«Умеешь ты многое, это верно, – подумал некромант. – Но нельзя ведь тебе со мной. Никак нельзя. И гномам нельзя. Им вообще надо в свои пещеры возвращаться – как там Подгорное Племя без своей Сотворяющей? Нет, как можно скорее надо удирать. И от своих спасителей тоже. Потому что не знают они ещё, чем это всё кончится… А кончится это всё только одним – все погибнут. Все погибнут, а меня опять вытащит кривая. И, конечно, опять и опять ценой невинных жизней…»

Слабеешь, некромант. Бежишь, а этого делать нельзя. Надо наступать. И надо раскрыть тайну Этлау. Как он гасит магию. Без этого мне с ним не справиться, разве что застрелить из арбалета, желательно издалека и желательно в спину.

– Там видно будет, Фейруз, – только и смог ответить он. – Там видно будет.

* * *

Всю ночь баркас, не снижая хода, под сильным ветром уходил на юг. Капитан бесцеремонно растолкал Севера и поставил к штурвалу. Отнекивания гнома, что он, мол, отродясь по морю не плавал, отметались с порога.

– На компас смотри, – втолковывал Северу корабельщик. – Как с курса сбиваться начнём – руль поворачивай. Чтобы визир все время во-от так был, понятно? Ну а если ветер сменится – тогда уж меня буди…

Наутро тем не менее погода начала портиться. Ничего удивительного – Море Призраков славилось своим капризным, переменчивым характером, особенно в зимние месяцы. Корабельщик озабоченно поцокал языком, глядя в быстро набегающие серые сумрачные тучи, и переложил руль ближе к берегу. Выдержать шторм в открытом море он, судя по всему, не надеялся.

Гнома и Север тоже как-то поскучнели, а Фейрузу, казалось, всё нипочём. Мальчишка лишь с прежним неослабевающим восторгом смотрел на своего Великого Мастера, и больше, похоже, ему от жизни вообще ничего не было нужно.

– Эй, господин некромант! – окликнул Фесса корабельщик. – Не угодно ль твоей милости эти тучки подразогнать слегка? А то они, того и гляди, – за святых братьев их работу всю сделают и нас ещё с собой заодно прихватят.

Фесс молча кивнул. Конечно, без посоха, без всех его магических ингредиентов, даже без возможности совершить тёмный ритуал, да ещё с превеликим долгом – мало что он мог сделать вот так сразу, да ещё и в чуждой ему стихии. Он совсем уже было собрался приступить к волшбе, когда Эйтери крикнула:

– Смотрите, корабль!..

Ладная крутобокая каравелла, судя по всему, тоже намеревалась укрыться от шторма в одной из недальних гаваней.

– Вы, господа хорошие, что-то там толковали – мол, вам корабль настоящий нужен? – расхохотался Фабио, причём расхохотался так, что у Фесса не осталось ни малейшего сомнения – сей славный рыбак немало времени провел на пиратских галерах, и притом отнюдь не прикованным к веслу рабом. – Ну так давайте, не упускайте возможность! На такой красавице от любого шторма уйдём… ну что за корова сухопутная так галсы меняет? У них шкипер, что, впервые в море вышел?..

И Фабио, не спрашивая ничьего разрешения, направил ходко летящий баркас к каравелле, которая как раз тяжело и неуклюже лавировала, стараясь идти галсами против дующего чуть ли не в нос ей ветра.

Шкипер предложил некроманту один из своих запасных клинков – на вкус Фесса, слишком широкий и тяжёлый, не меч, а скорее тесак, но сейчас выбирать не приходилось.

– Друзья, – сказал некромант. – Давайте попробуем на сей раз обойтись без крови. Хватит и той, что осталась на площади. В Аркине…

– И в Аркине ничего бы не случилось, – проворчала гнома, – не вмешайся Безымянная, сделай мы всё, как я задумала…

– Цто теперь об том толковать? Сделанного не воротись, – философски заметил Север с таким видом, словно написал целый трактат на эту тему, впервые открыв необратимость потока времени вне влияния магических факторов.

– Толковать не будем. Только сейчас… и убивать никого не будем. Есть и получше способ.

Без тягостного гнёта талисмана Этлау Фесс чувствовал себя словно заново родившимся. Правда, невыплаченный долг по-прежнему закрывал ему дорогу к самым простым и доступным источникам Силы, но оставались и другие, пусть черпать из них и далеко не безопасно.

Море полно жизни, как и лес, как и поле. Почему, творя кошачий гримуар, некромант способен почерпнуть силу в чужих страданиях, муках и боли? Почему – только исполняя тёмный обряд? Почему бы не расширить границы, почему не пойти дальше?[3]Опасно? Конечно. Слишком много наивного, неприкрытого зла в мире, и слишком велик соблазн просто окунуться в это море. Некромантия для того и разрабатывала сложные обряды ритуального мучительства, чтобы предохранить своих адептов от судьбы отца-экзекутора первого ранга преподобного Этлау, наслаждавшегося муками «прелюбодеев» в деревеньке Большие Комары, ещё когда на берегу Моря Ветров во всей своей красе высился величественный Арвест…

Конечно, собирать такую силу – надо прорву времени и немалое умение. Умения у мага Долины Кэра Лаэды, в своё время учившегося в тамошней Академии чародейства и волшебства, наверняка бы хватило, а вот со временем было куда хуже. Каравелла уверенно сближалась с баркасом, и решать следовало быстро – пират Фабио (последние сомнения в его прошлом отпали, едва он извлек из безобидного на вид ящика внушительного вида алебарду) уверенно нацеливался ей наперерез.

– Думайте быстрее, господа хорошие! Купца потрошить надо, покуда он не очухался! А то кто их знает, может, у них маг на борту. Хлопот не оберёшься…

– Может, у тебя и крюки найдутся? – повернулся Фесс к корабельщику.

– А то нет! Само собой, найдутся! Что ж я, по-твоему, сундук сухопутный, в море без припаса идти! – возмутился Фабио.

На каравелле наконец заметили дерзкое судёнышко. Заметили и, наверное, удивились. Пираты такими отродясь не пользовались, да и вообще прибрежных вод Аркина они избегали, связываться со Святым Престолом дерзали немногие, хотя добычу успех сулил немалую, Аркин слыл одним из крупнейших покупателей и золота, и серебра, и самоцветных камней, что шли на украшение бесчисленных храмов и монастырей, строительство которых не прекращалось вот уже который век.

Короче, над бортом каравеллы мелькнул фонарь, показалась чья-то голова.

Фабио молча и резко метнул вверх «кошку» с верёвочной лестницей. Разница в высоте бортов не позволила бы начать с излюбленной пиратской тактики – залпа из всего, что только может стрелять, начиная от катапульт и кончая легкими самострелами, после чего ревущая толпа морских удальцов бросалась на абордаж.

– Эй! Вы чё там, сдурели вконец, что ли?! – завопили на палубе.

Фесс молча отстранил уже готового рвануться в бой гнома и, зажав тесак в зубах, полез вверх по лестнице.

Глубоко внизу, в толщах воды, длилась бесконечная охота, кто-то настигал, кто-то спасался бегством, чья-то неразумная жизнь прерывалась сжатием могучих зубастых челюстей…