– Не помог вам составить впечатления обо мне? – понимающе заключил Кристиан.

– Все было слишком похоже на сказку, – призналась я. – Я, наверное, просто не смогла до конца поверить в происходящее.

– Понимаю, – кивнул принц. – Со мной что-то подобное было в Семигорье. Я ведь действительно думал, что Лорелея – моя незнакомка в алом, и все, что там происходило, было как во сне. Я что-то делал, что-то говорил, а думал при этом лишь об одном. Как только выяснил, что ошибся, сразу же вернулся обратно.

– Мне действительно жаль, что это не она, – сказала я, вспомнив, как ревновала Эрика к его же родной сестре. И вроде все выяснилось, а осадочек, как говорится, остался. – Возможно, Его Величество одобрил бы ваш брак с последней феей Фоэры.

– Без всякого сомнения, – кивнул принц. – Изначально поездка на отбор была его идеей. И уже в Семигорье был момент, когда она из дочерей короля попыталась меня…

– Скомпрометировать. – помогла я подобрать нужное слово, на что получила благодарную улыбку. На душе внезапно стало легко. Даже если меня утром казнят, моя совесть будет чиста, а душа спокойна. Я во всем покаялась, все рассказала и не оставила никаких незавершенных дел. Думаю, мне не откажут в последней милости и дадут попрощаться с Эриком. Ему я тоже все объясню и расскажу, какой была слепой и трусливой, отказываясь признавать собственные чувства. А Каин с моей смертью наконец-то освободится и сможет спокойно продолжать собственную жизнь.

– Верно, – усмехнулся Его Высочество. – Меня спасло чудо.

– Неужели принцесса Семигорья так плоха? – я притворилась, что ничего не знаю, потому что о том, что подглядывала за принцем, благоразумно в своем рассказе королю промолчала.

– Она мала, капризна, избалованна, хоть и весьма недурна собой, – Кристиан почему-то скривился. – Хотя до недавнего времени я был уверен, что хуже быть не может.

Напряжение окончательно отпустило меня, и я искренне рассмеялась.

– Я догадываюсь, кого вы имеете в виду, Ваше Высочество. Но, позвольте заметить, мне принцесса Виктория показалась очень милой. То, как она с вами разговаривала – защитная реакция. Шутка ли, больше года провести в плену, не зная, какой день станет последним.

Принц задумчиво кивнул и уставился на воду. Облака разошлись, явив ночное светило, и оно купало свои лучи в глади озера, чертя на поверхности серебристые полосы.

– Я должна признаться еще кое в чем, – едва слышно сказала я. – Когда мы с вами впервые встретились, мое сердце уже было отдано другому. Только я, по собственной глупости, об этом не догадывалась.

– Мне знакомо, как это бывает, – принц повернулся ко мне. – У моих родителей было нечто подобное. Династический брак, принуждение. Они думали, что всю жизнь проживут без любви, но судьба распорядилась иначе, и чувства не вспыхнули внезапно, они разгорелись из крепкой дружбы и взаимного уважения.

Красивая история. О том, как сильно королева Мередит любит своего супруга, знало, пожалуй, все королевство.

– Могу я кое о чем вас попросить? – Кристиан склонился к самому моему лицу, вглядываясь в глаза, и на один краткий миг я забыла, как дышать. Осознание того, что это не кто-нибудь, а наследный принц Алорана, нахлынуло внезапно. Я попыталась прочитать выражение его лица, но оно оказалось совершенно непроницаемым.

– О чем же? – сглотнув, спросила я.

– Поцелуй, – усмехнулся Его Высочество. – Чтобы навсегда распрощаться с чудесной сказкой и дать ей достойное завершение.

Мысли хаотично заметались в голове. Что будет, если я откажу? Не рассердится ли он? Хотя, я выплеснула ему в лицо вино, и даже это не отразилось на его отношении. Вряд ли отказ что-то испортит. Но, вероятно, я слишком долго думала, и мое молчание было принято за знак согласия. Склонившись к моим губам, Кристиан Артаур приник к ним долгим, требовательным поцелуем. Он как будто пытался запомнить каждое мгновение, растянуть, насладиться в полной мере. Его пальцы зарылись в мои волосы, окончательно растрепав подобие прически, которое я пыталась изобразить еще утром.

