– Владелец этой кареты бесследно исчез! Его сейчас разыскивают по всей стране! Мало того, в похищении Вуриза обвиняют наших дворян. А ты говоришь: «Что тут такого»?! Куда они поехали?

– На запад.

– Что у нас на западе? – задумался горожанин. – Мелкие деревушки… Плохо… Очень плохо…

– Чем тебе не угодила деревня? Сам же сюда отдыхать приезжаешь.

– Да погоди ты, я не о том! У тебя есть срочная связь с городом?

– Зачем она мне нужна?

– Тебе никогда ничего не нужно, – взволнованный родственник принялся нервно мерить комнату из угла в угол. – А у соседей?

– Если я не ошибаюсь, Норзак держит почтовых воронов. Его поселок рядом.

– Прикажи седлать коня! Я отправляюсь немедленно!

– Погоди, а как же обед?

– Братец, ты меня убиваешь! О каком обеде может идти речь, когда на карту поставлена судьба страны!

Огарец быстро добрался до соседнего поселка.

– Я брат Ранзака. Вы, если не ошибаюсь, Норзак? – поинтересовался он у хозяина самого высокого здания.

– Он самый. Какая нужда привела вас ко мне?

– Брат сказал, вы держите почтовых воронов.

– Хотите отправить письмо?

– Да, дело государственной важности.

– Тогда прошу. – Хозяин проводил гостя в дом, усадил за накрытый белой скатертью стол и принес перо и бумагу. – Пишите, не буду вам мешать.

Послание было составлено за пару минут. Брат Ранзака лично свернул его, защитил заклинанием от недозволенного прочтения и проследил, чтобы птица скрылась за горизонтом, унося секретную депешу.

– Благодарю вас. – Гость заплатил три золотых монеты.

– Всегда рад услужить соседу. – Норзак проводил взглядом отъезжавшего всадника и вернулся в дом.

– А теперь посмотрим, что за письмецо ты состряпал. – Черный колдун снял со стола скатерть. Под ней размещался огромный лист бумаги, на котором начали проявляться буквы. – Ого! Какое ценное сообщеньице! За него можно получить монет тридцать.

В отличие от Ранзака сосед политикой интересовался. Правда, интерес у него был чисто коммерческий.

Кройц не одобрял нововведений, предложенных распорядителем, но именно они помогли наконец отыскать следы отмеченного тенью огня.

Как это ни покажется странным, но бородач, которому по долгу службы полагалось всегда оставаться спокойным и невозмутимым, вдруг осознал, что этот необычный клиент стал ему дорог. В первую очередь, конечно, материально. Но не только. Ведь именно благодаря Михаилу к нему начали с уважением относиться коллеги. К его словам стали прислушиваться, начальство интересовалось его мнением…

И вдруг эта чрезвычайно важная связь оборвалась, а вместе с ней Кройц потерял несколько выгодных заказов. Пришлось отказать самым солидным заказчикам: Арианту, послу рундайцев и даже двум королям, которые вдруг тоже изъявили желание передать несколько строчек его персональному клиенту. Первые лица Кантилима и Рундая в период возрастающей напряженности хотели видеть парня каждый при своем дворе. Как талисман от несчастий. Выполнение поручений от столь высокопоставленных лиц сулило большие деньги, поэтому в последнее время бородач чувствовал себя обделенным, словно его бессовестно обворовали.

Посредник попытался отыскать Сомова через Гогу по гранатовому кулону Руены. Волшебница говорила, что парень сам шлифовал камень, прежде чем подарить ей. Однако оказалось, что украшение слишком долго находилось у охотницы, и фон мужчины практически стерся. У Гравза тоже не осталось ни одной вещицы, принадлежавшей Михаилу. Где бы обладатель бессменной зеленой рубахи ни старался найти хоть какой-нибудь след отмеченного тенью огня, ничего не получалось.

Потерпев очередную неудачу, Кройц стал мрачнее тучи. В самом скверном расположении духа он и прибыл на сегодняшнее совещание старших посредников, куда с недавних пор был вхож.

Распорядитель собирал самых опытных подчиненных по два раза в день, чтобы ознакомить с наиболее важными сведениями, прошедшими через службу срочной доставки. Теперь все послания, прежде чем попасть к адресату, доставлялись в столичное представительство, где Грайт переписывал их в особый журнал. Большинство писем сразу после копирования отправлялись по назначению, но для некоторых делались исключения. Например, записка, адресованная одному из сотрудников огарского посольства, сначала «совершенно случайно» попала в руки Урзага. «Случайность» сказалась уже на следующий день: возле Гайранского пруда шайка разбойников учинила нападение на двух иностранцев, которых затем опознали как черных колдунов.

На сегодняшнем заседании распорядитель зачитал всего парочку посланий. «Необходимо срочно вытащить Архаза из Рноцкой тюрьмы, пока этого не сделали „наши друзья“. Завтра будет поздно», – говорилось в одном. «Если вас интересует, господин Архаз находится в Рноцкой тюрьме», – сообщалось в другом.

– Самое интересное, что оба эти письма отправлены одним и тем же человеком – членом совета верховных магов Кантилима Тируандом. И оба направлены огарцам. Первое – представителям южного округа, а второе – их непримиримым врагам из юго-восточных земель, тем, кто больше всего заинтересован в раздувании конфликта с рундайцами, – пояснил прочитанное Грайт.

– А кто такой этот Тируанд? Двойной агент? – спросил один из присутствующих.

– Этого я пока не знаю. Главное, что Архаз жив, и у нас появился реальный шанс предотвратить катастрофу.

– А как же приказ огарской военной коллегии, отправленный вчера утром? Там четко сказано – готовность номер один.

– Без высочайшего утверждения приказа королем никто войну не начнет. А его величество пока еще сомневается. Будем надеяться, что южане доберутся к Архазу первыми.

– Им все равно не дадут выбраться из города.

– Правильно рассуждаешь, Буруст. Без помощи со стороны ничего не получится. Какие по этому поводу есть мысли? – спросил распорядитель.

– Было бы неплохо, чтобы в городе оказался кто-нибудь из королевского окружения. Из тех, кто не слишком ладит с выходцами с юго-востока, – снова подал голос Буруст.

– Ты читаешь мои мысли. Думаю, для этой цели лучше всего подойдет Мезраг. Осталось только придумать, как его привлечь к делу.

– А чего тут думать! – недовольно пробурчал Кройц. – Нужно написать ему письмо. Пусть едет в Рноцк.

– Точно. – Чувствовалось, что Грайт уже сам все продумал заранее и теперь лишь делал вид, что план разрабатывается прямо в ходе совещания. – Мы передадим ему послание от человека, который якобы может сообщить сведения о сыне Мезрага. За деньги, конечно.

– О Вуризе? Так он же погиб.

– Об этом знаем только мы. И те, кто его убил. Для всех остальных он пропал где-то в южном округе.

– Мы сами отправим подложное письмо?! – возмутился седой посредник. Среди собравшихся он выглядел самым старым.