Аламухань подумала, что сэр Найджел, хотя и блестящий дипломат, слишком стар, чтобы вести переговоры с инопланетянами. Похоже, у него нервный шок. Но маленький и полный сэр Найджел внутри сделан из железа, он не мог так легко потерять самообладание. Неужели подхватил местную инфекцию? Это очень плохо.

Ей не верилось, что есть какая-то опасность. Ведь это все цивилизованные расы, куда более развитые, чем земляне. Огромный, весь бугрящийся мускулами рритский посол не внушал ей страха. Он казался каким-то дикарём. Из оружия при нём были только священные ножи, которые для человека сошли бы за мечи, и от этого впечатление варварства усиливалось. Ничего высокотехнологичного на ррит видно не было.

Помимо этого, одет почти трёхметровый инопланетянин был точно дама, отправляющаяся к коктейлю. Во что-то вроде короткого чёрного платья. Декольтированного. А уж металлические и костяные украшения — целая ювелирная лавка: серьги, браслеты, ожерелье, пояс, побрякушки в гриве… Аламухань посмеялась бы про себя.

Если бы могла.

«А логическое объяснение вашей неприязни у вас есть?» — поинтересовался чийенк.

«А как же, — ррит сощурился. — Они вопиюще неэстетичны!»

Он поднялся и вдруг направился к земной делегации. Люди невольно вжались в спинки кресел. По лбу сэра Найджела побежала капля пота.

Ррит бесцеремонно разглядывал их. У него были жёлтые глаза. Верхняя губа чуть подрагивала. Показывались длинные белые клыки. «Зачем разумному существу такие зубы? — думала Аламухань. — Трудно воспринимать высокоразумным того, кто так хорошо приспособлен к выживанию в дикой природе…»

«Ты! — сказал ррит, наконец. — Почему вы все разноцветные?»

«Мы представители разных рас нашей планеты», — неожиданно спокойно и с достоинством ответил сэр Найджел.

«У вас там много разумных рас?»

«Одна. Несколько разновидностей, пород».

Сэр Найджел неслышно перевёл дух и встал, чтобы собеседник не так нависал над ним. Безуспешно. Ррит был выше ровно вдвое.

«Где ваши самки?»

Сэр Найджел поёжился.

«Вот… одна».

Ррит воззрился на Аламухань.

«Это?! Это что, ребёнок?»

«Нет. Взрослая женщина. Моя помощница».

Аламухань покоробило от взгляда ррит. С брезгливостью на неё ещё никто никогда не смотрел.

«Она что, больная?»

«Нет», — устало ответил сэр Найджел.

«Сколько у тебя детей?»

Аламухань вздрогнула. Она не поняла сперва, что вопрос адресуется ей.

«У меня нет детей».

«Ты сказал, что она не больная, — фыркнул ррит в сторону сэра Найджела. — Маленький, слабый и лживый. Гаже не придумаешь. Тысячу лет назад вас бы уничтожили ради вашего же блага».

Посол чийенкее добродушно засмеялся. Посол человечества прикрыл глаза.

«Хорошо! — сказал ррит. — Мы разрешаем вам существовать».

Он ленивым движением коснулся своей серьги: стало ясно, что в неё вмонтировано устройство связи. Аламухань невольно присмотрелась к браслетам на мощной руке. То, что казалось большими плоскими камнями, превратилось в экраны. Мини-камера зафиксировала, а переводчик перевёл причудливые узоры инкрустации — да, это не изящная арабеска, это разметка сенсорной панели…

«Какие права нам будут предоставлены?» — ровно спросил сэр Найджел.

«Ещё и настырный, — уже стоя вполоборота, резюмировал рритский посол. — Какие-нибудь. Радуйся, х’манк».

Люди смотрели, как он уходит — гибко, плавно, беззвучно, словно оцифрованная картинка. Словно и не было в ррит почти трёх метров роста и, вероятно, центнеров двух веса…

Я смотрела кино. Решила немного развлечься перед сном. Наугад выбрала одну из записей айлэндовой фильмотеки.

Сначала мне хотелось выключить её. Выключить. И завести самую глупую комедию, которую только можно здесь отыскать. Но что-то не давало мне остановить фильм. Знаете, так иногда бывает. Словно паралич какой-то. Ни нажать кнопку, ни отвести глаза.

Вспомнилось, как не столь давно нагнетали неприязнь к инопланетянам, крутя древние ленты.

Эта не была такой уж древней. Чуть больше тридцати лет… почти сразу после Великой победы.

Я ловила себя на том, что в иных сценах до боли сжимаю зубы — так обидно становилось за людей. Фильм, основанный на реальных событиях. Кое-где в нём даже мелькали, минимально обработанные, настоящие кадры — те, что запечатлели мини-камеры сэра Найджела, первого в истории человечества межпланетного посла и его секретарши, этнической китаянки. Изданные широким тиражом мемуары этой Аламухань легли в основу закадрового текста. Если честно, чтица несколько мешала восприятию. Инопланетная коллегия была куда интереснее личных переживаний секретарши. Тот высоченный даже для своей расы ррит — вполне реальный и известный персонаж. Р’харта.

Люди почти не встречались с ррит в мирной обстановке. А если встречались, то только с самыми высокопоставленными и высокомерными. На самом деле мы ничего не знаем друг о друге.

И не хотим знать.

Качество изображения резко упало: подлинные кадры. Второй ррит не то оскалился, не то засмеялся в ответ на что-то, сказанное ему Р’хартой. Он был стройнее и намного ниже. «Парное лезвие». Рритская женщина заговорила — не узнать, о чём. Она куда меньше напоминала человека, чем мужчины ррит. Огромная, чуть уступающая в росте трёхметровому послу, ширококостная, с восемью сосцами. Её звали Суриши, и она была матерью одного из его выводков. Говорят, считалась миниатюрной женщиной.

Вскоре после той встречи Р’харта стал главнокомандующим рритских военных сил. Это он проиграл войну. Нам, людям. Он прекратил свою жизнь, как многие ррит в конце Первой космической — отправившись в безнадёжный бой.

Х’манки побеждают.

Вчера, — а кажется, что полгода назад, — я сказала уличному проповеднику, что можно знать, не знать и предполагать с определённой степенью вероятности. Может, конечно, я и дразнила его при этом, но я была честна. Я действительно не умею верить.

А хотела бы. Потому что это невыносимо тяжело, — когда не в состоянии оценить степень вероятности. Я бы хотела верить в новую победу.

Но не умею.

Толстосум-экстремал Ланс Айлэнд мог позволить себе все последние технологии. «Испел» была не только роскошно отделана. В рубке, оказывается, стоял даже визуализатор, превращавший данные о доступной сканерам области космоса в трёхмерную голографическую проекцию. Зачем Айлэнду понадобилась эта военная игрушка? Насколько я знаю, визуализаторы нужны тем, кто рискует ввязаться в драку. Проектировали их уральцы, по заказу корпораций с Терры-3, для охоты за браконьерами. Потом ими стали оснащать патрульные корабли, которым нередко приходилось принимать бой с пиратами. Пилотам ориентироваться куда удобнее по реальной картинке, а не по числовым данным.