– Не сейчас, сейчас я занят. А вот сразу же после последней пары жду вас в бильярдной напротив, – принял вызов Вовк.

Ажиотаж вокруг этой бильярдной дуэли разгорелся невообразимый. Желающих увидеть это оказалось гораздо больше, чем могло вместить в себя небольшое заведение со столом в фойе. Подошедшим позже приходилось стоять далеко от эпицентра событий и догадываться о перипетиях партии по реакции стоящих ближе, так сказать, наблюдать за наблюдающими. Партии выдались напряженнейшими. Мастерство и хладнокровие в этот раз демонстрировал студент-третьекурсник, носящий среди ровесников ироничное прозвище «Косой». Профессор Вовк оказал серьезное сопротивление хорошо подготовленному Косовскому, но все же уступил. С этого дня Ростислав стал единственным студентом, здоровающимся с деканом за руку, Николаю Ивановичу нравились люди, способные проявить себя хоть в чем-то. К сожалению для обоих, закончилась дружба студента с профессором не так романтично, как началась. Однажды, перед защитой диплома, Ростислава попросили похлопотать перед деканом за двух абитуриентов, братьев-близнецов, являющихся ему к тому же племянниками. Ростислав зашел к декану и, не стесняясь, выложил суть:

– …школу ребята закончили не так, чтоб плохо, но, как говорится, подстраховать надо. Не могли бы вы поспособствовать, Николай Иванович? Это мои племяши, хорошие ребята.

– Ну не знаю, – лениво ответил декан, – там приемная комиссия, экзаменаторы, это надо со всеми переговорить, каждому что-то обещать, потом им должен буду. Не хочется мне. Если они хотят попасть в институт, как говорят, не с парадного входа, тогда пусть дадут денег кому надо и все.

– Их родители согласны, только кому и сколько, не знают.

– Ну… Только ради тебя я узнаю и все тебе расскажу. Хотя, если честно, мне неприятно в этом участвовать. Не люблю я эти грязные делишки.

После этих слов Ростислав почувствовал себя мерзавцем: шутка ли? втянуть честнейшего человека в омерзительное преступление. Однако через два дня Николай Иванович озвучил сумму и клятвенно пообещал передать деньги нужному человеку, совершенно по-доброму добавив при этом:

– Да. Если вдруг еще кто обратится, то сумма та же и условия те же. Я помогу! Не стесняйтесь. Только при условии, что никто не должен знать, кто это помогает! Сам понимаешь, мне светиться в таких делах ни к чему, тем более я с этого ничего не имею, да и не хочу.

Желающих нашлось еще восемь человек, по разным причинам боявшихся вступительных экзаменов. В те годы проваленный экзамен означал вторую попытку поступить в ВУЗ только через год, вот и старались родители подстраховать свое несомненно грамотное чадо деньгами, для уверенности.

Экзамены проходили в нервозной обстановке: уверовавшие в магическую силу денег десять соискателей в номинации «Самый хитрый студент года» никак не могли понять, почему им задают так много дополнительных вопросов, а после этого еще и ставят посредственные оценки. Николай Иванович дал четкий ответ Ростиславу на все поставленные вопросы:

– А они думали, что им даже на экзамен приходить не стоит? Да никто никогда в жизни не покажет своего лояльного отношения к тому или иному экзаменуемому. Иначе сразу все и для всех станет понятно! А вот когда уже будут подсчитывать балы, без свидетелей, вот тогда все и решится! Скажи всем десятерым, чтоб не расслаблялись. Пусть готовятся как положено.

Скандал разразился после вывешивания списков поступивших. Шестеро из десяти не были зачислены в группы студентов, в том числе и племянники Ростислава. Разговор со старшей сестрой и ее мужем получился на повышенных тонах, причем Ростиславу не удалось вставить ни одной реплики в поток откровений своих родственников. Родители других не поступивших в институт тоже не остались в стороне: повырывать ноги – это было самое мягкое из всего того, что было обещано юному дельцу-посреднику. Но еще более интересным получился разговор с Николаем Ивановичем:

– Ничего нельзя было сделать: приехала комиссия из министерства и подсчет баллов проходил под их контролем. Я с трудом умудрился четверых протянуть. А за тех шестерых мне деньги вернули, вот я их принес. Так что ты извинись перед людьми, но главное, помни – мое имя нигде не называй.

Теперь вся картина прояснилась для Ростислава. Вовк собрал деньги и сложил их у себя дома, абсолютно не пытаясь с кем-то из вступительной комиссии договориться. После экзаменов, изучив списки поступивших, просто-напросто вернул неудачникам деньги, остальные справедливо оставил себе за якобы оказанное содействие. А объясняться с возмущенными родителями приходится теперь пятиминутному выпускнику этого же ВУЗа. Ростислав понес суровое наказание за свою доверчивость. Ему пришлось лично раздавать деньги родителям не поступивших детей и поочередно выслушивать порцию брани. Но слово свое сдержал – имя профессора не всплыло.

Позже Вовк частенько был замечен в подозрительной опеке родителей поступающих в местный ВУЗ. Впрочем, скандалы, связанные с его именем, никогда не всплывали, за ним надолго закрепилась репутация принципиального, строгого преподавателя.

Времена менялись, в какой-то момент студенты все же нашли в железном преподе слабинку и заметили характерную закономерность: чем ранее оплачен экзамен или зачет (всей группой одновременно, через посредника старосту) – тем меньше надо напрягаться в период подготовки. Ну уж очень любил требовательный преподаватель денежные знаки, ради них даже шел на сделку с совестью, попирая принципы педагогики. Впрочем, сколотить капитал алчный декан не сумел. Склонный к риску и постоянно получающий дармовые деньги, все заработанное спускал в казино или в карточных клубах.

Пристрастие к играм всегда оставалось самой главной тайной Николая Ивановича, для многих мало знающих профессора людей он оставался эталоном порядочности – а то как же: живет в скромной трешке, именуемой в народе «хрущевкой», и управляет автомобилем, который больше подходил к разряду раритетов.

Человеку, как известно, свойственно забывать старые обиды, и теперь, через много лет, встретившись в прорабской СМУ 466, Ростислав был искренне рад видеть своего бывшего преподавателя, взлетевшего на вершину университетской иерархии. Николай Иванович, в свою очередь, желая красиво выйти из нелепой ситуации, в которой он оказался, крепко пожал руку своему бывшему ученику и по-отечески обнял. Трогательная сцена чуть было не выдавила слезу из глаз сентиментальной бухгалтерши, тихонько наблюдающей за происходящим из-за комнатных растений.

– Присядете с нами? Или вы, так сказать, в свете последних назначений, с рабочими не пьете? – провокационно, но очень учтиво поинтересовался Косовский.

– Да что ты такое говоришь, Ростик? Ты же знаешь – я никогда не был снобом. А учитывая то, что я чуть скандал тут не устроил, думаю, надо уважить хозяев, так сказать, в знак примирения.

Вовк уселся возле Косовского и принял из рук прораба, успевшего подсуетиться, наполненный «гранчак». Николай Иванович кратко, насколько это может привыкший говорить преподаватель, поприветствовал присутствующих строителей с приближающимся профессиональным праздником, отмечая их весомый вклад в развитие цивилизации. При этом начал со светлой памяти создателей Египетских пирамид и закончил пожеланиями крепкого здоровья руководителями среднего звена СМУ 466.