— В том и дело.

— Тогда, даже не знаю, что тебе подсказать… Разве что одолжить денег на первое время, — подруга быстро потянулась к своей сумочке. — У меня как раз на прошлой неделе чаевые были хорошие — клуб юбилей праздновал, богатеньких гостей собралось много.

Передо мной на столе оказалась стопка немного мятых купюр. На глаз определить общую сумму было сложно, но там оказалось явно больше моего заработка у Громовых.

— Бери! Как раз с собой почти все прихватила. На шопинг после учебы собиралась.

— Варь…

От неожиданности я раскрыла рот.

— Бери-бери, знаю, что тебе сейчас нужно, а просить не умеешь.

— Но ты… Сама за что жить будешь? — о том, что подруге ждать помощи было не от кого, я знала отлично. Богатенький отец уже года три мечтал выдать ее замуж за сына своего партнера по бизнесу, а матери давно было наплевать на дочь. В каком-то смысле мы обе были сиротами, с разницей лишь в том, что она — при живых родителях.

— Я не обеднею, не бойся, — подруга весело сдула со лба платиновую прядь. — На следующей неделе у дочки босса день рождения, может, еще больше заработаю.

Все еще удивленная, я взяла деньги в руки, раздвинула купюры веером. Да, сумма была больше.

— Варь, — откашлялась, — а вам официантки больше не нужны?

Будто у нее попросили сдать курсовую досрочно, Варька округлила глаза.

— Что?!

— Я серьезно. Знаю, что ты уже предлагала, и я отказалась, но… — пожала плечами. — Ничего другого я не найду. Пробовала.

— Майя, ты сейчас серьезно или шутишь? — подруга резко откинулась в кресле.

— Серьезно.

— И ты осознаешь, что это не кафе мороженного, а ночной клуб? С алкоголем, — Варя стала загибать пальцы, — стриптизом, отвязной молодежью и похотливыми папиками, с сигаретами и чаевыми, которые пьяные клиенты могут попытаться запихнуть тебе…

— …в декольте. Помню, — закончила я за нее фразу.

Месяц назад Варя уже описывала все прелести работы официанткой в ее клубе — без прикрас и по существу. Правда, тон у нее тогда был беззаботный. Подруга будто соблазняла меня пойти уборщицей в Газпром.

— Хм… Ну, раз ты сама просишь…

Я ожидала, что Варя скажет «окей» и пообещает вечером выяснить, есть ли у них еще места, но просчиталась. Ни минуты, ни, тем более часа на возможность передумать, она не дала. Вместо того чтобы оставить меня в подвешенном состоянии подруга быстро набрала на телефоне чей-то номер и взмахом руки дала понять: «Жди!»

— Жанна Аркадьевна, здравствуйте. Это Варя. У меня девочка знакомая спрашивает, можно ли утроиться к нам официанткой. Если что, я за нее ручаюсь. Никаких вредных привычек, и работать будет как пчелка.

От упоминания ненавистной «пчелки», которой меня обзывали с детства, внутри неприятно кольнуло. То ли проклятие, то ли совпадение, но стоило только кому-то назвать меня «пчелкой», как обязательно происходило что-то плохое. Последним «плохим» была встреча с Максимом Громовым.

— Да, она все умеет, — продолжила расхваливать Варя. — Какой рост? Наш стандартный, выше среднего. Фигура? С этим тоже все в порядке, — меткий глаз подруги прошелся по мне сканером, и тут же с точностью до сантиметра она выдала: — где-то девяносто пять — шестьдесят — девяносто пять. Силикон? Нет, ни пластики, ни силикона — точно ничего нет. Лицо симпатичное.

От такого подробного изучения моих данных стало не по себе. В голове даже мелькнула предательская мысль отказаться от затеи, но Варя уже закончила расписывать мои прелести и, молча, слушала ответ.

— Отлично! — когда я уже почти передумала, она нажала на «отбой» и положила телефон перед собой. — Тебя берут. Испытательный срок месяц, но оплату будешь получать как и все остальные.

— Спасибо… большое, — ответ прозвучал на автомате.

— Поздравляю! — Варя перегнулась через столик и тепло обняла меня за плечи. — Вначале будет трудно, но ты справишься.

Все еще не веря в происходящее, я растянула губы в глуповатой улыбке. Еще вчера я была уборщицей в частном доме, а завтра начну работу официанткой в ночном клубе — в гору или под гору катилась карьера, определить было сложно.

— Единственное, — в зеленых глазах подруги зажглись озорные огоньки, — нужно будет немного поколдовать над твоей внешностью, но раз шопинга сегодня не будет, я помогу.

* * *

Максим

Неделя после встречи с Майей пролетела незаметно. Если первые пару дней я еще вспоминал, как застал ее в своей комнате, то потом два тяжелых матча подряд заставили сосредоточить все мысли на игре.

Несмотря на поддержку болельщиков родной ледовой арены, «Северным волкам» каждый раз приходилось выкладываться по-полной. Что казанцы, что финны прилетали только лишь за победой. Оба раза игры доходили до овертайма, и потом сил хватало лишь на то, чтобы добраться до дома, впихнуть в себя какую-нибудь еду и упасть на кровать.

В целом после семи лет в НХЛ такой график не был для меня слишком тяжелым. Там порой от усталости в глотку не лез даже ужин. Но после того как капитан команды Клюев в самом начале сезона выбыл из-за травмы, на мою шею свалились его обязанности.

Изматывающая игра в первой «тройке», необходимость ставить на место игроков отпахавших за команду уже несколько сезонов, капитанство — подобного, подписывая контракт, я предугадать не мог. И так непростой первый сезон на родине стал еще сложнее, а любая ошибка превращалась в непростительную роскошь.

— Ну что, Громобой, сегодня быстро рвем гостям задницы и в кабак? — один из защитников, здоровенный лысый Борька Конев по-дружески хлопнул меня по плечу перед игрой.

За кличку «Громобой», которая с легкой подачи Конева уже начала прилипать ко мне, хотелось засунуть его перчатки в его же зад. Как назло, именно Борис две игры бронированным танком простоял на защите ворот и дважды получил звание «Самого ценного игрока матча». Сегодня ему предстояло опять держать оборону. Так как это делал он, не мог никто другой, потому планы по перевоспитанию временно пришлось отложить до лучших времен.

— Ты вначале порви! — я зло насадил на голову шлем.

В сегодняшнем «меню» был аутсайдер прошлого чемпионата. Он уже слил нам прошлую игру «на выезде», и общее настроение в раздевалке еще до начала матча оказалось приподнятым. Мой опыт подсказывал, что ничего хорошего в таком настрое не было. Усталость и самонадеянность вели куда угодно, но только не к победе.

— Да ладно, кэп, не будь занудой, — Борис взял свою клюшку и двинулся за мной на выход. — Клюеву гипс сегодня сняли. В честь этого жена его даже отпраздновать отпустила, — беззубая улыбка засияла на лице защитника. — Достал, видно, он ее дома. Так что сегодня гуляем по-любому.

— "По-любому" пусть гости наши гуляют, мне не жалко, — я оглянулся за спину убедиться, что слышат меня не только Конев, но и другие игроки. — А я предпочитаю пропивать печень только за победу.