– Прощай, моя чудесная мечта, – когда дыхания стало не хватать, он оборвал поцелуй и посмотрел мне в глаза. – Я буду помнить об этом всю жизнь.

– Я тоже, Ваше Высочество, – щеки снова намокли от льющихся по ним слез, но в этот раз я не пыталась отвернуться и скрыть их. Пусть видит.

– Вероятно, как и я, – донесся до нас новый голос. Одновременно обернувшись, мы увидели еще одно действующее лицо. Прислонившись спиной к раскидистой яблоне и сложив руки на груди, в нескольких шагах от нас стоял Эрик. И он совершенно точно видел наш поцелуй.

Бездна, только не это!

– Это не то, что ты подумал, – жалобно простонала я, но, видимо, слишком поздно. Мой крестный, резко развернувшись, направился прочь. Мне ничего не оставалось, как броситься следом за ним.

– Эрик! – позвала я, и, запутавшись в юбках, полетела на мокрую траву, едва успев подставить руки. Подбежавший принц помог мне подняться, но фей к тому времени растворился во тьме.

– Полагаю, это тот, кому принадлежит ваше сердце, леди Кристофф, – мягко заметил Кристиан. – Думаю, к утру он остынет. А если нет, у нас состоится чисто мужской разговор.

Я хмыкнула. Его Высочество прав. Эрик вспыльчив, но мы ни разу не ссорились с ним достаточно серьезно. И если после всего случившегося он покинет баронство и действительно вернется в свое герцогство, то я… последую за ним и сделаю все, чтобы доказать серьезность своих намерений. А дальше пусть он делает с этим знанием все, что хочет. Я, по крайней мере, буду точно знать, что боролась за собственное счастье.

– Вероятно, самое время отправиться спать, – предложила я. – Хотя я вряд ли теперь смогу уснуть.

– Я бы мог составить вам компанию, – усмехнулся принц, и я одарила его строгим взглядом. На душе скребли кошки. Хотелось прямо сейчас найти Эрика и все ему объяснить, но вероятность того, что он окажется в замке Кристофф, стремилась к нулю. Вряд ли он отправился туда.

– Тогда позвольте я вас провожу, – уже серьезно предложил Кристиан.

– В тюрьму? – не сумев скрыть печали, спросила я.

– Почему в тюрьму? – искренне удивился он. – Вам выделили покои в гостевом крыле. Рядом, насколько мне известно, разместили принцессу Викторию.

При упоминании наследницы Миркутана лицо Его Высочества едва заметно скривилось. Да, не заладились у них отношения с первого взгляда. Но, если верить любовным романам, коими зачитывались мои сестры, именно из такой неприязни обычно вырастает самая крепкая любовь. Может, не все еще потеряно.

Как и обещал, Кристиан проводил меня во дворец. До покоев, соблюдая приличия, не повел, вызвав горничную и, пожелав доброй ночи, удалился. Я, чувствуя себя неудавшимся экспериментом некроманта, приняла горячую ванну, выпила настойку, выписанную мне лекарем для возобновления жизненных сил и переоделась в любезно предоставленную кем-то ночную рубашку. Постель, по ощущениям, была мягче облака, но сон, несмотря на все пережитое, никак не шел. Я ворочалась, успокаивая себя мыслью, что за спасение принца мне смягчат наказание. Но что, если нет? Вдруг король не будет милостив, и за убийство графа Эллиота меня, по законам Алорана, предадут смертной казни? Эрик ничем не сможет мне помочь, потому что, скорее всего, даже знать обо мне ничего сейчас не хочет. А когда до него дойдет новость, мне уже будет все равно. Мертвые, как говорится, уже ни о чем не переживают.