Будучи выразителями назревших общественных потребностей, гуманисты приобретают широкое влияние, которым они пользуются для распространения своих воззрений. Средством для этого служат публичные речи. Речами сопровождают дипломатические отношения и все более или менее важные акты внутренней жизни государства. Появляется мода произносить речи на домашних торжествах. Гуманист был в таких случаях или почетным гостем, или наемным оратором. Гуманисты создают новый общественный слой светской интеллигенции, а их речи, письма и трактаты руководят общественным мнением и являются прототипом новой публицистики.

Ренессансный идеал homo universale был продолжением идеи dignitas et excellentia hominis – достоинства и превосходства человека. Эта «универсальность» противопоставлялась философии, чьей целью была не широта, а глубина. «Универсальный человек», сопричастный всем сферам знания, всем формам социальной и творческой деятельности, – это и есть великая утопия Возрождения. Критериями «человека универсального» являются честь, достоинство, добродетель и основной из них – знание. Главным знанием становятся гуманитарные науки – studia humanitatis.

Возросший авторитет учености и словесности, ориентация на гуманитарные знания разрушает иерархическую лестницу наук, в Средние века увенчанную теологией. Теперь на верхних ступенях расположилась литература, главенствует поэзия. Поэзия воспринимает действительность в чувственном проявлении, не заботясь о том, почему эта действительность такова. В согласии с присущим ей парадоксом поэзия приобретает максимум убедительной силы в тот миг, когда она отказывается от всякого притязания на истину. Обновителем древности и нравственным наставником своего времени, одним из первых заговорившим о светлой античности, об ожидаемом возвращении к забытому древнему идеалу был Ф. Петрарка. Его заботой является очищение латинского языка, возрождение древнего красноречия. К риторике Петрарка обращается и ради реализации таких задач, как реформа церкви, единство Италии, восстановление мировой роли Рима, прекращение междоусобных войн, а также чтобы «исправить человечество», создав «литературную республику», в которой господствует словесность. Идея родства поэзии и правды была поддержана и продолжена Дж. Боккаччо. Для него поэзия – это наука «спасения человека». В поэзии человеческое слово уподобляется божественному. Для Данте поэзия – это не что иное, как риторика, положенная на музыку, это язык богов. Вначале слово сосредоточивает в себе всю эстетическую жизнь человека, заключает в себе зародыши остальных искусств.

Обновление словесности, предложенное гуманистами Возрождения и реализованное ими, связывалось с древнегреческим принципом подражания – мимесиса. Целью было – найти в своем языке риторические возможности, усвоив богатый опыт античных авторов. Это было время становления национальных языков. Риторическая установка требовала искать образцы того, чему должно следовать, и того, чего должно избегать.

Осмысление действительности в период Ренессанса происходит, прежде всего, в художественной форме. Эстетические устремления служат ориентирами для личностного самовыражения. Это обеспечивается обращением к универсальным категориям риторики как некоему метаязыку. Наряду с богатой и разнообразной философской эстетикой формируется так называемая практическая эстетика, т. е. эстетика, связанная с теорией отдельных видов искусства: живописи, архитектуры, музыки, поэзии, театра. Эти теории явились практическим приложением общих риторических принципов и категорий к конкретной художественной практике.

Понятия порядка, меры, пропорции, композиции соединяют многие искусства с искусством слова. Сопоставление живописи, ваяния, зодчества, музыки именно с ораторским искусством для Ренессанса вполне осознано и принципиально.

Поэтические и риторические топосы переводятся на язык живописи Боттичели, Микеланджело, Леонардо да Винчи, Рафаэлем. Этому сближению художества ручного и риторического соответствовал, как известно, новый специфический для Ренессанса тип человека, совмещавший словесность и занятия живописью, ваянием, зодчеством: гуманист как художник и художник как гуманист. Классический пример тому – Л. Альберти, источником эстетики которого послужила античность, ее идеалы подражания природе, идеалы целесообразности, единства красоты и пользы, особенно учение Аристотеля о гармонии и мере как основах прекрасного. Идеи Цицерона он развил в специальную теорию украшений. Требования гармонии, стройности, соразмерности, которые Альберти предъявляет к изображению, отражают критерии художественного идеала, определившего изобразительный тип в эпоху Ренессанса. Понятия dispositio, forma, decorum, ornamentum начинают широко применяться во многих областях творчества. Ренессансный мыслитель стремится все измерить и сравнить, он постигает все сущее композиционно.

Внимание самой риторики обращается не только на необходимость изучения внутреннего смысла человеческой речи, но и ее пластики; речевой поток предстает как бы пластически, как бы скульптурно. Мастерски отточенную в слове мысль называют своего рода мыслительной скульптурой. Фигуры и украшения в речи расцениваются как форма, уподобляются позам и жестам. Как и человеческое тело, речь всегда имеет определенно оформленный способ существования.

Глубока связь риторики с еще одним из свободных искусств – музыкой. Эти искусства «питают друг друга». Звук как явление природы еще не является музыкальным звуком, пока он не осознан человеком в сопряжении звуков, ставших выразительными. Интонировать – значит пребывать в определенной системе звукоотношений, воздействующей на воспринимающее сознание. Интонация имеет художественный смысл. Мелодия и ритм делают и музыкальное, и речевое исполнение приятным.

Риторика по старшинству диктовала различным видам искусств надлежащее. В эпоху Возрождения риторика и изобразительные искусства выполняли функцию убедительно-действенных и наглядных средств формирования опыта нового мироотношения. Риторика была первоначальной теорией словесности в европейской культуре. Изучение языков классической древности открыло дорогу к многоязычию европейского Ренессанса. Через риторику прошлое становилось культурным наследием. Кроме того, она была органически связана с пониманием того, что есть прекрасное в самых разных сферах проявления человеческого духа. В основе гуманистического сознания заложено было стремление человека к развитию своего высшего «Я», стремление возвеличить человека в человеке. Поиск этого образца был своего рода стимулом для исследования собственных пристрастий и возможностей, т. е. творческим процессом постижения себя через образец. Античность привлекалась для нового идеала нового человека в противоположность Средневековью. В этом смысле с античностью не расставалась и вся последующая европейская культура.

Идея гармоничного развития общества, основанного на духовном развитии граждан, господствовавшая в Афинах на протяжении нескольких столетий, утверждение приоритета человеческого достоинства, унаследованного и продолженного гуманистами Ренессанса, явились благодатным источником для последующих поколений, заложив основу классического гуманитарного образования – базиса культуры Нового времени. В понятии «классицизм» («первоклассный, образцовый»), уже в самой этимологии слова, заложена ценностная ориентация. В классической системе образования главными предметами считались древние языки, в отличие от реализма, где на первый план выдвигались новые языки и естественные науки.