— Хотелось бы думать. Но не благодаря вам, ваше величество.

Я выдержала ровный, уважительный тон.

Ожидая продолжения беседы, я невозмутимо смотрела на короля, размеренно поглаживая мастифа по голове, которую тот пристроил у меня на коленях, и в который раз радовалась, что взяла его с собой.

— Я присматривал за вами, — спокойно ответил он, но уже с большим уважением. — В конце концов, вы моя дальняя родственница.

— Ваше величество, значит, вы были осведомлены, что мне пришлось голодать?

— Но вы выстояли. Это весьма похвально.

— Мне повезло: лето в тот год наступило раньше. И благодаря своей магии я ускорила рост овощей и фруктов… — С трудом удержалась, чтобы не повысить голос, но не от насущного вопроса: — Ваше величество, могу я узнать, зачем меня привезли сюда?

Король помолчал, затем его взгляд потяжелел. Видимо, Бариус Семнадцатый утомился изображать доброжелательного родственника.

— Нам всем повезло: процветание нашего мира, населенного людьми, в интересах риирцев. Они согласились спасти Эйр от белых, — объявил его величество.

Я напряглась, как натянутая тетива. Неужели?!

Об этом таинственном народе мне известно лишь понаслышке. Видела однажды, и то мельком. Говорят, риирцы появились в нашем мире так же как и белые, через случайный портал. Но немного раньше, лет десять назад. Самое важное, что бывшие жители погибшего, как они рассказали, мира Риир не принесли Эйру ни бед, ни сколько-нибудь заметных неприятностей. Они укрылись в труднодоступных скалистых горах и среди людей показывались крайне редко. Враждебности не проявляли, слыли очень сильными магами (а к таковым отношение особое), вели закрытый образ жизни и никого не трогали.

Именно по причине безвредности риирцев, или темных — название этих иномирцев, ставшее куда более распространенным у людей, — мы с простодушным любопытством наблюдали за появлением белых. Никто из двухсот человек, находившихся в тот момент в подвале королевского дворца Цветаны, не ожидал открытого и стремительного нападения со стороны очередных пришельцев.

— Риирцы? Действительно повезло! Ваше величество, я несказанно рада этой новости! — вежливо ответила я.

А мысленно застонала от боли: «Где же они раньше были со своей помощью? Когда за считаные дни погибла моя страна!»

Три высокопоставленные особы Дармаша молча сверлили меня взглядами. Бариус Семнадцатый взирал менее пристально. Наконец он продолжил:

— В настоящий момент ситуация такова: над Дармашем нависла угроза уничтожения. Через пару месяцев граница «зимы» передвинется к стенам самой столицы.

Я вздрогнула, услышав неожиданное известие. Неужели нынешняя, с огромным трудом налаженная, более-менее сытая жизнь снова рухнет через какие-то жалкие два месяца?

— Несколько дней назад представители всех королевских династий Эйра договорились о совместных действиях против белых. И темные решили помочь.

— И в чем будет заключаться их помощь? — хрипло выдавила я.

— Несколько их… — людьми риирцев назвать бы никто не решился, поэтому король мгновение-другое подбирал слово, — представителей смогли добраться до Цветаны. Более того, до самого дворца. Выяснили обстановку, прощупали энергетику. И нашли решение нашей общей проблемы: как одолеть белых.

— О! И как же? — потрясенно выдохнула я.

— Необходимо закрыть, захлопнуть портал, через который они тянут магию своего мира и вымораживают все живое в нашем. Белые могут передвигаться только по снегу, жить только в лютом холоде, а живое тепло для них будто… наркотик. Вызывает кратковременный экстаз. Мы не выяснили, чем они питаются, долго ли живут, но тепло для них — просто удовольствие. Без которого, в принципе, спокойно можно жить.

— То есть люди и все живое на Эйре — совершенно лишние… — в страхе прошептала я.

— Да, — кивнул король и устало потер переносицу. На краткий миг я посочувствовала ему как человеку, которому грозит потерять то же, что и мне в свое время. — Слава всем богам, Риир не заинтересован в гибели Эйра. Темные предпочитают тепло и… партнерство с людьми.

— Какое счастье… для людей, — не сдержала я иронии.

Бариус бросил нервный взгляд мне за спину, но в его глазах мелькнула усмешка.

— Верно, — наконец кинул он.

Свита короля смотрела на меня с нескрываемым неудовольствием, подвигнув поинтересоваться опять:

— Ваше величество, позвольте вновь спросить: зачем здесь я?

В комнате повисла тяжелая, мучительная тишина, предупреждающая, что ответ мне не понравится.

— Защитная магия рода Малина! — произнес Бариус и цепким острым взглядом уставился на меня. Я начала догадываться, о чем пойдет речь. — Темные смогли добраться до дворца, но внутрь им не пробраться — ваша магия не пускает.

— Да, верно, ваше величество, мои предки постоянно укрепляли родовой замок, заботились о неприступности стен дворца… снаружи… — Я судорожно вдохнула, но тут же резко выдохнула: — Подождите, какая защита? Белые захватили замок, и я думала, ее уничтожили?! Ведь монстры легко проникали внутрь.

Ответить мне король жестом поручил советнику, старому магу с неприятно дребезжащим голосом.

— Портал в мир белых создали внутри дворца. Более того, мы предположили, что ваш дед провел ритуал призыва, то есть сам пригласил иномирцев не только в наш мир, но и в ваш дворец. Проще говоря, выдал им проезжую грамоту. Теперь уже бессрочный, свободный доступ.

— Значит, если запретить доступ во Дворец Малина каким-либо образом, то…

— Необходимо захлопнуть портал, чтобы закрыть вход враждебной силе. Так и только так! — оборвал меня министр. — А с ледяными тварями, которые останутся на нашей земле, мы разберемся. Очень надеюсь — в скором времени. И тепло нашего мира поможет.

— Хорошая идея, — осторожно поддержала я, уже предполагая, что скажут дальше, но не желая верить в чудовищное предположение.

Бариус встал, я тоже, отчего Пушистик тревожно заворчал, подняв морду.

— Оливия Малина, вы ключ для входа во дворец. Вам, принцесса, придется отправиться вместе с темными в Цветану, чтобы…

— Нет! — Я отчаянно замотала головой, не в силах сказать других слов. — Нет! Нет!

— Девочка, неужели ты не понимаешь? Выбора нет! — повысил голос король, снова оставив титулы, вежливость и напускную доброжелательность. — Ты последняя из рода Малина. И только ты пройдешь внутрь дворца.

— Нет! Я туда не пойду! Я не последняя! — выпалила я. — Остался еще мой кузен Шарль Малина. Он мужчина, боевой маг, воин… был им когда-то… — выдавила последнее горькое замечание.

— Его убили пару недель назад в порту одного из южных королевств. А защита пропустит только живого Малина. Хотя тело твоего кузена тоже доставили сюда.