— Наверное, эта твоя Сьюзен хороша собой? — спросила она.

— Да, конечно, — ответил Джой, садясь и приходя в себя после бурного объяснения.

— Чем она занимается?

— Она специализируется в области эндокринологии.

Вот как… Значит, не только хороша собой, а еще и умна.

Сама Мелани не имела высшего образования и даже не пыталась поступить в университет, поскольку школу закончила далеко не блестяще. Разумеется, она не была глупой девчонкой. Просто, будучи уже старшеклассницей, стала вдруг отдавать предпочтение не прилежной учебе, основанной на самозабвенной зубрежке, а легкому общению с соучениками, которых притягивало к ней как магнитом. Это держало в ужасном напряжении ее родителей. И вынудило их даже в один прекрасный момент, когда, казалось, медлить дальше нельзя, иначе будет поздно, отправиться с дочерью к известному профессору-сексологу. Полчаса специалист по этой части вгонял в краску юную красавицу своими дотошными наводящими вопросами и пронизывающим взглядом, а сам при этом почему-то нервно ерзал на стуле. Потом, велев ей удалиться, длинно и туманно объяснял супругам Коулди свой диагноз. Смысл объяснений укладывался, как выяснилось позже, в одно хорошо известное всем, краткое и емкое выражение: «Против природы не попрешь!»

После школы Мелани окончила курсы секретарей. Комбинация необходимых знаний и внешних данных обеспечивала ей постоянную занятость. Через несколько лет она стала высококлассным работником, отлично разбирающимся в своем деле.

Однако ей никогда не хотелось ограничивать свои устремления исключительно карьерой. Ее главные мечты крутились вокруг счастливого брака и детей. Потому-то она и оказалась задета так болезненно тем, что какая-то неизвестная девица вот так, походя, увела единственного мужчину, который вполне мог бы составить ей хорошую партию.

— Так, а что эта Сьюзен делала в домике твоего отца? Она его снимает?

— Нет, Сью дочь любовницы моего отца.

— Чья дочь? — Мелани едва не подпрыгнула в кресле от удивления.

— Она дочь любовницы моего отца, — спокойно повторил Джой.

— Нет. Этого не может быть! Только не твой отец. У него была любовница? Я не могу поверить своим ушам. Он был образцовым мужем, хорошим семьянином. Кстати, это сыграло важную роль в моем решении выйти за тебя замуж. Я думала, что ты такой же, как твой отец.

Мелани никак не могла прийти в себя от подобной новости.

— Как я тебе уже говорил, это длинная история.

— И, похоже, очень занимательная, — заметила она с язвинкой. — Получается, что и в вашей семье у мужчин есть свои тайны, о которых никому не известно.

— Вполне возможно, — без особого энтузиазма согласился Джой.

— Знала бы я об этом раньше, — пробурчала Мелани и сделала еще один глоток.

Мужчина посмотрел на нее в недоумении.

— О чем ты?

— Да, так. Неудачная шутка. В последнее время у меня появилось странное чувство юмора. А ты не отвлекайся. Рассказывай все до мельчайших подробностей.

— Я надеюсь, тебя это не шокирует?

— Ты все-таки смешон, дорогой мой. Знай же, никакие интимные подробности не могут вызвать у меня шок, — сказала Мелани, хихикая.

Джой внимательно посмотрел на нее.

— Да знал ли я тебя когда-нибудь по-настоящему? — спросил он.

И оба, взглянув друг другу в глаза, улыбнулись.

— Уверен, Мелани, ты встретишь того, кто тебе нужен, — сказал Джой.

— Конечно, встречу. Только вряд ли он будет похож на тебя. Такого, как ты, сложно найти. Твоей Сьюзен, считай, подфартило. Надеюсь, вы будете счастливы.

В душе она не верила, что у них это получится. Но кто знает? Может, Джою больше везет, чем ей, когда речь заходит о любви? Если только он действительно влюблен.

— Спасибо, Мелани. Ты очень добра. И, разумеется, я возмещу все расходы твоих родителей на нашу несостоявшуюся свадьбу. Я им вышлю чек, суммы должно хватить сполна.

Она кивнула, затем сняла кольцо с бриллиантом и протянула его Джою.

— Ты мог подумать, что я собиралась выходить за тебя замуж из-за денег. Нет, это не так. Мне нравился твой характер и ум, высокое положение в обществе, которого ты добился. Именно об этом я и мечтала для себя и будущих детей.

Джой внимательно посмотрел на нее, потом на кольцо…

— Нет, знаешь, оно было моим подарком, и я не могу его забрать. Оставь себе или продай, если хочешь.

Мелани чуть не расплакалась. Джой был такой добрый, милый и внимательный. Он бы стал великолепным отцом.

— Если ты настаиваешь… — сказала она, надевая кольцо на палец правой руки и оценивая взглядом. — Нет, не продам. Оно великолепно, и я буду его носить. Хорошо, что вчера мне не попались подходящие обручальные кольца. Представь, пришлось бы их возвращать…

Мелани отрешенно вздохнула, взглянув на свой пустой стакан.

— Не пей больше, остановись, — попросил он.

— Наверное, пока ты здесь, — сказала девушка, не обратив внимания на его просьбу, — надо вернуть то, что ты давал мне на мелкие расходы.

Это действительно лучше было сделать сейчас, пока ноги ее еще держали. Виски — крепкая штука. И она уже довольно сильно опьянела.

— Об этом даже не беспокойся, — сказал Джой раньше, чем она встала. — Прежде всего, я хочу закончить наш разговор. Мне необходимо знать, сколько денег тебе может понадобиться в ближайшее время?

— О чем ты говоришь? — простонала Мелани.

— Я должен дать тебе некоторую сумму… И причем куда большую, чем стоимость подаренного мною кольца!

— Нет, ты мне ничего не должен. Единственное, что тебе придется оплатить, так это свадебные расходы моих стариков. И ты это знаешь.

— Стоп, так не пойдет. Ты уволилась с работы, чтобы быть со мной. Мы собирались провести медовый месяц на Гран-Антариное. И потом еще хотели завести ребенка. Кроме того, если бы мы поженились, тебе бы до конца дней не пришлось беспокоиться о средствах существования. И если ты решила не выходить за меня, то хотя бы с деньгами у тебя проблем не будет…

— Честно говоря, ты не обязан этого делать, Джой.

— Я так не считаю. А сейчас послушай меня.

И он тоном, не терпящим возражений, объявил о своем решении: в ее владение передается дом, находящийся в этом же городе, а также акции и другие ценные бумаги. Все это обеспечит ей постоянный доход.

Экс-невеста внимательно выслушала своего бывшего жениха и поначалу хотела отказаться от столь неожиданного предложения. Но пары алкоголя, сделавшие к этому моменту мало управляемыми ноги и руки, оставили более-менее ясной голову. Иное решение как-то сформулировалось само собой, и она согласилась. Дух прагматизма всегда присутствовал в их с Джоем отношениях, поэтому не стоило играть оскорбленную леди. По крайней мере, теперь она будет жить отдельно от родителей, уйдя из-под их утомительной опеки.