонте постепенно блёкла — уже перевалило далеко за полночь, и поселение погружалось в сон. Вокруг не было видно ни зги, сплошная чернота, даже луна не взошла, благоволя Девятой своим отсутствием. Хороший знак, удача на её стороне. Впрочем, как всегда.

Постоянное возбуждение, с которым ей приходилось мириться все эти месяцы, теперь переросло в Жажду. Мальчишка так близко, совсем рядом, и от мысли о предстоящей встрече по телу прошлась приятная дрожь. Что ж, самое время начать охоту.

Стоило Девятой подойти к остальным, как перешёптывание тут же стихло. Десяток пар глаз, поблёскивая в темноте, пристально следили за ней, и не было нужно видеть их лиц, чтобы ощутить ненависть, сквозящую во взглядах.

— Ну что, желторотики, пора за дело. Убиваем всё, что передвигается на двух конечностях, никаких поблажек. Если замечу, что пощадили кого — отправлю к Госпоже без разбирательств. Всё ясно?

— Что, и мальков тоже?

Девятая раздражённо выдохнула — скорпионы, этим всё сказано.

— Повторяю: всех до единого! Ещё тупые вопросы есть?

— У меня есть один, — Вихрь вышагнул из густой черноты.

— Ну давай.

— Скажи, все ищейки такие же гниды или ты какая-то особенная?

Со стороны желторотиков донеслись сдавленные смешки, чемпион сверкнул белозубой улыбкой.

«И вот чего ты добиваешься? Хочешь показать, что здесь главный? Что ж, вызов принят!»

Девятая метнулась тенью, резким ударом подсекла ему ноги и, когда застигнутый врасплох засранец повалился на землю, сдавила коленом горло. Вихрь попытался сбросить её с себя, но тщетно. Слабак, и на кого только посмел тявкать! На секунду ей захотелось свернуть ублюдку шею прямо здесь, при желторотиках, чтоб неповадно было сомневаться, кто здесь вожак, но убивать союзников перед решающей битвой не лучшая идея.

— Это уже два вопроса, милый, — она говорила громко и отчётливо, насмехаясь над его беспомощностью. Пусть сосунки видят, чем всё может закончиться, если вдруг кому приспичит выкинуть какую глупость. — И как бы ответы на них не оказались для тебя плачевными.

— Пошла ты!

— Ты жалок, — она поднялась и, не оглядываясь, двинулась вперёд, а уже вскоре перешла на лёгкий бег — до поселения всего несколько километров, но времени лучше не терять.

Позади слышались шаги остальных, где-то вдалеке тоскливо завыло — псы вышли на охоту, выслеживают очередную жертву. Даже ночью Мёртвые Пустоши вовсе не казались такими уж мёртвыми: то и дело ухали филины, под ногами возмущённо верещали потревоженные двухвостки, однажды в паре метров прошмыгнула здоровенная тень — то ли ночной ящер, то ли ещё какая-нибудь дрянь, не разберёшь в потёмках.

Редкие огни деревни медленно приближались, и вот уже стал различаться высокий частокол. Над крепкими воротами поселенцы соорудили нечто вроде дозорной площадки, местами освещённой факелами. В их свете мелькали две тёмные фигурки — не ахти какая охрана. Когда до селения осталось не больше полусотни метров, Девятая сбавила шаг. Нужно было решить, как пробраться внутрь, не наделав шуму. Ограда высокая, к тому же часовые могли в любую минуту засечь их и поднять тревогу, а это недопустимо — чем внезапнее нападение, тем больше шансов справиться с нулевым быстро и без потерь.

Осторожно обогнув охраняемую часть, они остановились у плотно подогнанных друг к другу брёвен. Девятая упёрлась руками в одно такое и слегка толкнула, потом ещё раз и ещё, пока бревно не поддалось, с тихим треском завалившись вперёд. Надавив на него ногой, она протиснулась в образовавшуюся щель и, не дожидаясь остальных, двинулась к дозорной площадке.

Ближнего часового Девятая сняла сразу, угодив ножом ровно в затылок, болван крутился у самого факела — идеальная мишень. Ничего не подозревающий напарник мельтешил чуть поодаль, но это ненадолго. Надо же, всё куда проще, чем казалось, самонадеянности ублюдкам не занимать.

За спиной глухо стукнуло. Девятая резко обернулась, с трудом сдерживая злость на неуклюжесть желторотиков. Двое малолеток нагоняли её, не особо стараясь скрываться — кретины, всех же перебудят! И с кем только приходится работать!