– Какие пятьдесят? Тридцать максимум, – оживился Хрум и схватил новое яблоко.

– Шестьдесят или вали к Горбу! У меня риск выше.

– Какой риск? Какой риск? Ты же со мной идешь! Со мной не пропадешь. Тьфу, не задохнешься. Ты же знаешь.

– Семьдесят! – пригрозила я, не реагируя на провокацию.

Магия астеридов позволяла им проводить гостей под воду. Приглашенные могли дышать сколь угодно долго. Точнее, до тех пор, пока не поссорятся с хозяином, который в отместку мог запросто лишить провинившегося магической подпитки и способности дышать под водой, заодно. А там, где зависимость, там и риск.

– Пятьдесят, так пятьдесят, – пошел на попятный приятель, сочно хрустя яблоком. – Что ж ты шуток-то не понимаешь?! Короче, вечером выдвигаемся. А чего тянуть-то?

Я с усмешкой кивнула. Это как же он боится, что передумаю раз торопится?! Но в этот раз мне это на руку. Быстрее исчезну – дольше проживу.

Хрум ушел так же внезапно, как и заявился, а я подошла к единственному в квартире окну. Не знаю почему, но глядя на город всегда думалось лучше. Голубоватые оттенки, что преобладали в отделке мостовых и домов, успокаивали и настраивали на размышления. Я стянула с волос поднадоевшую резинку, запоздало вспомнив, что в ней больше нет надобности. Это в офисе Ортегаса приходилось собирать короткие волосы в куцый хвостик и прятать челку, чтобы соответствовать облику заумной барышни. Дома можно расслабиться и накрасть губы любимой ярко-красной помадой.

Итак, приятель не зря рвался в поход. Стоило ему уйти, как сомнения вернулись. Я не новичок в погружении, но слишком большая глубина пугала. И даже то, что со мною будет астерид, чья магия мощнее и надежнее всех приборов, тоже не успокаивала. Владей я подобным – другое дело.

Я подумала-подумала, да и активировала подгляд.

– Пять процентов с навара, – вдохновенно вещал Хрум.

Я покрутила пальцем у виска. Какой навар? О чем он вообще? Нельзя же настолько витать в облаках. Пусть я согласилась на эту авантюру, но как на щекочущую нервы прогулку: на заработок не рассчитывала. За парочку прошлых заказов заплатили настолько хорошо, что могу позволить небольшой отдых. А этот чудак всерьез верит в детские сказки, еще и рассчитываться с этой веры собирается.

– Десять! – возмутился незнакомый басок. Странно, это куда же этого пройдоху занесло. Большинство его знакомых я знаю, но этот голос слышу впервые.

– Семь!

– Забирай! Но за сохранность отвечаешь головой.

– Обижаешь, – возмутился Хрум, но просипел это так натужно, словно выбирался из очень узкой щели или тащил нечто очень тяжелое.

Я прислушалась к звуку шагов, дождалась стука двери и тихонько позвала.

– Лиска, скройся, – прохрипел приятель. – Без тебя тяжело.

– Чего тащишь? – не прониклась я трагизмом ситуации.

– Тащу, уф, не я. Тащит летучая, ргуш, платформа. Я направляю. А хватайское отродье. Но все равно тяжело, – дальше последовал резвый грохот, и я поспешила отключиться, припомнив, что за это нечто тяжелое Хрум отвечает головой. А ну как, и о моей вспомнит.

Что же, раз посоветоваться не получится, придется разбираться самой. Возьму всего и в разных вариантах. Чтобы не тратить время в шопогоны решила нырять через дыры: и привычно, и надежно. Конечно, большинство домов и офисов защищено от проникновения таких умных и красивых хухриков, как я. Но можно вынырнуть рядом и не тратить время на полет и флайтовязь.

