– Я пришёл поговорить, – примирительно сказал дракон. – Разве ты забыла, что мы – в твоём сне? Я, быть может, и смог бы убить тебя, не выпуская из мира грёз, но это ничего не изменит. Мне надо вернуть похищенное тобой, и не в видениях, а в реальном мире.

– Я не отдам! Это – моя добыча!

– Хорошо. Но подумай чуть-чуть над тем, что ты сделала. Ты ведь не просто девочка. В твоих жилах течёт не только человеческая кровь.

Сильвия вздрогнула.

– О чём ты говоришь, дракон?

– Ты забыла, кем был твой отец?

– Он был человеком, дракон! Человеком! И не трогай его своими грязными лапами! – гневно зашипела Сильвия.

– Но ведь ты своего отца почти не знаешь, – отпарировал дракон. – Я немного порылся в твоей памяти, совсем чуть-чуть, пока ты спала. Чёрный меч хорошо защищает тебя, однако и он не всесилен. Я заглянул и ещё глубже, в твою кровь. В сердцевину твоих костей. В самую твою сущность. Ты, конечно, человек, Сильвия. Но… не только. Или ты боишься признаться себе в этом?

– Что тебе до того? – сердито бросила девушка. – Какое это имеет отношение…

– Самое прямое, – заверил её дракон. – Ты бестрепетно взялась за это дело, потому что того требовала твоя кровь.

– Глупости! – фыркнула Сильвия. – Как может кровь чего-то требовать?

– Очень даже может, – сказал Хранитель. – Твоя кровь стремится исторгнуть из себя отравленную каплю. Она хочет, чтобы ты была человеком, именно человеком, девочкой, девушкой, женщиной, она хочет, чтобы в один прекрасный день у тебя появились дети, нормальные, обычные дети, не несущие в себе этой отравы, что даёт тебе власть над невероятным, в том числе – над этим чёрным мечом. Ввязавшись в это дело, ты пестуешь и нежишь свою инаковость, и капля яда в твоей крови становится всё больше, разрастается, и настанет день, когда ты потеряешь над нею власть.

– И что случится тогда? – Сильвия старалась сохранить хладнокровие.

– Ты знаешь, – спокойно ответил Хранитель. – Ты хочешь той же участи?

– Не твоё дело, – процедила сквозь зубы Сильвия. – Моя участь пусть тебя не волнует.

– Само собой. Повесься, сожги себя, бросься со скалы – твоё личное дело. Но я не могу допустить, чтобы ты стала ещё одним монстром, разоряющим мой мир. Мир, где я храню Кристалл. А ты станешь, непременно станешь, потому что на пути к остальным Хранителям тебе придётся черпать все больше и больше сил в своей отравленной крови, и мало-помалу она овладеет тобой. Со мной тебе удался редкий фокус, уловка, не более того. Я дам знать другим Хранителям. Они будут готовы. Тебе придётся тянуть из самой себя все больше и больше запретных сил. Ты станешь на верный путь саморазрушения. И когда ты выполнишь задание, от нынешней Сильвии не останется уже ничего. Даже воспоминаний. И не надейся, что украденные тобой крупинки помогут тебе. Если ты будешь настолько глупа, что отдашь собранное нанимательнице – ибо я догадываюсь, кто она, – ты станешь её рабыней на долгие времена, с тем чтобы вырваться из-под её власти лишь всеуничтожающей стихией зла.

– Пусть тебя не заботит моя участь, дракон!

– Это невозможно. Ты украла часть Кристалла. Ты навлечёшь на Эвиал неисчислимые беды. Я не смог убить тебя, поэтому пытаюсь воззвать к твоему разуму. Или, может быть, ты бы согласилась продать мне обратно крупинки? Я не пожалею ничего для этого. Я знаю, чего ты желаешь. Я могу дать тебе это.

– Вот как? Интересно знать, чего же я желаю? – ядовито осведомилась Сильвия.

