– Возможно, – коротко ответил собеседник, с любопытством глядя на подчиненного, будто чего-то от него ожидая.

– Джордж, только не говори, что они в одночасье подняли на поверхность золото Колчака. Если мне не изменяет память, там был утопленный в озере железнодорожный эшелон, а вовсе не какое-то судно. – Стивен довольно улыбнулся собственной шутке и историческим познаниям, однако шеф даже бровью не повел.

– Нет, речь не об этом. Ладно, ознакомься вот, – на стол легли еще несколько снимков, на сей раз обычных, не спутниковых, видимо, сделанных фотоаппаратом с мощным телеобъективом. – Когда я прочитал твой рапорт, я решился расконсервировать нескольких «спящих» еще с девяностых годов агентов в России. Как чувствовал, что игра стоит свеч. Двое из них сообщили нечто весьма интересное, – Тейнетт кивнул на снимки. – Ты посмотри, Стив, посмотри и скажи, что об этом думаешь.

Пожав плечами, Ричардс просмотрел фотографии. И еще раз. Поднял взгляд на начальника:

– Извини, но на первый взгляд больше всего похоже на поднятую со дна ржавую посудину, судя по илу и водорослям, пролежавшую на дне не одно и не два десятилетия. Точнее, на не до конца поднятую со дна посудину, пролежавшую на дне кучу времени и брошенную на мелководье. Причем такое ощущение, что она там не одна. Непонятно только, на кой это им понадобилось.

– Согласен, – неожиданно легко согласился тот. – Вот только второй мой агент сообщает, причем сообщает по экстренному каналу, рискуя при этом собственным разоблачением, что на дне Байкала больше ста лет пролежал некий инопланетный корабль с гиперпространственным двигателем на борту. Который сейчас то ли сам всплыл, то ли русские нашли способ поднять его на поверхность. Данные абсолютно верные, поскольку уже подтверждены еще одним человеком непосредственно в Москве. Впечатляет?

Стивен помолчал, прежде чем ответить:

– Весьма. Хотя и трудно поверить, если уж напрямоту. Очень трудно.

– Тогда слушай дальше, это, увы, еще не все. Объясняю, отчего я склонен доверять полученным сведениям. Русские примерно знали, когда над районом пройдет разведывательный спутник, поэтому торопились. Но именно об этом спутнике они даже не подозревали, не зря ж мы три года назад вложились в ту программу – ты в курсе, о чем я. Нельзя же вечно не иметь собственных разведсредств на орбите, тем более разработанных в рамках программы «Space Stealth». Полагаю, этими снимками он уже полностью отработал свою стоимость.

Короче говоря, они попытались замаскировать сам факт всплытия… ну, скажем так «объекта Х», на поверхность. Имитировали дымовой завесой утренний туман, а чуть позже и вовсе затопили рядом с ним старую баржу. И развернули полномасштабную операцию прикрытия, замаскированную под спасательную акцию несуществующего экипажа баржи по линии их МЧС, отвлекая внимание от того, что на самом деле лежало на дне. Вот среди этих самых спасателей оказался и мой «фотограф». Случайно там оказался, в том-то и ирония судьбы! Сначала эта серия сделанных в автоматическом режиме снимков, затем расконсервированный агент, неожиданно оказавшийся в нужном месте в нужное время… И, кстати, мой «фотограф» был свидетелем того, как с борта корабля спасли как минимум одного астронавта! И это оказался самый обычный человек, а вовсе не какой-нибудь инопланетянин! Представляешь?!

Стивен, я никогда не верил в Провидение, но сейчас готов поверить во все что угодно! Ну, и в довесок – согласно донесению агента, в тот же день на берег Байкала лично прилетал их президент! Как считаешь, стал бы он пересекать несколько тысяч миль только для того, чтобы полюбоваться старой потопленной баржей и пожать руку спасенному экипажу, которого в действительности никогда и не существовало?

– Что-то еще? – осторожно осведомился Ричардс, морщась от головной боли. И неожиданно решился: – Джордж, голова просто не моя. У тебя не найдется выпить?

– Что? Конечно, какой разговор. – Всемогущий директор Разведуправления Соединенных Штатов собственноручно набулькал в пузатые бокалы две порции виски, звякнув о тонкие стенки кубиками льда.

– Держи, Стив. И давай выпьем за Провидение!

– Давай, – кисло согласился тот, залпом осушив бокал – хрен с ним, со льдом, и так сойдет. Может, хоть голову отпустит.

– Теперь слушай дальше и вникай, – Тейнетт осторожно поставил ополовиненный бокал на стол. – Представим себе, что русские и вправду нашли на дне своего озера-моря инопланетный звездолет. И отчего-то именно в это время у нас начинаются странности с компьютерами, причем даже с теми, что находятся во внутренней сети, никоим образом не контактирующей с Интернетом. И что из этого следует?

– Что? – рассеянно переспросил Ричардс, ища глазами заветную бутылку. Поморщившись, шеф пододвинул ему емкость и резко ответил:

– Да лишь то, что на борту этого космолета было нечто вроде сверхмощного бортового компьютера с искусственным интеллектом, как называют это наши фантасты. И он… оно сумело выйти во Всемирную паутину, определенно не без помощи русских хакеров из ФСБ, вот что! И твой недавний отчет вполне подтверждает эту гипотезу. А теперь самое главное: задумайся, если это компьютерное нечто с такой легкостью сломало защиту наших серверов, то что ему стоит проделать подобное с серверами наших ракетных баз? Или банков? Или хрен еще знает чего?

Ричардс медленно отставил в сторону, дабы ненароком не задеть локтем, недопитый бокал:

– Джордж… ты что, все это всерьез?!

– Поверь мне, да, совершенно всерьез. И теперь я собираюсь известить об этом армейцев и парней из АНБ, а позже – изложить мои подозрения и доказательства Президенту.

– А ты уверен, что это правильное решение? – неожиданно криво усмехнулся Стивен, успев кое-что обдумать и даже припомнить милейшего тестя.

И решительно опрокинул в рот остатки виски. Голову наконец отпустило.

– Насчет доклада Самому? Конечно. Иногда весьма полезно первым принести весть, пусть даже пока и несколько, гм, сомнительного характера.

– Вообще-то я насчет армии, – хмыкнул начальник научного отдела. – Честное слово, тебе не стоило спешить! Если они вцепятся в эту историю бульдожьей хваткой, тогда уж точно все станет весьма сомнительным и непредсказуемым.

– Так, стоп. В каком смысле? Давай-ка подробнее…

– Сам подумай. Ты упомянул о ракетных базах. Хорошо, предположим русские заполучили возможность не допустить ракетно-ядерного удара с нашей стороны. Ну и что? Математическая модель мира, перенесшего ядерный конфликт, создана, позволь напомнить, еще в шестидесятых-семидесятых годах. Результат помнишь? Это в любом случае самоубийство! И события восемьдесят шестого года прекрасно это подтвердили. Через сколько дней радиация достигла Европы и Скандинавии, а? А ведь тогда речь шла всего лишь о тепловом взрыве реактора. Даже если с территории США, Западной Европы или с борта наших ПЛАБР не взлетит ни одной ракеты, а русские разбомбят половину Штатов, через несколько недель или месяцев радиация дойдет до непострадавших районов – и все! Вообще все! Глобальный ядерный конфликт бессмыслен по своей сути. И поверь, они это прекрасно понимают. Как и понимали все годы нашего противостояния!