– Убью! – не сдержался молодой волшебник.

– Как хочешь. Только потом не обессудь. Мой труп для тебя станет совершенно бесполезен.

Чероуз впервые видел своего попутчика в бешенстве. Злобный тип с горящими от ненависти глазами полностью растерял все очарование молодости. Сейчас он выглядел страшнее Гронуда, когда тот превращался в чудовище.

– Ты пожалеешь о том, что сделал!

– Зачем так бурно реагировать? Я ведь не со зла. Просто, следуя твоему же примеру, ответил любезностью на любезность.

Чероуз играл ва-банк. Он не имел при себе ни готового снадобья, ни замедлителя, ни противоядия. Но на кону стояла его жизнь, и эту партию маг должен был выиграть. Стоит блондину усомниться – и все рухнет. Естественно, блеф о руках не имел никаких оснований, но вряд ли Тируанд постоянно любовался формой своих ногтей или пересчитывал количество волосков на пальцах. Волшебник из предгорий Апанча нутром чуял, что в эту секунду решается все. Дальше либо пан, либо пропал.

– Сколько действует твой замедлитель? – Тируанд с трудом взял себя в руки.

– До завтрашнего вечера можешь не волноваться. Тем более что сразу после исцеляющего сеанса ты получишь противоядие. – Специалист по превращению людей в животных мысленно перевел дух. Сомнений не было – ему поверили.

– Где гарантия, что ты не обманешь?

– После всего случившегося ты считаешь себя вправе требовать от меня гарантий?

– Учти: я могу убить тебя прямо сейчас и спокойно забрать противоядие.

– Можешь. Если найдешь, – спокойно продолжил Чероуз. – А если нет?

– Хорошо, остальное обсудим завтра. – Блондин посмотрел на браслет. – А сейчас нам пора. Похоже, Архаз выбрался из городской тюрьмы.

В южном округе Огара больших городов было немного, особенно в той части, где пролегал путь отмеченного тенью огня и его приятелей. Карета с гербом королевской фамилии беспрепятственно двигалась мимо многочисленных деревень. Редкие пешеходы и всадники спешили освободить дорогу знатному вельможе. За весь вчерашний день на пути встретился лишь один разъезд черных колдунов, но никто из всадников не рискнул проявить интерес к пассажирам экипажа.

Сомов решил, что про них временно забыли. Проснувшись на рассвете под монотонный скрип колес, он вытащил свои «богатства». От камня, переданного рундайским волшебником, веяло подвальным холодом.

«Интересно, что же придумали черные колдуны? Неужели этот маленький булыжник способен сбросить с небес на землю соплеменников Шагрида? Да еще на такой обширной площади». Взвесив подарок Даргоша на ладони, парень спрятал его обратно. «Хоть бы какой-нибудь рундаец сдуру залетел сюда! Хотя… нет. Незнакомцу такое передавать нельзя. Вот, если бы Шагрид…»

Мишка развернул бумагу с фамильным кольцом Вуриза. Перстенек имел незатейливый узор и яркий синий камешек, который против воли притягивал внимание. Отмеченный тенью настолько увлекся его разглядыванием, что на время забыл, где находится. В этот момент карета в очередной раз подпрыгнула выше обычного, и парень сумел оторвать взгляд.

«Гипноз, что ли? Нет, с чужими вещами лучше не шутить. Если Вуриз завернул его в бумагу, значит, на то имелись определенные основания».

Станс еще накануне предупредил, что сегодня после полудня их отряд должен пересечь границу, разделявшую южный и центральный округи Огара. А там и до Кантилима недалеко.

Сомов повернул ошейник на пол-оборота. Делать это с каждым днем становилось труднее. «Еще пять дней и… А не хочется…»

Резкий толчок отогнал невеселые думы – Скальнов остановил карету. Ночью обычно он исполнял роль кучера.

– Что случилось? – спросил Мишка, выглянув в окно.

– Впереди всадники.

– Какой-нибудь разъезд?

– Для обычного разъезда их слишком много, – с тревогой в голосе ответил «гном». – Человек двадцать, не меньше. Что делать будем?

– Подождем. Может, мимо проедут? – Михаил разбудил Станса и попросил его сменить Гогу. Возничий Вуриза лучше умел разговаривать с огарцами.

К большому сожалению, всадники мимо не проехали. Они плотно обступили карету.

– Где хозяин? – спросил командир отряда.

– Мой прежний хозяин погиб. Перед смертью он подарил карету торговцам. Их я сейчас и везу.

– За какие заслуги столь щедрый подарок?

– Они пытались спасти моего господина.

Огарец спешился и открыл дверцу кареты:

– Кто тут за старшего? Выходи.

Сомов выждал пару секунд и чинно покинул салон кареты.

– Доброе утро. С кем имею честь?

– Ты знаешь Вуриза? – не утруждая себя приветствием чужака, без предисловий начал черный колдун. Он был направлен специально для проверки срочного сообщения о карете с гербом в виде двух яблок, простреленных одной стрелой.

– Знал. Хороший был мужик.

– Да как ты смеешь! – вскричал огарец. Назвать «мужиком» представителя королевского рода не повернулся бы язык даже у самого знатного вельможи, а тут… Колдун с трудом сдержался, чтобы не пустить в ход плеть.

– Ты хотел о чем-то спросить? Так спрашивай. Если нет – освободи дорогу, мы очень спешим. – Уверенный тон чужака несколько охладил пыл командира всадников.

– Как погиб Вуриз?

– От заклинания проклятой молнии.

– Кто его использовал?

– Я их не знаю, и знакомство теперь уже вряд ли состоится. Вуриз утверждал, что заберет их с собой. Я ему верю.

– Где это произошло?

– Станс, можешь объяснить?

– Юго-восточный округ, неподалеку от границы с Зангрой…

Выслушав подробный рассказ кучера, черный колдун на пару секунд задумался, а потом заявил:

– Вы сейчас же поедете с нами в столицу!

– Это невозможно, – возразил Михаил.

– Я не спрашивал твоего мнения, чужак!

– А зря!

Отмеченный тенью не собирался отступать. Любое отклонение от маршрута было для него смерти подобно.

– Господин!.. – К вожаку приблизился один из подчиненных.

– Чего надо?! – рявкнул тот.

– К нам гости.

Огарец резко обернулся.

– Откуда здесь мог взяться такой большой отряд? – К колдунам галопом мчались около полусотни всадников. Вожак вытащил подзорную трубу. – Плохо дело. Быстро в карету и сматывайтесь отсюда. Мы не сможем их остановить.

Сомов сообразил, что сейчас начнутся внутренние разборки «старых друзей», от которых ему лучше держаться подальше.

– Станс, гони что есть мочи! – крикнул он, вскакивая в карету.

Кройц отыскал Мезрага только в пятом по счету населенном пункте, куда его направляли вассалы вельможи. Припозднись бородач на полчасика – и ему опять пришлось бы догонять вельможу. Посредник застал отца Вуриза уже верхом на гнедом жеребце, когда тот собирался отправиться в путь во главе сотни всадников.