У воздуха на станции был странный металлический привкус, в отличие от смеси на корабле. Часть бесполезной для постороннего человека информации Богдан привык считывать на автомате, даже не задумываясь. Просто так ничего не бывает. Порой даже мелочи играют важную роль. Он некстати вспомнил про ружье на стене и фыркнул.

Несмотря на подробную схему, ему все же пришлось немного поплутать, пока нашелся спуск на нижний уровень. Производственные помещения и склад были тремя ярусами ниже, а нужные Богдану лаборатории — где-то на втором. Альберт выдал им с Митькой унифицированные пластиковые карты, с помощью которых открывались двери. Конечно, как наивно полагало официальное лицо, самые значимые из отсеков все равно останутся недоступны для инспекторов. Но Богдан собирался эти иллюзии в ближайшем же будущем развеять.

Наконец, он разобрался в переходах и убрал круглую коробочку галокарты в карман. Если повезет, схема какое-то время не понадобится.

Коридор освещался плохо. Экономили они, что ли, энергию? В общем, этот факт для Богдана особой роли не играл. Зато его заинтересовала табличка на двери: «Вход строго по предъявлению разрешения. Красный код».

Он провел своей карточкой по панели, но вместо ожидаемого щелчка увидел мерцающий красным глазок.

— Какого черта? — поинтересовался раздраженный голос. — Ослеп? Или читать разучился? Альберт ясно выразился, как прибудут посланцы, халява кончится, придется соблюдать долбаный устав. Где закодированная карточка, Яша? Пошлю тебя сейчас к Альберту по известной траектории.

Богдан спокойно слушал. Говорящий умолк. Потом, с надеждой спросил:

— Яша? Это же ты? Прикалываешься?

— Нет, не прикалываюсь, — напустив строгости, угрюмо сообщил Богдан. А что? Сначала припугнем, потом подружимся. — Меня зовут Богдан Шептунов. Я один из тех посланцев, которыми пугал Альберт. Дверь открой.

Незнакомец за дверью явно смутился. Молчал довольно долго.

— Не могу, — сообщил он упрямо, с оттенком вины в голосе.

— Как это «не могу»? — оторопел Богдан. — Уважаемый, у меня есть абсолютно неограниченные полномочия. Я официальный представитель власти. Инспектор.

— Ну, положим, ваши полномочия сквозь дверь не видны. А у меня контракт на пять лет. Если Альберт взбрыкнет, я останусь без работы и со скверной репутацией к тому же.

От подобной наглости Богдан даже не сразу нашелся, что ответить. Можно, конечно, подняться наверх, найти начальника станции и устроить серьезную промывку мозгов, но…

— Послушайте, ну, что мы как дети малые? — проворчал он. — Свяжитесь по внутренней с начальством, и вам с готовностью подтвердят, что я — это я.

— Не могу. — Невидимый собеседник явно мучился. — У нас оборудование полетело. На корабле должны были привезти замену. Станция построена довольно давно, больше пятидесяти лет назад, периодически что-то ломается, а груз на замену приходит раз в два-три года. Например, сейчас нам просто повезло, что должны были прибыть инспекторы и привезти внеплановые запчасти. Ну, то есть, возможно, вы.

Богдан почувствовал себя жертвой комедии абсурда.

— Как вас зовут? — спросил он.

— Леопольд. Можно Лео.

— А меня можете называть Даном. Так вот, Лео, внутренней связи нет на всей станции?

— Да.

— Ладно. Вы человек умный, слышу по голосу, — решился на откровенный подхалимаж Богдан. — Я вам пытаюсь донести простую, как дважды два, вещь. Если корабли приходят редко, а вы в курсе, что со дня на день прибудет давно ожидаемый грузовик с инспекторами на борту, какова вероятность, что я и есть инспектор? Ваш квадрант часто посещается туристами?

— Не сказал бы, — робко согласился Лео, но не открыл.

Богдан хотел с размаху треснуть кулаком по двери, но сдержался.

— Слушайте. Год назад неподалеку от станции нашли корабль, полный мертвых людей и аборигенов с планеты. Вы составили рапорт и отправили запрос на Эзарус. Они перенаправили его на Землю. Для расследования сюда выслали инспекторов: меня и моего начальника Пелева. Вы знаете уже практически год, что мы прибудем. Так какого черта ломаете комедию с красными кодами и прочей ерундой? Откройте дверь, я дам вам прочесть информацию обо мне и, наконец, приступим к тому, ради чего я столько времени провел в пути.

— Не могу, — обреченно ответил Лео. — Альберт — мой непосредственный начальник. Когда скажет, что мы должны подчиняться напрямую вам, я сразу же начну это делать.

Замечательно. Богдан прислонился к двери. Значит, паршивец уже начал чинить препятствия? Не понимает, что подозрения наводит, прежде всего, на себя? Правда, скорее, Богдан склонен был поверить в то, что Альберт просто дурак. Облаченный властью мелкий служащий, которого отправили в ссылку. С глаз долой. Теперь, по случаю, он решил покомандовать, а параллельно отомстить за бессрочную командировку к черту на рога?

Когда намерение долбануть в неприступную дверь ногой уже сменилось желанием предметно поговорить с Митькой, в коридоре внезапно послышались шаги и неразборчивая речь. Словно кто-то бормотал на ходу под нос.

Богдан шагнул к стене.

Из-за поворота показалась долговязая фигура мужчины. Он нес в руках несколько коробок.

Ну и ну. Перед Богданом остановился субъект, которого он без сомнения назвал бы — человек не от мира сего. Добрейшие синие глаза, всклокоченная грива темно-русых волос. Нескладный, даже несуразный типчик, который почему-то сразу же вызывал симпатию и желание помочь.

Растерянно оглядываясь, парень обдумывал, как ему вытащить карточку и при этом не уронить коробки на пол. Все топтался под дверью, в упор не замечая инспектора. Прежде чем он догадался обратиться к Лео через переговорное устройство, Богдан шагнул навстречу.

— Давай помогу.

Не задумываясь и секунды, парень перевалил коробки Богдану на руки и полез в карман за картой. Что характерно, в глазах у него не появилось и проблеска беспокойства: словно чужак был добрым знакомым.

— А я-то думал, как в дверь буду ломиться? Ох уж эти новые правила. — Чудик выудил из нагрудного кармана кусок пластика и провел по панели.

— Яша? — радостно откликнулся голос.

Дверь плавно уехала в сторону, спряталась в стене.

Богдан с любопытством взглянул на того, с кем так долго препирался. Натуральный гном. Ну, не гном, конечно, просто коренастый мужичок с шапкой вьющихся ярко-рыжих волос. «Странные они какие-то», — мелькнула у него мысль. Сотрудники лаборатории производили неизгладимое впечатление. Сумасшедший дом в миниатюре. Именно так в детстве он и представлял себе ученых. Но фантазии одно, а тут…

Яша тем временем зашел в помещение, не оглядываясь и не пытаясь забрать коробки обратно.

Богдан с удивлением обнаружил, что современные технологии в лаборатории переплетались и скрещивались с давно устаревшими. Непонятно, каким образом, но все вместе они слаженно работали. Яша поманил инспектора рукой и направился к длинному столу, заваленному кучей самого разного хлама. Молчаливое указание Богдан исполнил так, как понял: аккуратно сгрузил коробки на пластиковую поверхность, с любопытством наблюдая за учеными.