Галера «Флавий Аэций» вышла на околопланетную орбиту десятого августа. В отличие от того, как оканчивались рейсы во многих других мирах, посадка корабля на Землю не предусматривалась. Вокруг «колыбели ромсов» кружились несколько старых космических станций, похожих на огромные колеса со спицами ‒ переходными тоннелями. К одной из них ‒ «Ринг-II» ‒ и пришвартовалась галера. На Землю прибывших должны были забрать шаттлы ‒ на разные космодромы, кому куда нужно.

По инфе контролера, переданной Габлеру пройдохой-сервом, объекты наблюдения за время всего полета в контакт ни с кем не входили. А значит, юнит оставался у них.

Крису вновь пришла в голову мысль, что контролер мог его и надуть. Если Шатан заплатил больше за ложную инфу для него, Габлера. Немного поколебавшись, Крис признал эту мысль глупой: Шатан разорился бы, если бы платил за то, чтобы контролер дезинформировал каждого, кто сидел с воришкой в одном холле или посмотрел на него в кабаке. Нет, тут, без сомнения, все было чисто.

С того момента, как Габлер покинул борт галеры, он не спускал с этой парочки глаз. На орбитальной станции он впервые после Единорога увидел напарницу Шатана. Лили Акимжанов была все в том же перламутрового цвета брючном костюме. За спиной у нее висел изящный, почти плоский нэп. Тоже, разумеется, перламутровый, в тон. Нэп ее напарника был черным и гораздо длиннее. Он возвышался над плечами Шатана, и там, несомненно, и покоилась утеха мистера Аллена Сюрре, то бишь Цезара Юлия, Императора. Босса.

В шаттле Крис тоже наблюдал за ними и ничего подозрительного не заметил. Сидели они вместе и ни с кем не общались. Шаттл пронзал облака, и все ближе становилась поверхность разуделанной автохтонами многострадальной планеты, испытавшей и чуть ли не катастрофическое загрязнение атмосферы, и глобальное потепление, и массовую вырубку лесов, и разрушительную атомную войну…

Посадка на космодроме «Дикое поле» прошла штатно, без сучка и задоринки. Басы тут и в подметки не годились тем, что обслуживали пассажиров на Единороге, ‒ они были менее вместительные, весьма обшарпанные, с непривычными скошенными «мордами». А в здании космопорта Крис не углядел ни вездесущих бюстов, ни древнеримских цитат. Наверное, земляне старались показать, что они какие-то особенные, не из общего ряда. А может, просто денег не хватало. Вместо всяких мудрых высказываний над входом мерцали в воздухе очень простые слова: «С прибытием на родину!»

И Крис невольно ощутил, что в его крови есть что-то от предков-землян.

Народу тут было гораздо меньше, чем в космопорте Единорога, но все-таки достаточно для того, чтобы продолжать слежку, оставаясь незамеченным. Не требовалось хорошего знания психологии, чтобы понять: Здено Шатан и Лили Акимжанов чувствовали себя после посадки более раскованно, чем при таможенном досмотре в пункте отправления. Оно и понятно: если бы их преследовали, то попытались бы забрать юнит на галере. А коль никто такой попытки не сделал ‒ значит, преследователей не было. Видимо, эти двое знали, что никто не будет поднимать шума и развешивать их портреты на всех столбах, а потому даже минимально не замаскировались. Хотя бы при помощи темных очков.

Поведение Эрика Янкера продолжало казаться Габлеру весьма странным, но в конце концов это его, Габлера, не касалось. Дали задание, щедро заплатили ‒ изволь выполнять, а не заниматься умственными построениями.

Его подопечные встали в очередь на получение сданного на Единороге в багаж оружия ‒ двух легких ганов, а Крис, дабы не попадаться им на глаза, направился в кафетерий. Оттуда, из-за прозрачной стены, было удобно вести наблюдение, оставаясь незамеченным.

Не успел он сделать и десятка шагов к облюбованному им кафетерию, как из его двери, слегка покачиваясь, вывалился рыжеволосый детина в парадном комбинезоне файтера Стафла ‒ тускло-серебристом, как металл титан, с золотистыми звездами и непременным орлом-аквилой. Белые буквы «СЛН» на обоих рукавах говорили о принадлежности файтера к местному легиону «Солнце», а парадка и явная нетрезвость свидетельствовали о том, что бравый эфес вырвался в увольнение или в отпуск. Завидев Габлера, рыжий остановился и расставил длинные руки, загораживая тому дорогу. Улыбка, расползшаяся на пол-лица, показала отсутствие двух передних зубов, которых эфес, скорее всего, лишился совсем недавно, в каком-нибудь здешнем кабаке.

‒ Какая встреча! ‒ завопил он, заставив кое-кого из пассажиров вздрогнуть. ‒ «Солнце» стыкуется с «Минервой»! «Минерва» с «Солнцем»!

Габлер поневоле остановился и бросил взгляд на своих подопечных: те были довольно далеко, стояли к нему боком и пока не видели эту сценку.

‒ Выпьем, «минерва»! ‒ громогласно предложил детина, придвигаясь ближе и явно намереваясь заключить Криса в объятия. ‒ А то тут, эт-самое, и выпить нормально не с кем! Что они понимают в выпивке? ‒ Рыжий взмахнул рукой и описал ею полукруг. ‒ Что они знают о Стафле?!

Крис на всякий случай отступил на шаг от крикуна и проникновенно сказал:

‒ Извини, дружище, но я тороплюсь. Меня ждут. ‒ Он кивнул на выход. ‒ Я тут по делу.

‒ Ничего, подождут! ‒ взревел «солнце». ‒ По паре стаканов, за Стафл!

‒ Меня ждут, понимаешь? ‒ почти безнадежно повторил Габлер. ‒ Дела у меня…

Детина угрожающе навис над ним:

‒ Дела? Что за дела, «минерва»? Ты, эт-самое, в отпуске или где?

Шатан с напарницей по-прежнему маялись в очереди. С оружием путешествовали далеко не они одни.

Габлер развел руками. Убедить в чем-то крепко подвыпившего эфеса было трудно, но Крис все-таки повторил:

‒ Дела у меня. Срочные.

‒ Значит, не желаешь составить компанию? ‒ помрачнел рыжий.

‒ Не могу, ‒ коротко ответил Крис.

«Солнце» положил тяжелую лапищу ему на плечо и, покачнувшись, подался вперед, обдав Габлера благоуханием выпитого спиртного. Крис почувствовал, что вот-вот ‒ и он захмелеет не хуже рыжего.

‒ А если не можешь, браток, ‒ проникновенно начал загулявший отпускник, ‒ то не хрен шляться тут в форме, понял, нет? Не желаешь со своими знаться, вон, ‒ рыжий махнул рукой, ‒ топай в шоп, купи себе плащ, чтоб, эт-самое, не видно было, что ты из Стафла! Понял, нет?

Разобиженный рыжий не стал дожидаться ответа. Развернулся и, пошатываясь, побрел куда-то.

‒ Извини, ‒ машинально сказал ему вслед Крис, думая уже о другом. ‒ В следующий раз.

«Эх, ты, Карамбо доморощенный! ‒ мысленно охарактеризовал он себя. ‒ О маскировке-то не подумал…»

Еще раз взглянув на подопечных, он торопливо зашагал туда, куда указал нетрезвый «солнце» ‒ в шоп.

Не тратя время на тщательное разглядывание товаров, он быстро выбрал тонкий, неброского буроватого цвета плащ с капюшоном. И, держа в руке пакет с покупкой, выскочил из шопа.