— Ты с самого начала знал, как я отношусь к браку. Ты не можешь сказать, что я не предупреждала. Брак — патриархальный институт, помогающий мужчине угнетать женщину. Условия брака ставят мой пол в зависимость и обрекают на пассивность, снижают статус и лишают индивидуальности.

— Феминистская болтовня. Dio, я никогда не слышал столько чепухи! — Вито склонился над ней. .

— Естественно, ты придерживаешься своей точки зрения, так же как я — своей. — Эшли пожала плечами. — В любом случае я здесь не для того, чтобы воскрешать прошлое, которое мы оба предпочитаем забыть. Почему бы нам не отбросить личный подход? Я пришла сюда не ссориться с тобой. Ты заставил меня высказать вещи, о которых я не хотела говорить. Ты всегда так делал, — обвиняющим тоном закончила она.

— Ты так изысканно приносишь извинения.

Эшли в отчаянии отвернулась. Этот свой основной принцип она сформулировала для себя ещё подростком. По каким-то необъяснимым причинам теперь она не испытывала такой лихорадочной фанатической убежденности в своей правоте, как в те годы. Однако сейчас это едва ли имело значение. Почему она должна приносить извинения за то, что спасла их обоих от нескончаемой пытки неизбежно убийственного брака?

После пяти месяцев близости они по меньшей мере дважды в день вцеплялись друг другу в горло. Они жили словно на краю обрыва, но каждый боялся признаться в своем страхе высоты. Слезы застилали ей глаза. Она была единственным человеком, который мог бы убедить Вито переменить отношение к Тиму. И она оказалась самым плохим посредником, какой только мог быть у Тима.

Время не уменьшило возмущения Вито. Эшли украдкой бросила взгляд на его словно высеченный из камня профиль. Нет, они бы никогда не смогли расстаться друзьями. Вито унаследовал от своих предков голубую кровь, несметное богатство и неправдоподобную самоуверенность с безжалостностью в придачу. В жизни он редко встречался с отказами. Он получал все, что хотел. Если твоя фамилия Кавальери, то весь мир — твоя раковина и жемчужина в середине всегда принадлежит только тебе. И то, что Вито собирался жениться на ней вопреки сильному противодействию семьи, сделало в его глазах отказ еще более ужасным преступлением.

— Если бы ты только мог согласиться взять на зад заявление против Тима… — собрав всю отвагу, попросила Эшли.

— Почему бы я должен сделать это? — удивился Вито. — Его свобода для меня не имеет никакого значения. А для тебя? Что бы ты отдала за нее?

Вопрос поразил Эшли своей дикой жестокостью. Она вздрогнула.

— Все, абсолютно все, — прошептала она, думая о будущем Тима, о хрупком психическом здоровье матери и бесконечном чувстве вины, с которым ей придется жить, если не удастся переубедить Вито.

— Даже свою свободу? — Он смотрел на ее тонко вырезанный профиль.

— Не понимаю.

Обрамленные черными ресницами золотистые глаза точно пламенем обожгли ее напряженную фигуру. Лишь итальянец с жаркой южной кровью мог вложить столько сексуального вызова в один-единственный взгляд.

— Все, абсолютно все… Очень интригующе, — тихо проурчал он. — Если вернешься в мою постель, то, вероятно, сумеешь убедить меня забрать заявление.

— Вито, это не смешно. — Точеные руки судорожно сжались, только что горевшие щеки страшно побледнели.

— Я и не собирался смешить тебя. — Он оперся на край стола. — Ты приходишь ко мне на моих условиях. Полностью на моих условиях, — подчеркнул он. — И твой брат получает свободу.

— Это отвратительно, — выдохнула Эшли.

— Когда-то ты разделяла со мной постель без любви. С таким же успехом ты можешь разделять ее и ненавидя меня, — чуть ли не прорычал он.

Руки Эшли опустились, пальцы сжались в кулаки.

— У тебя такой уникально выразительный язык тела, — заметил Вито. — Принеси немного своего огня в спальню, и ты даже сможешь убедить меня купить «феррари» твоему преступнику брату.

Ее трясло от негодования. Как он смеет? Так насмехаться над ней? Не иначе как сводит старые счеты. Хочет унизить ее. Пользуясь ее положением. Какая бесчеловечная жестокость. Но в этом весь Вито. Темная сторона его натуры. Безжалостная, неумолимо мстительная.

Он откинул назад свою темноволосую голову и засмеялся мягким горловым смехом. Настоящий язычник, который бессовестно наслаждается, пытая ее.

— Ну что, cara? Как-то ты сказала мне: «Если чего-то очень хочешь — добивайся». Я следую твоему совету.

— Но ведь ты не серьезно, не можешь же ты серьезно, — заикаясь, пролепетала она.

— Это должен быть брак. — Сверкающие глаза смотрели на нее с яростным напором.

— Почему, черт возьми, тебе сейчас захотелось жениться на мне?

— Но ты же, caга сама знаешь ответ на этот вопрос, — мягко проговорил он, и саркастическая улыбка скривила выразительный рот. — Ты сказала мне четыре года назад, что мне нужна служанка, которая бы подбирала за мной брошенные вещи, преданная рабыня, чтобы делать массаж моему ego, и вывеска, чтобы демонстрировать туалеты от ведущих кутюрье. И последнее, по порядку, но не по важности, секс… неограниченный секс, когда бы я ни захотел. Только брак может удовлетворить все мои перечисленные потребности.

У Эшли непроизвольно отвисла челюсть. Она не верила своим ушам. С тошнотворным чувством ужаса, скрутившим живот, она отметила, что Вито помнил эти давно забытые ею слова.

— Вдобавок, — продолжал он, задумчиво разглядывая ее, — под одеждой смешной маленькой террористки, которой ты хочешь быть, скрывается роскошное тело красивой женщины. И я все еще хочу обладать этой женщиной. Так зачем же мне отказываться, если все нити я держу в кулаке?

— Сумасшедший! — выкрикнула Эшли. — Абсолютно и явно ты сошел с ума!

— Я? — Вито изучал ее с широкой, холодной ухмылкой удовлетворения, от которой у нее мурашки побежали по коже. — Ты можешь назвать другой способ, каким я могу получить тебя? Я хочу тебя, Эшли. Это единственная карта, которой ты можешь играть. Что ты выберешь — играть или не играть, — полностью твое дело.

— Я лучше умру, чем выйду за тебя замуж!

— Это твой окончательный ответ?

В ярости Эшли тремя шагами достигла двери.

— Мстительный подонок! — с отвращением прошипела она. — За то, что ты сказал мне сегодня, надеюсь, сгоришь в аду!

— А я бы предупредил тебя, что, «когда же пламя с пламенем столкнутся, они пожрут все то, что их питало», не так ли говаривал Шекспир? — Высокомерное веселье засветилось в уверенном взгляде, когда Вито заметил, что она сбита с толку. — Неужели ты не читала «Укрощение строптивой»?

Эшли поспешила уйти, выпустив напоследок заряд злости в неколебимо хранившую солидарность с хозяином секретаршу:

— Как вы можете работать с такой свиньей, женоненавистником и мужским шовинистом?

«Неограниченный секс, когда бы я ни захотел…» Эщли мчалась к лифту, стиснув зубы. Когда она выходила из здания, в ней все кипело. Как он смел говорить таким тоном?