Прямо сейчас Джошуа был как опасно натянутая струна.

Ожидание часто было самым волнующим аспектом его работы. Он мог рисовать в голове все возможные сценарии задания. Это был важный навык; единственный способ быть готовым ко всему. Именно благодаря визуализации сердце Джошуа начинало биться быстрее от волнения. Но в этот раз, однозначно, она наполняла его страхом.

Джошуа не сомневался, что Стэнтон готов воплотить свои угрозы. Что неудача дорого обойдется семье Джошуа. Уже одно это отбило бы у него острое предвкушение охоты. Но появилось кое-что новое. Даже теперь, когда он, выйдя из лифта, следовал за указателями в свою комнату, одна мысль не давала ему покоя.

Джо Дэмпси.

Новость о том, что Дэмпси подбирается к Стэнтону, была поначалу странно привлекательной. Это означало, что, если Джошуа потерпит неудачу, он умрет с осознанием того, что Стэнтон тоже обречен на короткую жизнь. На него охотился самый одаренный солдат, которого когда-либо встречал Джошуа. Но это чувство длилось недолго. Джошуа неоднократно вспоминал, с чем именно ему предстоит столкнуться.

Именно путешествие в Белфаст открыло ему глаза. Ольстер. Тот пост, на который назначался каждый британский солдат его поколения. И самое первое место, где Джошуа увидел Джо Дэмпси в поле. Именно здесь Джошуа увидел, как хорош был его протеже. Оглядываясь назад, Джошуа понимал, что это воспоминание пугало его больше всего и говорило, что на этот раз победитель будет только один.

Не мысль о проигрыше беспокоила Джошуа. Он не стремился умирать, но был очень хорошо осведомлен о собственной смертности. Так и должно было быть, в его-то профессии. Нет, это было не поражение. Что беспокоило Джошуа, так это последствия этого поражения. Дэмпси найдет Стэнтона. Джошуа был уверен в этом, так же, как он был уверен, что для Дэмпси это будет сведением личных счетов. Но в чем Джошуа не мог быть уверен – на что он не мог положиться, – так это на сроки. Даже самая короткая пауза между провалом миссии Джошуа и местью Дэмпси была риском для семьи Джошуа. В этот отрезок времени – каким бы коротким он ни был – их жизнь будет зависеть от милости Стэнтона. Милости, которая была абсолютно чужда Стэнтону.

Джошуа не мог этого допустить. Он не мог подвергнуть свою семью такой опасности. А это означало, что Джошуа не мог позволить себе проиграть.

Эта мысль продолжала беспокоить Джошуа и через десять минут, когда он, закрывшись в комнате, открыл металлический портфель и начал свою очередную навязчивую процедуру.

Это был ритуал, которому он следовал бесчисленное количество раз.

Аналогичные посылки ему доставляли в гостиницы, в депозитные ячейки и через Western Union по всему миру. Они содержали все, что нужно квалифицированному специалисту, чтобы избавиться от своей ни о чем не подозревающей цели. Но эти предметы не были отобраны или упакованы Джошуа, и поэтому при получении он распаковывал их, чтобы убедиться, что они соответствуют его строгим стандартам.

Ритуал – чистка оружия и детальный осмотр – мысленно настраивал Джошуа на нужный лад уже десятилетиями. Успокаивал его страхи, успокаивал его разум. Только вот в этот раз его мысли были сосредоточены не только на прохладном металле в его умелых руках. На этот раз монотонность процесса нарушили Стэнтон, Дэмпси и угроза, которую они представляли для его семьи.

Он поднес прицел военного образца Schmidt & Bender 3–12 x 50 PM II к глазам. Побаловался с его дальностью. Это длилось дольше, чем, строго говоря, следовало, – его обсессия в действии. Это должно было успокоить разум.

Однако сегодня это просто напомнило ему о той давней миссии в Ольстере.

В то время Дэмпси только-только прошел адский процесс отбора SAS и присоединился к этой первой миссии, имея угрожающую репутацию.

Молодой офицер закончил продвинутую подготовку с оценками, которые конкурировали даже с собственными оценками Джошуа. Следовательно, было неизбежно, что их поставят работать вместе. Многие месяцы они провели плечом к плечу, и Джошуа старался еще сильнее поднатаскать Дэмпси, до уровня, требуемого самым элитным отделом: Отделом Хамелеон.

Но настоящее обучение происходило в поле.

Джошуа повторял эту мантру с первого дня появления Дэмпси. Он отказался признать потенциал новобранца. Годы активной службы в самых опасных уголках земного шара показали Джошуа, что тренировочная площадка ничего не значила. Чтобы завоевать его подлинное уважение, Дэмпси должен был проявить себя в бою. Такая возможность не заставила себя ждать.

Три месяца интенсивных тренировок в наименее гостеприимных условиях были прерваны приказом вернуться в Херефорд. Джошуа и Дэмпси подчинились и прибыли как раз вовремя, чтобы присоединиться к штурмовой группе, готовящейся покинуть базу. Оба мужчины собрали свой арсенал и пришли в главный корпус, как только их ноги коснулись земли. Их ввели в курс дела в индивидуальном порядке, пока они летели над Ирландским морем. Это был нетипичный способ начинать новую миссию, но Джо Дэмпси не дал волю нервам. Страху.

И впервые Джошуа позволил себе впечатлиться. Столицей беззакония в Северной Ирландии в то время был юг графства Арма, называемый «Страна бандитов». В начале карьеры Джошуа там появилось много военных укреплений. В дни Дэмпси их было меньше, но все еще много. Это, казалось, не имело значения. В течение многих лет округ был родиной для разгула республиканского терроризма. Для фанатиков, чье решение ирландской проблемы заключалось в убийствах и погромах. Там было больше насильственных смертей на голову населения, чем в любой другой части Соединенного Королевства. В таком Ольстере не хотел служить ни один солдат. И именно там служба Дэмпси действительно началась.

Миссия была простой, что не делало ее менее опасной.

Информатор MI5 передал известие о предстоящем грабеже в самом большом денежном хранилище в графстве. Это было безопасное место рядом с границей республики; и по сей день Джошуа недоумевал, почему ИРА так долго не нападала на это место. В то время его охранял отряд стрелкового полка армии и отдельный отряд из Королевской полиции Ольстера. Это было сдерживающим фактором, но, учитывая, сколько денег хранилось внутри, недостаточно сдерживающим.

ИРА собрала своих лучших людей для выполнения этой работы. Их инструкции были ясными – безграничное насилие.

К тому времени, когда они достигли юга Армы, роли Джошуа и Дэмпси были четко обозначены. Они должны были быть частью подразделения из десяти человек. Их подразделение развернут за пределами объекта, с людьми по обеим сторонам стен. Оказавшись на месте, каждый человек должен был скрыться в подлеске и ждать прибытия цели.

Команда была снаряжена так, что была готова выжидать несколько дней. Каждый человек был готов оставаться скрытым – неподвижным