Они уже довольно далеко углубились в этот странный лес и потеряли из виду прочих ребят. И так и не встретили ни одного хоть самого завалящего эльфа, который мог бы подсказать, где находятся свободные домики.

– А я бы не отказалась познакомиться с ним немного поближе…

– С кем? – неожиданно выскочил из-за очередного дерева Лис и получил по лбу от раздраженной ведьмочки.

– С тем полупрозрачным… кто это был?

– О! То ректор Древа Знаний… член Великого совета и вообще очень древний и могущественный представитель Старшей ветви.

Милава хмыкнула:

– Жаль, не по моему росту сарафан! А ты, Лин, не хочешь?

– Чего?

– Не чего, а кого… с ректором здешним поближе познакомиться?

– Нет, у меня есть свой, – пробормотала девушка, которой начал надоедать несколько навязчивый аромат, сопровождающий ее с момента вступления на землю Светлого леса. Сначала она думала, что этот запах – какой-то побочный продукт местной магии. Потом – что дополнительный эффект от связи Д'Хани или блокированной ауры, а сейчас убедилась, что это просто-напросто аромат вечноцветущих яблонь. Ибо студенты неожиданно наткнулись на небольшую полянку, на которой росли невысокие деревца, сплошь усыпанные белыми и розовыми цветами, а также вполне съедобными на вид плодами.

– Яблочки! – воскликнул Тилан. Да, это был деликатес. Настоящие эльфийские алые яблочки.

– Обдерем? – прищурился Рилан.

– Согласна, – кивнула Милава.

И троица направилась к саду. Лина спросила стоящего рядом квартерона:

– И что, они действительно цветут круглый год?

Лис кивнул.

– Издевательство какое. Над носами… и деревьями.

– Не знаю насчет носов, все находят этот запах чрезвычайно приятным. Сейчас, кстати, самый модный аромат – серебряное яблочко… А вот деревья жалко. Они дольше тридцати лет не живут, гибнут.

– И неудивительно! Если б я так цвела и пахла круглый год, тоже бы скончалась от стыда раньше положенного.

Ребята тем временем безжалостно обдирали крайнее дерево. Собрали они совсем немного, всего по десятку яблок на брата и Лине парочку. Одно торжественно вручили проводнику и дружно вгрызлись в сочную, ароматную мякоть, оказавшуюся неожиданно кислой.

– Не хочу вас расстраивать, господа, – задумчиво протянул Лис, когда они, отплевавшись, пошли дальше, – но, кажется, вы обобрали какой-то экспериментальный сад.

– Очень может быть, – мрачно выковыривая плотную кожуру из зубов, пробурчал Тилан.

– Да ладно, хоть какое-то разнообразие, – фыркнула Лина.

Почему-то кислые лица некромантов подняли ей настроение, как и возможность отравиться, высказанная княжной.

– Можно подождать первых симптомов и поднять панику, – заметила девушка, прислоняясь к очередному дереву.

– А, от тебя дождешься! – Рилан махнул рукой, подозрительно прислушиваясь к своим ощущениям.

– Я имела в виду вас, вообще-то!

– Ну-ка, не спорьте! – командирским тоном рявкнула Милава. – Посмотрите, кажется, этот домик свободен!

Лина обернулась, полюбовалась приятным серебристо-зеленым оттенком гладкой коры, и с шипением принялась отцеплять от ствола пряди волос, выбившиеся из косы и зацепившиеся за мелкие чешуинки, его покрывающие.

Тилан пару раз обошел вокруг дерева, посмотрел вверх. Днище бочонка было покрыто плотной корой, и никаких признаков входа не наблюдалось.

– И как туда попасть?

Лис, хмыкнув, поправил темную куртку и демонстративно отвернулся, напевая незатейливую песенку. Шшшурх! И ему в спину полетели четыре яблока. Он метнулся в сторону, плавно перетек в атакующую позицию. Лина, демонстративно разминая пальцы, двинулась вперед, некроманты, побросав вещи, хищно подались следом.

– А-а-а, Старших обижаю-ут! – провыл негромко квартерон, танцевальным па уходя от следующей партии фруктов, и забежал за дерево.

Некоторое время ребята бегали за дроу вокруг листани, художественно имитируя вопли пиратов. Довольно тихо, впрочем. Но не из уважения к занятым подготовкой к празднику эльфам, а из опасения, что кто-то из них может помешать развлекаться. Они не отдавали себе отчета в том, что выглядят несколько ирреально в благостном окружении Леса. И любой случайный зритель сначала бы подумал, что слегка чокнулся. К счастью для душевного здоровья эльфов, никто из них не подглядывал за гостями. Больно много чести! И никто не видел, как корчащие злобные рожи, перешептывающиеся с надрывным хрипом и бегающие чуть ли не на цыпочках студенты загоняют местного жителя.

Разделившись на пары, они зажали квартерона в клещи и взяли в плен, потрясая воображаемыми кинжалами. Лис прижался к стволу, нервно дрожа, стукнул по коре кулаком и взлетел вверх по возникшей лесенке. Выглянув из темного проема, крикнул:

– Поднимайтесь, гостями будете.

Весело переглядываясь, некроманты полезли наверх. Линара на миг задержалась, положив руки на теплые плети. Прикрыв глаза, глубоко вдохнула. Азарт и веселье схлынули, оставляя после себя пустоту. Вокруг нее будто сгустились тяжелые, приторные ароматы Светлого леса, навалилась странная усталость, затмевая разум… Боги претемные, что же она творит? Глупости сплошные… как все надоело… а иногда будто несет что-то, и остановиться невозможно. А надо, надо прерваться, подумать…

И как тоскливо знать, что все решено и предопределено. И знать, кем именно… и есть только один выход…

Тут она насторожилась. Что за… Эре! Это не ее мысли! Да, бывает порой плохо, страшно, противно, обидно… но не так мерзко и тоскливо. Она прислушалась к тихо звенящей на грани сознания связи. И здесь все нормально, если можно так выразиться… отголоски снов, полных гнева, крови и порой беспричинной ярости после этой безбрежной тоски показались почти родными.

Так что все это навеянные мысли. Девушка нахмурилась. Только кем? Для чего? Кому она нужна? И мысли эти какие-то… искусственные. Будто бы не человек, а земля говорит. Ведь ей было с чем сравнить. Чувства компаньона, какими бы ни были – злыми, раздраженными, снисходительными… и воспоминания, и сны – они были живыми, легкими. А эти тяжелые, как камни, которыми заваливают безымянные могилы. Похоже на правду…

Линара посмотрела себе под ноги. Криво улыбнулась и покачала головой. Может, не земля, а Лес? Враждебный Лес? Или просто очень усталый… настолько усталый, что это можно ощутить даже сквозь блокировку, привычно сдавливающую ауру в тисках. Ведь это разливающееся в воздухе тошнотворное настроение тоже песня для флера, а тот слышит все, несмотря ни на что. Только иногда удается приглушить особенно противные мелодии и ощущения тела.

– Ли-ин! Ты идешь?! – в отверстии появилась голова Милы. – Скорее, тут такое!

Искреннее восхищение в голосе княжны заставило Лину встряхнуться. Девушка резко вскинула голову. «Жизнь продолжается… и с этим странным давлением мы еще разберемся. Жизнь продолжается! А я все равно буду делать глупости, пока мне позволено», – решила она.