Настойчивость Валерия в конце концов увенчалась успехом. Состоявшаяся вскоре встреча с иностранцем еще больше разожгла его аппетит. Американец, назвавшийся Майклом, пообещал солидный гонорар, однако желанного аванса так и не дал — опытный разведчик действовал с предельной осторожностью. Он потребовал от Валерия документального подтверждения устно сообщенных им секретных данных и настойчиво просил раскрыть источник информации в ракетных войсках. Рассказывать о своем источнике Валерий наотрез отказался, опасаясь оказаться лишним в предстоящей шпионской сделке, но согласился представить секретные документы на следующей встрече.

Прошло всего несколько дней, и Валерий снова «засветился» во время телефонного разговора с Майклом. Беседа между ними продолжалась чуть больше минуты, изобиловала условностями, и из нее контрразведчики так и не смогли установить, кто же стоит за Валерием. Ситуация с продажей секретов приобретала все более угрожающий характер. Буквально на глазах сотрудников военной контрразведки формировалась крайне опасная шпионская сеть, которая в любой момент могла нанести серьезный ущерб государственным интересам обоих государств. Допустить этого было нельзя, а потому сразу по возвращении в Москву и доклада руководству генерал С. и сотрудники его оперативной группы немедленно вылетели в Оренбург.

Военные контрразведчики отдела ФСБ по Оренбургской ракетной армии тоже не теряли времени. Они вели активный оперативный поиск «инициативника». В этих целях задействовался мощный арсенал средств Федеральной службы безопасности. Днем и ночью технические подразделения контролировали эфир и все каналы связи в расчете на то, что рано или поздно изменник даст о себе знать Валерию. Одновременно продолжалась оперативная проверка военнослужащих управления ракетной армии, находившихся в командировках, в отпусках или без уважительных причин отсутствовавших в части в конце декабря 1996 года.

В студеные январские дни, когда Оренбург и его жители один за другим встречали и провожали праздники, военные контрразведчики, сотрудники местного управления ФСБ и оперативно-поисковые группы из Центра вели напряженную работу. 17 января 1997 года на стол генерала С. лег короткий, всего из четырех фамилий, список. Все включенные в него офицеры имели доступ к особо охраняемым государственным секретам. Все они, за исключением одного — майора Игоря Дудника, незадолго до состоявшихся телефонных звонков Майклу выезжали в отпуск в город, где проживал Валерий Л.

Казалось бы, еще небольшое усилие — и неуловимый «инициативник» наконец-то будет установлен. Первым из списка отпал Дудник, в те дни проводивший отпуск у родителей жены в городе Кирове Калужской области. Подтверждалось это соседями по дому и отметками военкомата в отпускном билете. Поэтому основные усилия были сосредоточены на оставшихся офицерах, но и здесь контрразведчиков ждало быстрое разочарование. У всех троих имелось неопровержимое алиби: они никак не были связаны с Валерием.

Ситуация снова повисла в воздухе; порой казалось, что все придется начинать сначала, но запущенная на полные обороты машина контрразведывательного поиска не знала сбоев и неумолимо приближала его к конечной цели. В той разнородной и порой противоречивой информации, что поступала в оперативную группу, только опытный взгляд смог заметить и выделить кажущиеся несущественными для непосвященного отдельные подозрительные детали и штрихи в поведении и действиях майора Игоря Дудника.

В штабе ракетной армии обратили внимание на резкие изменения в его поведении после возвращения из отпуска. Офицер стал вспыльчив и раздражителен, без видимых на то причин вступал в конфликты с товарищами, потерял интерес к службе, заявлял о желании уволиться из армии. С каждым днем пропасть отчуждения между ним и сослуживцами становилась все больше и больше. Майор Дудник постепенно отдалялся от них и становился чужим в коллективе, продолжавшем жить нелегкими армейскими заботами.

Это был крайне важный признак, заставивший военных контрразведчиков более пристально присмотреться к его личности и выяснить, что могло бы заставить перспективного майора стать на путь измены. На первый взгляд он ничем особым не выделялся среди таких же молодых и амбициозных офицеров, в 1994–1995 годах пришедших на смену ветеранам из «таежных» ракетных дивизий в крупный областной город, в штаб армии — эту «кузницу командирских кадров».

Ранее, во время учебы в военном училище, а затем службы на различных должностях в войсках, командиры отзывались о нем как о специалисте с высоким уровнем подготовки и ярко выраженным стремлением к служебному росту. Это здоровое стремление сделать военную карьеру заметили старшие начальники, и в октябре 1994 года тридцатилетний, только что получивший звание, майор Игорь Дудник убывает к новому месту назначения — на перспективную должность в Оренбург.

Здесь перед ним открываются широкие возможности для роста по службе, и он на первых порах терпеливо переносит все ее тяготы, выпавшие на долю офицеров в тот сложный и трудный для страны и армии период: отсутствие жилья и постоянные задержки мизерного довольствия. А вскоре тяжелая болезнь сына и хроническая нехватка денежных средств толкнули его на поиск побочных заработков.

С 1995 года Игорь Дудник разрывается между службой и занятиями мелкой коммерцией, но вырученных средств явно не хватало, чтобы поддержать семью и внезапно проснувшиеся в нем денежные аппетиты. Он мечется в поисках доходного «бизнеса», но ни его способности, ни возможности не позволяли законными путями достичь желанного материального благополучия. В душе Дудника происходит серьезный надлом, и из последнего отпуска на малую родину, которая после распада СССР с каждым годом становилась для него все более чужой, он возвратился в мрачном настроении, стал раздражителен и окончательно потерял интерес к службе.

Однако внезапно проснувшийся в нем интерес к работе над секретными материалами, к которым он не имел прямого доступа по службе, не остался без внимания военных контрразведчиков. Им стало известно, что этот офицер начал часто появляться в кабинетах оперативного отдела и боевой подготовки, где велась разработка планов боевого применения частей ракетной армии и других документов ограниченного пользования. Информация настораживала…

Все эти факты еще больше усилили подозрения контрразведчиков в отношении Дудника. Их подкрепил поступивший из Управления ФСБ РФ по Калужской области ответ на запрос, направленный ранее в их адрес. Коллеги подтвердили его пребывание в июле — августе 1996 года в городе Кирове, но вместе с тем вскрыли любопытный факт. Дудник не весь срок отпуска находился в Кирове и на непродолжительное время покидал город, чтобы выехать в одну из стран СНГ.

В связи с этим были активизированы оперативно-разыскные мероприятия в отношении Игоря Дудника и его связей. И вскоре техническая служба контрразведки перехватила телефонный разговор Валерия с неизвестным в Оренбурге. Собеседники были предельно осторожны и прибегали к условностям, но, несмотря на это, содержание их беседы не составило тайны для оперативной группы. Контрразведчики с первых слов поняли, что неуловимый «инициативник» наконец-то «засветился» перед ними. Теперь они твердо знали, где его искать, но спустя несколько минут их ожидало жестокое разочарование.