– Погоди, Стив. И что?

– Да то, что первой мыслью наших славных парней в погонах и лампасах наверняка окажется именно эта – ага, вот оно что, русские вот-вот шарахнут по нас своими боеголовками! И результат их умозаключений мне абсолютно неясен.

– А русские?

– А русские, коль они не идиоты – а они, сам знаешь, отнюдь не идиоты – могут использовать этот свой сверхразум, например, для атаки на нашу экономику. Если кто-то шутя взломал серверы ЦРУ – неужели он не взломает банковскую систему? И не взорвет ее изнутри? Мы уже слишком давно зависим от компьютеров и просто разучились жить без Интернета и сетевых технологий. Именно в этом наше самое уязвимое звено, Джо! Поверь, я это точно знаю! Ну, тут еще можно, конечно, прикинуть варианты, но в общих чертах примерно так. Тем более, настоящую цену нашим свеженапечатанным баксам ты и сам прекрасно знаешь. А бесконечной организацией кризисов мировую финансовую систему долго от краха не удержать. И когда это произойдет, начнется такое, что, боюсь, голливудское видение постапокалиптического мира покажется всем просто милой шуткой! Есть и еще кое-что, Джордж. Вспомни, сколько раз за последнее время сумасшедшие придурки устраивали стрельбу в общественных местах! В школах, Джо, в школах! Где гибли дети!

Несколько минут в кабинете царило молчание, затем директор Тейнетт негромко произнес абсолютно потухшим голосом:

– А… к чему ты все это мне рассказал? И при чем тут эти расстрелы? Придумал что-то, так я понимаю?

Стивен Ричардс невесело усмехнулся про себя: ага, проняло-таки всесильного Джи-Тейна:

– Именно так. Насколько я понял, и насколько это могут гарантировать мои надрюченные за последнюю неделю по самое «не могу» сотрудники, этот сверхразум выходил в сеть непосредственно с борта корабля. Значит, все его базы памяти именно там, на борту той стоярдовой хрени, что русские вытащили на берег. А в этих базах и на борту самого звездолета – просто до неприличия огромная куча высоких технологий, опережающих наши хрен знает на сколько лет, и двигатель, способный открыть дорогу к звездам. А это – новые миры, Джордж, новые богатые миры, пока еще не загнанные в такую финансовую и политическую задницу, как наш! И на них будет только одна власть, власть Соединенных Штатов. Безо всяких русских, китайцев и прочих ООН. Отсюда вывод – мы просто обязаны решить проблему быстро и качественно. Нашей стране необходимо измениться, Джо, мы погрязли… похоже, во всем погрязли! Когда в школах убивают детей, нужно что-то менять. Не президента или закон об оружии – гораздо большее! Мы загниваем, хоть долбаная политкорректность и не позволяет использовать подобные выражения. Да, Джо, мы уже давно гнием изнутри! И сама страна, и ее идеология. Нам необходимо нечто, что встряхнет Штаты, что в корне изменит ситуацию… нам нужен новый путь и новое будущее! Новая кровь, если использовать медицинскую терминологию. И освоение галактики – именно то, что нужно! Ты говорил о Провидении? Так это именно оно и есть; это данный нам свыше Знак! Либо наша империя рухнет, как и все прежние до нее, либо мы вырвемся, опередим всех и станем еще сильнее! Хрен с ним, Землю можно и вовсе оставить этим бывшим комми вместе с их прихвостнями, но новые миры должны быть нашими… это как освоение Дикого Запада, понимаешь? Только на совсем ином уровне.

– Стив! Погоди, слишком много слов и эмоций. Если я правильно понял, ты что, предлагаешь захватить корабль?!

– Именно. Иначе наши пустоголовые вояки, – Ричардс не совсем к месту снова вспомнил горячо любимого тестя, – предложат свой вариант. Например, шарахнуть по нему тактической ядерной боеголовкой. И вот тогда-то, поверь мне, Джо, наступит полный и абсолютный конец. И, заметь, в отличие от мистера Кэмерона, никто не пошлет в прошлое киборга, чтобы тот помешал подобному сценарию.

– Твою мать… – Тейнетт, встав, нервно зашагал по кабинету. Ричардс же, наоборот, неожиданно успокоился, выговорившись. Налив себе еще виски – на сей раз всего на полпальца, – он откинулся в кресле. Что ж, по крайней мере, он высказался; причем высказался искренне. Эта внезапно пришедшая в его голову идея лишь поначалу показалась безумной, а затем, по мере беседы с директором «офиса», все как-то само встало на свои места. Нет, без помощи армии все равно не обойтись, более того, именно им и придется выполнить основную работу, но… Но одно дело заставить их сотрудничать по своему плану, и совсем иное – участвовать в операции, разработанной в Пентагоне…

– Джо, послушай. План мистера Даллеса[13]и все такое прочее – это, конечно, здорово и принесло неплохие результаты. Но по большому счету, мы все равно в заднице. Да и с ресурсами на планете уже далеко не столь радужно, как хотелось бы, а в грядущие открытия наших яйцеголовых гениев я, несмотря на все их адронные коллайдеры, верю все меньше и меньше. Это единственный шанс. Мы должны… нет, мы обязаны захватить этот сраный корабль, откуда б он ни приперся на нашу планету! И вот еще что, кстати: ты упомянул спасенного астронавта. Не знаю, как он просидел на борту сотню лет, наверняка какой-нибудь там анабиоз, как в голливудских фильмах, но не в том суть. Подумай, Джо: раз у нас нет и не предвидится подобных технологий, значит, корабль попал к нам из будущего. И завладев им, мы получим еще и информацию об этом самом будущем, вернее, о том, чего пока еще не случилось. Да одно только это может помочь нам раз и навсегда стать единственной на планете сверхдержавой!

Джордж Тейнетт остановился и, медленно повернув голову, взглянул на начальника Научно-технического департамента:

– Стивен, с одной стороны, ты говоришь, словно восторженный пацан, только что просмотревший высокобюджетный фантастический блокбастер. С другой… Возможно, я ошибаюсь, но у тебя уже есть какой-то реальный план?

– Ну, пока это еще не план, а так, просто несколько интересных задумок…

– Выкладывай.

– Всего одна ракета, Джо. Всего одна долбаная ракета с ядерной боеголовкой, запущенная с пограничной с Россией территории. Казахстан, Узбекистан, Киргизия – тоже не суть важно, подробности можно проработать в ходе подготовки акции. Ракета, которая взорвется на американской территории…

– Стив, ты сошел с ума?! Что значит «на американской территории»?! Это будет обозначать автоматическое начало Третьей мировой!

– Нет, с ума я не сошел. Ты просто не понял меня, Джо. Под американской территорией я подразумевал одну из наших военных баз, например, в Афганистане. Всего лишь провокация. Но зато какого уровня провокация! Практически одновременно с запуском по всем телеканалам и в Интернете начнется отлично срежиссированная истерия: «Русские совершили чудовищное преступление! Ядерный удар по военной базе США! Русские атомные боеголовки в руках террористов! Тысячи погибших! Мир на пороге апокалипсиса, и только мы сможем и обязаны остановить катастрофу!» И ролики, в прямом эфире показывающие взрыв. Разумеется, согласно официальной версии, запуск произойдет якобы именно с русской территории, откуда-нибудь из Забайкалья. Почему, думаю, понятно? – Стивен поднял взгляд.