Мило, подумала Карлина, так бы и наслаждаться жизнью, если бы не чертова служба. Видно, всем нам на роду написано метаться из одной горячей точки в другую, не зная покоя. Что ж, «ангелы» скоро узнают о своей очередной миссии.

Будучи старшим офицером, Карлина обычно имела дело со всеми контрактами и соглашениями, которые заключали с заказчиками «Ангелы Аванти». Обычно в этом ей помогал Джеис Торгенсон, уроженец Свободной Республики Расалхаг. Это был один из самых изобретательных и находчивых людей, которых она когда-либо встречала. Впечатляло даже то, каким образом он присоединился к «ангелам». Узнав о том, что «ангелы» заключили контракт на проведение операции по проникновению за линии Клана Медведя на его родной планете Утрехт, Джейс предложил свои услуги на условии, что ему разрешат увезти его семью.

Он даже прихватил с собой один из редко встречающихся компьютеров «Синдикат СЗ». Этот компьютер можно считать бесценным приобретением, поскольку он давал боевым машинам возможность делиться друг с другом информацией систем наведения. Свой подвиг Джейс объяснил простой канцелярской ошибкой, допущенной кем-то на месте его последней службы. Теперь он был у «ангелов» главным разведчиком и одним из лучших пилотов штурмовых машин.

В этой операции его, правда, не задействовали, оставив на Аутриче, являвшемся центром по поиску наемников во Внутренней Сфере. Финансовое положение «ангелов» по-прежнему оставалось неустойчивым, и Маркус знал, что необходимо подыскать еще один контракт. Джейс остался на Аутриче вместе с другим шаттлом и большей частью технического персонала.

«Булавочная Головка», или «Тупица», как его любовно называли, был древним кораблем класса «Крепость» и держался только за счет обещаний и мастерства нескольких действительно хороших техников. Подобных кораблей на вооружении оставалось совсем немного, но «ангелы» любили своего «Тупицу». Чертова колымага, как любили ворчать некоторые ветераны, еще не разу не подвела их. Достаточно надежный вне боевых условий, «Тупица» обычно перевозил обслуживающий персонал и бойцов Маркуса Джо Аванти от станции к станции.

То, что Джейсу поручили вести переговоры о заключении очередного контракта без нее, ничуть не задело Карлину. Ее беспокоило другое – то, что Маркус единственный знал о сути дела и до сих пор ни слова не сказал об этом ни ей, ни кому-либо другому.

Теперь она знала почему. Причина заключалась в этом только что полученном сообщении, которое она и несла сейчас Маркусу.

Впереди стояли, возвышаясь на добрые восемь-десять метров, четыре самых тяжелых из принадлежавших «Ангелам Аванти» боевых роботов. Они стояли в ряд, едва ли не прижавшись друг к другу, У толстой серой стены из железобетона, окружающей крепость барона Шинце. Карлина распорядилась поставить их здесь для того, чтобы продемонстрировать барону свое уважение. Остальные боевые машины находились на своих местах в грузовом отсеке «Посланца Небес», шаттла класса «Союз», приземлившегося едва ли в сотне метров отсюда.

«Ангелы» живописной группой расположились у ног «Мародера», машины Томаса Фабера, стоявшей последней в ряду роботов. Сейчас Томас Фабер разлегся на гигантской ступне своего многотонного гиганта и напоминал Карлине невероятно крупного темнокожего эльфа. Одет Томас был в одни только шорты и выглядел абсолютно безмятежно, беззаботно подставив обнаженное тело теплым солнечным лучам.

Карлине вспомнились слухи о том, что Фабер был прежде элементалом, пехотинцем Клана, представителем генетически отобранной группы мужчин и женщин. В пользу этого говорили и его достаточно высокий рост, и бесстрашие, казавшееся его единственной страстью и присущее всем людям Кланов. Карлина знала, что Маркус проверял прошлое Фабера, вплоть до места его рождения, но иногда не могла удержаться от сомнений.

Восьмиметровые стены крепости Шинце отбрасывали тень на ноги «Мародера», и в ее прохладе нежилась половина «ангелов». Откинувшийся на спину Брент Карссков незаметно, как ему казалось, поглядывал на Карлину. Другая половина «ангелов» тоже предпочла укрыться от местного солнца класса G, расположившись в тени других роботов, и только Пола Джейкобе, расстелив одеяло и натершись кремом, принимала солнечную ванну.

Эта красотка никогда не упускает возможности покрасоваться в полуголом виде среди мужчин, подумала Карлина.

Карлина, наверное, улыбнулась бы, глядя на эту живописную группу, если бы не сообщение, которое она несла Маркусу.

Командир «ангелов» Маркус Джо Аванти тоже устроился в тени. Длинные, до плеч, русые волосы обрамляли все еще моложавое лицо, хотя бремя командования, как видела Карлина, уже наложило морщинки возле бледно-голубых глаз и поперек лба. В красных джинсах и черной тенниске он вполне мог сойти за рядового «ангела», если бы не то, как расположились – вероятно, неумышленно – остальные наемники, в результате чего Аванти оказался в центре композиции.

Легкий запах лосьона для загара – какао с медом, – которым натерлась Пола, донесся до Карлины. Интересно, можно ли рассматривать избранное ею место – почти перед самым носом у Маркуса – и едва ли не полную обнаженность как еще одну из многих безуспешных попыток привлечь к себе внимание командира? Пола явно была неравнодушна к своему командиру, да и немудрено – Маркус Джо Аванти был не из тех, кто оставляет женщин равнодушными. Вот только шансов у Полы маловато. Маркус заботился о своих людях, но лишь очень немногих подпускал близко. Карлина считала, что живет он слишком одиноко, и видела в этом, пожалуй, его единственный недостаток.

– Самое время, Карли, – сказал Маркус.

Он потянулся и выразительно посмотрел на несуществующий хронометр у себя на запястье.

Несколько «ангелов» постарше откровенно ухмыльнулись, хотя те, кто был помоложе, как заметила Карлина, все же предпочли спрятать улыбки.

Карлина перешла в тень, чтобы передать командиру сообщение, – сложенный листок с эмблемой Ком-Стара. Bce знали, что послание должно быть от Торгенсона, и кое-кто из наемников даже нервно зашевелился.

Пока Маркус изучал депешу, Карлина шагнула из тени на солнце. В силу занимаемой должности ей часто приходилось проводить подобные собрания. Если уж настала пора устроить неформальный разговор под открытым небом, она его и получит. Сейчас же, неотрывно думая о тексте сообщения, она понимала, что лучше понежиться на солнышке, пока еще можно.

– Прежде всего, – начала Карлина, – барон Шинце выразил свое одобрение нашей работой. Командир Лиранских гвардейцев, Долорес Уитмен, тоже выражает удовлетворение, хотя все еще торгуется по поводу того, что мы захватили на базе.

Техники и кое-кто из более понятливых пилотов согласно кивнули. «Ангелы» хорошо понимали разницу между профессиональной любезностью и бизнесом.

– Из захваченного, – продолжала Карлина, – мы многое продали барону. Это позволит возместить стоимость ремонта наших собственных машин и, может быть, «Охотника».

Чего это не возместит – Карлине не нужно было упоминать о том, что все и так знали, – так это еще одного месяца просроченного долга по взятым за последние годы кредитам. А ведь кроме них есть еще и обычные текущие платежи, от которых никто их не освобождал.