Поэтому Эва предпочитала заниматься с Юленькой, писать новую книгу, готовиться к рекламной кампании книг «Последний первый день» и «Земляничный год», публикация которых была запланирована уже на февраль. И еще она занималась собой, чтобы прекрасно выглядеть. В общем – делала все то, что делают обычно молодые счастливые матери. Много удовольствия доставляло ей также общение с ее мохнатой бандой – двумя собаками и кошкой, которые тоже причиняли немало хлопот: бесконечная уборка, стирка, вытирание лап и мытье полов от следов этих лап, и все это в сопровождении периодических криков:

– Тося, не царапай Пепси! Юля, не тяни Тосю за хвост! И глазки ей не выковыривай! Растяпа, перестань лизать ребенку голову – я только что ее помыла! Витольд, не корми псов под столом, я все вижу!

И так далее и тому подобное.

Эва была счастлива.

А сегодня, в сочельник, когда в Земляничный дом приехали все ее самые близкие люди, она была самая счастливая в мире.

Иза, за которой, кстати, хвостом ходил приглашенный на праздник брат Анджея, то и дело украдкой взглядывала на свою подругу и покачивала головой, поражаясь, как сильно любовь меняет человека. Эва, еще недавно неприметная серая мышка, расцвела и превратилась в сияющую, уверенную в себе прекрасную молодую женщину. Она отдавала распоряжения, покрикивала на гостей и домочадцев – и все ее слушались. Или делали вид, что слушаются.

– Анджейка, где твое чувство прекрасного? Где вкус?! Ну куда ты вешаешь этого ангелочка?! Ты что, не видишь – там уже и так понавешано фигурок! Уже скоро игрушек не останется, а елка до сих пор стоит голая как… голая, короче. Перевесь ангела повыше. Не сюда! Мама, нет, не так! Поставь этот салатник рядом с рыбой, они хорошо сочетаются!

– Сюда? – спрашивала Анна с ласковой улыбкой, а Анджей послушно перевешивал ангелочка на другую ветку. Эва была таким очаровательным командиром, что никто против ее командования не протестовал. Разве что Витольд время от времени пытался ее усмирить, но гости подмигивали ему и шептали:

– Да пускай! Пускай развлекается!

А вот и первая звезда.

На столе стоят двенадцать традиционных блюд. На белоснежной скатерти сияет фарфор. Чудесный запах компота из сухофруктов смешивается с неповторимым, единственным в своем роде запахом еловых веток. Чарующие звуки рождественских гимнов негромко доносятся из радиоприемника. Счастливые лица и сияющие глаза собравшихся под крышей Земляничного дома. За окном в свете уличных фонарей кружатся снежинки, где-то слышится далекий собачий лай, снег скрипит под колесами проезжающего автомобиля… и тишина. Волшебная тишина маленькой деревни, жители которой как раз садятся за праздничный стол ужинать.

Облатка, переломанная пополам точно так же, как делали это сто и двести лет назад, загадывание желания, слезы или смех. Время познания. И время любви.

Елка, наряженная игрушками, гирляндами и дождиком, блестела в углу комнаты, восхищая и радуя смотрящих на нее чуть не до слез. Они первый раз стояли вокруг этого необыкновенного дерева в таком полном составе – раньше никто из них и мечтать не мог, что семья вдруг так разрастется и пополнится не одним новым членом – Юленькой, а еще и отцом, и дедом.

Витольд, хозяин дома, начал раздавать подарки. Так же, как и раньше, выбранные с любовью и вниманием.

И вот уже все собрались сесть за стол, как вдруг пани Анна хлопнула в ладоши, и все уставились на нее.

– Мы же забыли о нашем подарке! Ян! Подарок для Эвы и Витольда!

Ян полез в карман и вытащил оттуда небольшую бархатную коробочку, протянул ее Эве.

– Надеюсь, ты не собираешься делать мне предложение! – пошутила та и с любопытством заглянула внутрь.

Ключи от машины!

В свете лампочек гирлянды весело подмигивал брелок с логотипом «фольксвагена».

– Гучик-два, – сказал Ян, а Эва взвизгнула от восторга и недоверия.

– Где он?! Где вы его спрятали?! – Она бросилась обыскивать карманы его пиджака, а он ласково потрепал ее по руке:

– Да он тут, рядышком, на соседней улице.

Она тут же накинула на плечи свой знаменитый бараний полушубок и выскочила на улицу.

Все остальные последовали за ней и издалека услышали:

– А-а-а! Какой замечательный!

На сверкающем белом снегу стоял новехонький «фольксваген-комби», перевязанный ярко-красной лентой.

– Я же о таком мечтала! Откуда вы узнали, что я мечтаю о Гучике-втором? Он просто супер! И он не будет ломаться раз в неделю! И печка у него работает! А летом у него будет работать кондиционер! О господи, ну и праздник получился!

Все рассматривали серебристую машину, перекрикивая друг друга от восторга. Снег падал на сияющие, взволнованные, счастливые лица, месяц то и дело выглядывал из-за туч, была чудесная, праздничная декабрьская ночь.

Неожиданно Анджей, который стоял чуть в стороне от всех остальных, принял какое-то решение, поднял голову и притянул к себе Каролину. Она смотрела на него с такой любовью, что даже Эве, влюбленной в Витольда по уши, стало немножко завидно.

– У нас тоже есть подарок.

Все уставились на них в ожидании.

– Даже два, – Каролина улыбнулась и положила руку на чуть округлившийся живот.

Несколько секунд стояла абсолютная тишина, а потом все взорвались эмоциями. Теперь каждый хотел немедленно поздравить и поцеловать будущую мамочку. Объятиям, поздравлениям, признаниям не было конца. Потом начали придумывать имена малышам, все более и более причудливые, и то и дело раздавались взрывы веселого хохота.

Эва незаметно отошла в сторону от радующейся компании. Сейчас, когда эмоции переполняли ее так, что было трудно дышать, она хотела побыть одна.

Она вернулась во двор своего дома. Поднялась на крыльцо. Погладила рукой деревянную колонну, поддерживающую крышу.

– Это с тебя началось все хорошее, домик, – прошептала она. – Спасибо.

Она подняла голову, позволяя снежинкам падать себе на веки, и тихонько запела.

– Тихая ночь…

Домик, весь укутанный в белые одежды, слушал этот прекраснейший из рождественских гимнов. К Эве присоединились ее самые близкие друзья и родные:

– Светлая ночь…

Где-то далеко залаяла собака. Ветер разогнал тучи, и небо просияло миллионами звезд, таких близких, что, казалось, их можно собирать в корзину, как яблоки с дерева.

Эва задрала голову повыше.

Всем сердцем, всей душой она сейчас благодарила судьбу за то, чем та ее одарила.

Потом в голове вдруг возникла одна мысль, которая грозила нарушить охватившее ее ощущение безграничного счастья и покоя.

«У меня есть все. Любящая семья и чудесные друзья, желанная доченька, маленький белый дом, фантастическая работа, замечательная новая машина, даже собственная книга на подходе… Чего еще мне желать? Ведь без мечты, без желания чего-то достичь жизнь теряет всякий смысл!»