– Ты желаешь свободы. Сейчас ты просто игрушка в чужих руках. Тобой управляют все кому не лень, и притом весьма нехитрыми способами. Пославший тебя сюда чародей по имени Игнациус, вручивший тебе эти поистине нагоняющие страх артефакты, жаждет, чтобы ты выполнила его задание, покарала мятежницу и остановила её и так далее и тому подобное. Тобой управляют, а ты наивно думаешь, что вот-вот сорвёшься с крючка, что твои враги не всё предусмотрели, что достаточно тебе выйти из их воли, и ты обретёшь свободу. Это не так. Свобода – это не «свобода от». Свобода – это «свобода для». А для чего тебе свобода – ты ведь и сама не знаешь. Глупые девчоночьи мыслишки вроде мести – это несерьёзно, Сильвия. И ты должна понять, что, продолжая погоню за частицами Кристаллов, ты становишься страшной угрозой существующему миропорядку. Для тебя это пустой звук? Или ты просто мне не веришь?

– Не верю, – со всем наивозможным презрением фыркнула Сильвия.

– Ну что ж… – медленно проговорил дракон. – Сорную траву придётся выполоть с корнем. Не взыщи, Сильвия, ты сама подписала свой приговор.

– Дотянись до меня сперва, – как можно более нагло усмехнулась она в ответ.

Дракон ничего не ответил. Ступил назад и растаял в сером тумане. А Сильвия внезапно и резко очнулась – ныла заледеневшая от холода спина. Костёр догорал.

Вокруг – мёртвые, заснеженные, дикие горы. Несколько дней пути до обитаемых мест. И она – несущая у сердца две драгоценные крупинки…

Небо над её головой внезапно озарилось багровым. Алые сполохи заплясали на рыхлых брюхах низко ползущих туч, словно прорвавшийся наконец на поверхность гнев дракона. Сильвия застыла, заворожённо глядя вверх: незримый вихрь рвался на волю из подземных глубин, поднимался по извилистым путям тайных шахт, растекаясь окрест, впитываясь в тучи, с тем чтобы ветры разнесли весть о случившемся до самых дальних пределов этого мира.

Нельзя сказать, что на Сильвию это ничуть не подействовало. Она понимала, что Хранители каким-то образом должны сообщаться друг с другом, и, разумеется, побеждённый ею дракон не мог умолчать об этом, не мог не предупредить своих сородичей. Если, конечно, гордыня не взяла верх над мудростью и осторожностью.

Как бы то ни было, отсюда надо убираться, и как можно скорее. И сколь ни велик был соблазн ответить ударом на удар, испытать силу доставшейся ей частицы Кристалла, Сильвия одолела искушение.

Так началась её дорога на юг.

Отчего-то она остерегалась прибегать сейчас к чародейству. Волшебная флейта осталась лежать, где лежала, Сильвия даже не стала трансформироваться. Шла пешком, несмотря на потерю времени. Не следовало сейчас баловаться с магическими энергиями. Дракон, Хранитель Кристалла, наверное, только и ждёт подобного момента.

…Разумеется, её встретили заставы инквизиторов. Рядовые солдаты серых, само собой, ничего не знали о разыгравшихся тут событиях. Тем не менее первую преграду Сильвия прошла играючи – не иначе, как вновь сказалась власть данного Игнациусом черепа. На неё просто не обратили никакого внимания. Стоявшие у рогаток солдаты лишь искоса скользнули по ней мутными взглядами, не удостоив даже и словом. Сильвия миновала заставу и облегчённо вздохнула. Нет, она не боялась – после Эгеста и драконовых пещер она уже ничего не боялась, – просто не хотела раньше времени выдавать себя вступившим в дело чёрным мечом.

Никем не замеченная, тонкой серебряной иголочкой она проскользнула через весь Эгест. Она не знала, само собой, что почти точно по её следам пойдут Эйтери и её товарищ. Не знала о встрече их с Безымянной и о той кровавой драме, которой предстояло разыграться, когда путников наконец нагонят отборные бойцы святых братьев.