— Ты на вешки взгляни. Ничего такого странного не замечаешь?

— Да нет. Вешки и вешки. И еще камни.

— Камни, говоришь? — Виталий усмехнулся. — А теперь оглянись… Замечаешь разницу?

— Постой, постой… — Кари прищурился. — Да… там они чаще были. И вешки, и камни. А здесь…

Беторикс махнул рукой.

— До острова всего четыре вешки, я сосчитал уже. И так хорошо воткнуты, слепой увидит. Да и криво тропинка идет, слишком уж влево забирает. Почему так? А вешки в одну сторону наклонены — к острову. Такое впечатление, будто их оттуда бросили, словно дротики.

— Ну, там, напрямик-то, может, глубоко…

— Может. А может, и наоборот. Давай-ка, брат, слеги себе выломаем, с ними дальше и пойдем. Вон к той сосенке — уж больно приметный на ней затес, издалека виден, никаких вешек не надо.

На этот раз Виталий пошел первым: медленно, осторожно пробуя трясину слегой, все же какой-никакой опыт имелся — в институте еще увлекался байдарками, а где байды, там не только река или озеро, а еще и лес с болотами.

Шагалось, кстати, неплохо. Жижа под ногами чавкала, но глубина оставалась по колено, не больше.

— А ведь ты прав, брат… — негромко промолвил Кари.

Аспирант-гладиатор ничего не ответил, не до того было. Не прилетела бы с островка стрела в грудь! Однако обошлось — дошли беспрепятственно, впереди никого не было видно.

— Там никого нет! — подал голос сзади галл. — Вон, птицы-то… Их только мы сейчас спугнули.

— Тоже ничего хорошего! — Подняв голову, Виталий посмотрел на галдящих птиц. — Они нас выдадут. Ладно, братец Кари, идем. Глянем, что там дальше.

Сделав десяток шагов, Тевтонский Лев резко застыл за последним рядом деревьев. Путь преграждала неширокая протока, покрытая ряской, а за ней виднелась еще какая-то суша — не то островок, не то край болота.

— Думаю, там нас и ждут, — негромко промолвил Виталий. — И тут вешки с одним наклоном. Кари, ты громко кричать умеешь?

— А надо?

— Да хорошо бы. И еще тебе в трясину нырнуть придется. Не здесь, а с той стороны, где мы только что были.

— Это зачем еще? — недоуменно хмыкнул юноша.

— Некогда объяснять. Сделай, ладно?

— Сделаю. — Кариоликс поправил на плечах подвернутый и заляпанный грязью плащ.

— Ну и видок же у тебя, парень! — неожиданно засмеялся Тевтонский Лев.

— На себя посмотри, брат! Так где мне тонуть-то?

— Там, у новых вешек. Барахтайся и кричи громче, только смотри и в самом деле не утони! Да… нож свой дай мне.

— Возьми. Не потеряй только.

— Ха? Не потеряй? На чьи деньги куплен…

Как и было сказано, галл сунул ноги в трясину у самого островка, посмотрел в небо, да как заорал!

— Эй, эй, помоги, брат! Помоги, брат, тону!

Хоть сейчас на «Фабрику звезд» или на «Евровидение», без всякой бы фонограммы управился.

А Виталий между тем терпеливо дожидался в кустах, приготовив нож и увесистые каменюки. Можно, конечно, было бы Кариоликса оставить в засаде, а самому в болоте побарахтаться, но кто знает, сколько их будет? Много — взяться неоткуда, после разорения деревни каждый человек на счету. Пара-тройка парней от силы, но Кари с ними едва ли сладит. Другое дело — сам Тевтонский Лев!

— Помогите!!! Боги-и-и! Светлые духи воды! Ка-му-у-ул! Сегомо-о-о!

Ну… где же они? Что-то не очень торопятся…

Чу! Что такое?

Беторикс осторожно оглянулся и успел заметить некую тень, прошмыгнувшую в десятке шагов позади. С другой стороны явились… ага… наверное, хотят убедиться, что преследователи пошли именно там, куда их и старались направить. Осторожно пройдя чуть вперед, Виталий спрятался за сосной, выглянул. К барахтающемуся в трясине галлу бежал щуплый подросток в овчинной куртке и браках, с дротиком в руках и луком за спиной. Прямо на бегу парень размахнулся…

Но Виталий успел раньше — метнул камень и попал парнишке в голову. Дротик выскользнул наземь из ослабевшей руки, а следом, словно споткнувшись, повалился и его хозяин.

Виталий даже забеспокоился — нет, не должен был убить, камень небольшой, да и кидал не сильно.

— Ага, вот он, гад, попался! — Выбравшись из трясины, радостно потер руки молодой галл. — Что, всего один?

— Похоже, что так. — Гладиатор пожал плечами. — Других я не заметил, а этого, надеюсь, не слишком пришиб.

— Да нет, не слишком. — Кариоликс присел на корточки рядом с лежавшим навзничь телом. — Дышит. И жилка на шее бьется… Ну надо же, мальчишка совсем. Маленький, а уже большая сволочь!

— Не такой уж он маленький. — Беторикс стер со щеки грязь. — Помладше тебя, конечно, года на два, на три. Но не дитя, разговаривать с ним можно!

— О-о-о! — многообещающе ухмыльнулся галл. — Не беспокойся, брат, уж я-то знаю, как говорить с этим эдуйским отребьем! Верни-ка мой нож, сейчас он пригодится! Сперва мы мелко-мелко надрежем его кожу, а потом начнем медленно-медленно сдирать… Он расскажет все, я уверен!

— А я не уверен, — решительно отмахнулся Виталий. — Этот парень, скорее всего, нарочно пошел на геройскую смерть. Что ему какие-то там мучения? Вот ты, если бы тебя пытали, своих выдал бы?

— Конечно нет! — В глазах юноши вспыхнула нешуточная обида. — Как ты мог такое сказать, брат?

— Ну, ты же про этого сказал.

— Так я сенон, а он презренный эдуй. Этот народ спит и видит, как бы продать всех римлянам.

— А если он все-таки ничего не скажет? Вместо того орать начнет?

— А мы первым делом отрежем ему язык!

— И как он тогда хоть что-то сможет рассказать, чудо?!

Виталий не выдержал и рассмеялся. Кари тоже смущенно хихикнул — мол, да, глупость сморозил.

Поднявшись на ноги, гладиатор похлопал напарника по плечу.

— Э нет, тут хитрее надо. Давай-ка для начала оттащим его в лесок.

— Сейчас… Оп… — Кариоликс ухватил лежащего без движения врага за ноги и ухмыльнулся. — Ага, что я говорил? Смотри, на нем башмаки Алезии!

— Да. — Беторикс всмотрелся и кивнул. — Ее башмаки. Интересно, где сейчас она сама… Ничего, скоро узнаем.

— Так кожу-то сдирать будем?

— Обожди пока… Охолонь, — сердито бросил гладиатор. — Давай его вон под ту елку подтащим. Теперь, друг мой, пойди-ка запромысли дичи, хоть птичку какую-нибудь подстрели.

— И это славно! — Взглянув на трофейный лук, юный галл обрадованно потер руки. — Клянусь всеми богами болот, уж сегодня-то мы с тобой насытимся до отвала!

— Буду надеяться.

— И может, даже напьемся вражеской крови!