Но мы должны быть сильными — ради нашего государя, радинашей отчизны. Мы должны быть сильными, и тогда лихолетье минет скорей. Войнане может продолжаться бесконечно.

— Да, война — это ужасно… — Отец с сыном знали, какчудовищны были потери, но ни на миг не сомневались в нерушимости того, что былодорого им обоим.

И недавние страхи показались теперь Николаю ребяческими иглупыми. Его сбила с толку уверенность французского посла, предсказывавшегокатастрофу.

Он был рад, что поговорил с отцом. — Как мама себячувствует? Она стала как будто еще более нервной, или это оттого, что я редковижу ее?

Константин улыбнулся в ответ:

— Она тревожится за исход войны… И беспокоится о тебе.И обо мне, и о Зое. Поводов предостаточно.

— Как она прелестна! — с восхищением воскликнулНиколай, имея в виду сестру. — Половина моих однополчан влюблены в нее.Того и гляди, мне придется вызывать на дуэль всех офицеров-преображенцев.

— Как жаль, что она начинает выезжать во времявойны, — печально сказал Константин. — Дай бог, чтобы к июню всекончилось.

Оба надеялись на это, хоть и знали, что надежды скорей всегоне сбудутся.

— Ты уже присмотрел ей жениха? — осведомилсяНиколай. — Кое-кто из моих друзей был бы отличной партией для нее.

— Не могу представить, что придется расстаться с Зоей!Хоть и понимаю, что это глупый отцовский эгоизм. Зоя скоро выпорхнет из родногогнезда. Твоя бабушка прочит ей в мужья князя Орлова.

— Да что ты! Он слишком стар для нее! — Князю едваисполнилось тридцать пять, но Николай сдвинул брови при одной мысли о том, чтоЗоя может стать его женой; впрочем, никто в мире не казался ему достойным егосестры.

Константин поднялся и с улыбкой потрепал сына по плечу.

— Ну, пойдем в столовую, не то мама станетбеспокоиться.

Они присоединились к остальным в ту минуту, когда Зоя очем-то с жаром упрашивала мать.

— Ну, что ты натворила на этот раз? — спросилНиколай, заметив, что бабушка отворачивается, чтобы скрыть улыбку. Наталья былабледней обычного, а Зоя, алая, как пион, сердито взглянула на брата:

— Тебя не касается!

— Что случилось, дитя мое? — спросил Константин исейчас же поймал на себе укоризненный взгляд жены: его снисходительность былаявно неуместна.

— Случилось то, — заговорила Натальягневно, — что Алике сделала ей совершенно нелепый подарок.

И я не желаю, чтобы это оставалось в доме!

— Боже мой, что «это»? Неужели знаменитые романовскиежемчуга? Тогда лучше их принять: не хочешь носить сейчас — наденешь позже, —пошутил Константин, пребывавший после разговора с сыном в отличном настроении.

— Тут нет ничего смешного, Константин, и я прошу, чтобыты поддержал меня. От этого надо немедленно избавиться.

— От чего? Это дрессированная гадюка? — засмеялсяНиколай.

— Никакая не гадюка! Это щенок. — Зоя умоляющепоглядела на отца, на глаза ей навернулись слезы. — Прошу тебя, папочка!..Я обещаю, что сама буду заниматься им и не выпущу из своей комнаты, и мама егодаже не увидит… Ну, пожалуйста, разреши… — Зоя была готова заплакать.

Наталья, глаза которой засверкали, как бриллианты под яркимсветом, стремительно поднялась и вышла на середину комнаты.

— Нет! Собаки разносят заразу! А вы ведь все прекраснознаете, что у меня слабое здоровье! — В эту минуту она отнюдь не казаласьхрупкой и болезненной и живо напомнила Константину те времена, когда он такдолго и безуспешно добивался ее руки. Он лучше, чем кто-либо другой, знал силуее характера.

— Но если поместить ее на кухне… тогда, быть может… —проговорил он вслед жене, уже взявшейся за ручку двери.

— Ты вечно потакаешь ее капризам! — гневновоскликнула она.

— Да ведь собачка, наверно, совсем маленькая… В семьегосударя не любят больших псов.

— Зато они держат еще двух собак и кошку, а наследникпостоянно находится между жизнью и смертью.

— Но к собакам его болезнь отношения не имеет…

А бабушка не согласится держать ее у себя? — ИКонстантин с надеждой посмотрел на мать, которую явно забавляла эта семейнаясцена. Как это похоже на Алике: подарить Зое щенка, зная, что это приведетНаталью в ярость. Между этими женщинами никогда не утихало глупоесоперничество, хотя тягаться с императрицей было трудновато.

— С удовольствием, — сказала Евгения.

— Вот и отлично! — воскликнул Константин, радуясь,что отыскался выход из безвыходного положения. Но дверь хлопнула, и этоозначало, что до утра он свою жену не увидит.

— Ну-с, на этой радостной ноте позвольтеоткланяться. — И Николай с улыбкой отвесил бабушке церемонныйпоклон. — Мне пора возвращаться в свой глубоко мирный полк.

— Хорошо, если и правда в полк, — не без ядуусмехнулась старая графиня. — Я слышала, ты сделался на-. стоящим повесой,мой милый.

— Не верьте вздорным слухам, милая бабушка. Покойнойночи. — Он расцеловал ее в обе щеки, мягко положил руку на плечоотцу. — И ты, проказница, будь здорова, — он прикоснулся губами кщеке Зои и слегка взъерошил ее рыжие кудри, — веди себя прилично и,пожалуйста, больше не притаскивай в дом никаких животных, не то мама простосойдет с ума.

— Тебя не спрашивают! — ответила она, целуяего. — Покойной ночи, скверный мальчишка!

— Я, может быть, и скверный, но уж никак не мальчишка.Пора бы тебе понимать разницу между мальчишкой и мужчиной.

— Пойму, когда увижу наконец перед собой мужчин)'.

Уже в дверях он помахал всем рукой и удалился — безсомнения, направившись к своей танцовщице.

— Как он очарователен, — сказала стараяграфиня, — и до чего же напоминает мне тебя, Костя, в юности.

Константин горделиво улыбнулся, а Зоя, скорчив гримасу, сразмаху шлепнулась на стул.

— Он просто ужасен!

— А вот он отзывается о вас, Зоя Константиновна,гораздо снисходительней, — сказал ее отец, горячо любивший их обоих игордившийся ими. Склонившись, он поцеловал дочь и улыбнулся матери:

— Ну что, вы и в самом деле возьмете собачку к себе?Иначе есть все основания предполагать, что Наташа выставит нас всех издому, — прибавил он со вздохом. Порою ему хотелось, чтобы жена быласговорчивей и проще — особенно когда он ловил на себе осуждающий взгляд старойграфини, которая, впрочем, уже давно раскусила свою невестку и составила о неймнение. Изменить его Наталья была не в силах, как ни старалась.

— Конечно. Мне нужен маленький верный дружок.

Это от Чарли или от Таниного французского бульдога?