Больше всего времени у меня ушло на выбор костюмов для ныряния. Мало того, что я плохо разбираюсь в их особенностях, так еще и не смогла решить в каком выгляжу эффектней. Взяла сразу три: все разного цвета. А что, может я рыбок соблазнять собралась?

Несмотря на обещание приятеля и его магию, купила и дыхательные пузыри. Выбрала самые дорогие: те самые, что завозят из Астерляндии. Сородичи Хрума не только дышат под водой, но и создают самые надежные шарики из всех существующих. Принцип их действия мне до сих не ясен, а аквариум на голове раздражает, но лучше уж так, чем полностью зависеть от чужой воли. Выбор остального пришлось доверить продавцу. Авось, плохо не посоветует. Дешевого, так уж точно. И посоветовал он столько, что домой я возвращалась в несколько ходок: за один раз все унести не смогла.

Да и невозможно это. Все хухрики, хоть и умеют прокалывать пространство, с собой могут пронести совсем немного. А уж провести живое существо под силу единицам, что возможно и к лучшему. Иначе быть нам сейчас заместо флайтов. Ну, или в соседних с ними загонах.

К назначенному мигу я вместе с добычей скаканула к отдаленному океанскому берегу. Сюда не заходят праздношатающиеся туристы, поскольку город находится слишком далеко. Зато отсюда превосходно виден свет его фонарей и окон домов, а в темноте кажется, что это не город вовсе, а звездное небо.

Не знаю, сколько я просидела на берегу, поджидая напарника. Шмыг мирно дрых в сумке. Я любовалась морем. Одиночество меня никогда не напрягало, а подумать есть о чем. Кочевая жизнь постепенно утомляла, а заказы становились все более мутными и подозрительными. Я ни ахти какой образец добродетели, но предпочитаю балансировать на грани, и не иметь проблем с законом ради собственного же удобства. И чем дальше, тем сложнее выкрутиться и не запятнаться. Тот же Ортегас после скользкого заказа не забудет меня никогда. Тьфу, опять он.

От злости я вскочила и чуть не налетела на флайта Хрума. Перламутровый дракончик тяжело дышал и выглядел даже не уставшим, а измочаленным. Чего это он? Не такой уж астерид и тяжелый, даже с багажом.

Я присмотрелась и остолбенела. К замученному бедолаге крепилась летучая платформа, на которой притаился мини-склад ныряльщика. Подошла поближе и разворошила кучку, отчего Хрум ощутимо занервничал. Чего это он и куда нам столько?

– Хру-у-ум! Ты ничего не хочешь объяснить?

– Чего объяснить? Чего объяснить? – засуетился приятель, мельтеша туда-сюда. – Я же предупреждал, что нырять придется глубже, чем обычно. Предупреждал же!

– Но не настолько! – до меня медленно, но доходило, почему отказался Горб. Да и все остальные тоже. – Я авантюристка, а не самоубийца.

– О чем ты? О чем ты? – замахал он руками, становясь похожим на ветряк. – Я же все рассчитал. Все продумал. Я тебя подстрахую. Ты зря боишься. Моей магии хватит на нас двоих.

– Хрум, ты, конечно, очень сильный астерид, но не всесильный, – я наступала на юркого напарника, не обращая внимания, что он выше, крупнее, да и силой не обделен. – Твоей магии на все не хватит.

– Вот именно! – произнес он так торжествующе, что я засомневалась в его умственных способностях. – Я все продумал. Большую часть времени тебя защищать будет он! – Хрум торжествующе ткнул в сторону моря. Туда, где виднелся подошедший и вставший на якорь корабль. – А в короткие вылазки на дно – я. Вдвоем с ним мы справимся, – он прижал ладони друг к другу и жалобно заглянул мне в глаза, что не просто с нашей разницей в росте. – Провизию закупил, оборудование, запася дыхательными пузырями. Нашими. На всякий случай. Погружной дом позаимствовал. Не бесплатно. Неужели я зря так потратился?