Добрый какой… сначала дал понюхать эту гадость, теперь лечит. Но отворачиваться я перестала, выпила предложенное до последней капли.

Над головой ночное небо и ветки сосен. Я лежала в ворохе теплых одеял на санях, запряженных черным ньйором. Связанные спереди руки позволили рассмотреть, что мой дар снова скован уршилем.

Кастанос прикрыл меня еще одним одеялом, сел на облучок и дал знак зверю двигаться дальше.

Нет, нет, нет… Я сплю. Это кошмар. Боги не могут быть жестоки настолько!..

Паника, отчаяние, злость на судьбу и похитителя. Эмоции захлестывали, пока не увидела перед собой, как наяву, безмятежное лицо мужа. Фрост меня найдет.

Обязательно найдет!

Спокойствие пришло не сразу, но я справилась. Кастанос не подозревает, что связался с кромешников, иначе не стал бы так наглеть.

Новая мысль и вовсе принесла уверенность, что все будет хорошо. Я хотела быть в курсе событий? Узнать, зачем Кастаносу маг-защитник? Связан ли он с загадочным ментальщиком, организовавшим нападение нечисти на Вьюгу? Хотела – получила!

Иногда желания исполняются самым причудливым образом, и нам достается сомнительное счастье расхлебывать их последствия.

– Зачем ты меня похитил? Как, вообще, вывез из города?

– Поболтать хочешь? Что ж, скрась мне поездку. – В голосе похитителя звучало довольство и благодушие, при этом он подгонял хлыстом ньйора, хоть тот и так бежал быстро.

У него вышло задуманное, можно прикинуться добряком? Но я-то знаю, что он бесчестный негодяй. Наблюдая отвратительное обращение с животным, я морщилась, не в силах прекратить издевательство.

– Как ты вывез меня из крепости?

– О, милая, проще простого! – Кастанос самодовольно рассмеялся. – На воротах сейчас проверяют лишь тех, кто входит. Не представляешь, как много во Вьюге застряло людей из других градов. Несмотря на ночь, они спешат домой, чтобы узнать, как пережили непогоду их близкие.

Гад… его веселит чужая тревога. Я закусила щеку изнутри, чтобы не высказать все, что о нем думаю.

– А похитил я тебя, потому что хочу стать магом.

Внутри у меня все похолодело. Неужели нарвалась на фанатика?.. Одного из тех, кто считает, что можно отобрать чужой дар? Они проводят выдуманные ритуалы, ничего не получая, только губя людей…

– Ты маг, должна понять, что сила стоит, чтобы за нее боролись. Сдам тебя с рук на руки – получу награду.

Меня чуть-чуть отпустило. Выходит, ритуалы с моим участием проводить не планирует, он всего лишь посредник.

– Кастанос, что такое Белая Пустошь?

Похититель резко обернулся.

– Откуда знаешь?!

Хорошее настроение пропало – в зеленых лучах прикрепленного к облучку артефакта мужчина выглядел страшно: искривленный в оскале рот, прищуренные глаза. Хищник, готовящийся растерзать жертву.

– Разве не слышал о старателях, которые в беспамятстве бормочут эти слова? – осторожно спросила я.

Кастанос расслабился и хохотнул:

– Скоро и ты узнаешь о Пустоши правду. Хотел бы я увидеть твое лицо в этот момент!

На этом наша беседа завершилась – мы съехали с охотничьей тропы, деревья росли кучно, и похитителю приходилось следить, чтобы сани куда-нибудь не влетели.

С трудом, как увечная гусеница, я приподнялась повыше на своем ложе. Световой артефакт позволял осмотреться по сторонам, чем я и занялась, попутно пытаясь ослабить веревки на руках.

В лесу буран намел прихотливые сугробы – волнистые, выпуклые. Некоторые издалека казались занятными скульптурами – свернувшимся в клубок ньйором, присевшим на пень волотом или гребнем высокой волны.

Я засмотрелась и не сразу осознала, куда направляемся. Со звонким хрустом разрезали снежный покров полозья саней, летящие в направлении Хрустального озера.

Хрустальное озеро, а дальше Игольчатая долина и Костяной перевал? Уж не в Замок ледяной королевы мы направляемся?..

Справа мелькнуло что-то темное.

– Кастанос, нечисть. У тебя есть боевые артефакты?

Он даже не обернулся, процедил сквозь зубы:

– Не отвлекай. Никто не нападет. У меня есть кое-что получше артефактов – приглашение в гости, иначе я бы не поехал сюда ночью.

Еще одна тень молнией пронеслась слева. Сердце зачастило, как безумное. Хоть похититель и уверен в обратном, я чувствовала опасность – нас ведут, выжидая момент, чтобы напасть.

Получив отличный стимул быстрее развязаться, я вскоре выдернула правую руку из колец веревки. Пускай и маленькая, но победа!

Впереди показалась подкова изо льда – Хрустальное озеро.

Ньйор тревожно зафырчал. Сани ускорились.

Кастанос грязно выругался. Волк быстрый, словно черная молния, свалил его с облучка.

Ньйор взвизгнул и резко сменил направление. Сани не успели за ним – и перевернулись.

Одеяла и сугроб смягчили мое падение. Я угодила между скамьями и смогла выкарабкаться из-под саней. Ползла, невзирая на обжигающий кожу ладоней снег.

Выбравшись наружу, поняла, что зря торопилась – сани окружили огромные волки.

Один, два, три… шесть. Шесть здоровенных голодных тварей!

Взбесившийся ньйор порвал упряжь и сбежал прочь беспрепятственно – хищников интересовали мы, люди.

– Не подходи!.. Нет!.. – Держась одной рукой за разбитую голову, Кастанос тыкал вперед кулаком – на указательном пальце голубым светился массивный перстень. – Пошли прочь!

Но волки, похоже, не знали, что это приглашение. Они сужали круг медленно, словно отлично понимая, что человек никуда не денется.

Не опуская взгляда, я шарила в снегу, пытаясь отыскать хоть подобие оружия. И о чудо. Одеревеневшие от холода пальцы наткнулись на сучок. Смешное оружие, но умирать безропотной овцой я не собиралась!

Очередной взмах Кастаноса – волк прыгнул. Пасть сомкнулась на руке с перстнем.

Крик боли стал сигналом для остальных – волки бросились на мужчину стаей.

– Хватит! – Властный окрик перебил рычанье и вопли человека.

Раздался удивленный взвизг – волк, увечащий дельца, отлетел в снег.

Рядом с корчившимся Кастаносом возник волот. Его длинная крепкая дубина раскидала волков в разные стороны за несколько мгновений.

Скулящие хищники, у которых отняли добычу, нехотя потрусили прочь, но не слишком далеко – я видела их светящиеся в темноте глаза.

Кастанос истошно выл, прижимая окровавленную руку к груди. Я же осторожно, почти не дыша, спрятала сучок под куртку и поменяла положение тела, чтобы увидеть нашего спасителя, привлекшего волота.

Высокий мужчина в кипенном меховом плаще мог бы слиться с сугробами, если бы не его посох. Хрустальный набалдашник мерно пульсировал синим, напоминая маяк, которым Фрост созывал нечисть. И именно так – в белом одеянии и с посохом – кромешник описал того, кто натравил на Вьюгу нечисть. Выходит, за нами пришел тот самый ментальщик?..