Объехали с Алистером и управляющим замком три местные деревни, там я тоже принял присягу от своих новых подданных. Успокоил людей, что жизнь их не изменится, если только порядка в ней чуть больше станет, да налоги немного снизятся — три шкуры с них никто точно драть не собирается. Но этот вопрос окончательно решим осенью, после сбора урожая.

Напоследок заглянули на рудник, где сейчас командовал офицер Локер. И надо сказать, он довольно неплохо справлялся со своими новыми обязанностями. По крайней мере, управляющий приисками в его присутствии старался через раз дышать. Все дороги здесь теперь надежно перекрыты постами, а добытое за смену золото сдается в контору и взвешивается только в присутствии Локера. И мешки с драгметаллом опечатываются теперь сразу двумя печатями — его личной и печатью управляющего.

Посовещавшись с Алистером, решили, что лучшего управляющего нам сюда не найти. Этот пожилой офицер настолько честен и въедлив по своей натуре, что через месяц уже вникнет во все тонкости и наведет здесь во всем армейский порядок. Оказалось, что семьи у него нет, и в Минэе Локера никто не ждет. Ну, а если он вдруг решит уйти на покой — то подготовит себе за пару лет достойную смену. Но такие люди, как Локер, без дела сидеть не любят. Они, как правило, до последнего работают.

Так что, не откладывая, обговорили с ним размер его жалованья и численность небольшого гарнизона, солдат в который Локер вызвался отобрать сам. Ну, так и отлично! Кому же лучше знать своих подчиненных, как не их командиру? Зато у нас с Алистером просто гора с плеч свалилась. Рудник этот просто не давал мне покоя — уж больно хлопотное хозяйство. И дюже ответственное…

— Ну, а вы чем здесь занимались, пока я носился по своим новым землям? — спрашиваю я своих загадочно молчащих сотрапезников — Давайте, признавайтесь!

— Карту Тамиры помнишь?

— Ну, еще бы!

— Здесь рядом в лесу есть заброшенный храм богини Земли — Мереи. И мы его с Дианелем вчера нашли!

— Да, ладно…? — выпадает вилка из моих рук — Нет, правда?!

— Правда — торжественно подтверждает эльф слова Учителя.

Я откидываюсь на спинку походного стула и расстроено качаю головой — Как жалко, что с нами нет нормального мага Земли. Мы могли бы пробудить этот источник.

— Эльфийская магия гораздо лучше вашей магии Земли, и я с удовольствием помогу вам — скромно замечает Дианель. И теперь уже вилка падает из рук Учителя — Но у меня к вам будет одно интересное предложение, связанное с Островом магов. Думаю, это важно…

— Помните — спрашивает эльф — я вам рассказывал, как погиб магистр Ордена Земли? Сейчас у этого Ордена временно нет Главы, потому что объявлен траур по Игнатиусу. Аполлинариус пытается выиграть время, затягивая выборы нового магистра и подбирая того, кто будет ему так же верен. Но Альтус и Лозарус не теряют времени зря, у них тоже есть союзник среди магов Ордена. И мы сейчас можем им помочь — повысить авторитет этого кандидата.

— Будет огромный выброс силы — кивнул Лукас, сразу поняв, о чем речь — как любит говорить наш Йен: и к бабке не ходи!

Скромно улыбаюсь: ну, да… я вообще много чего говорю. Иногда лишнего. Но их идею про выброс силы пока не понял.

— Если заранее знать о нем — терпеливо поясняет мне Учитель — опытный маг может в этот момент увеличить уровень своей силы, проведя специальный ритуал у главного алтаря Ордена.

— Так надо будет предупредить Альтуса! — обрадовался я — в отцовском “вестнике” есть канал связи с ним.

— Предупредим обязательно. Но сначала нужно подготовить ритуал пробуждения Мереи.

— Так сейчас доедим и отправимся туда! Чего время зря терять? Пешком или на лошадях…?

* * *

Угу… о лошадях мне пришлось сразу забыть. Никакой дороги к храму нет и в помине — мы чешем туда напрямки через глухой лес. Благо нет там и глубоких оврагов или болотистых мест, лес в этой стороне вообще довольно сухой. Но зато выступы скальной породы часто встречаются — и тогда приходится скакать с камня на камень. Некоторые деревья вообще непонятно на чем держатся, цепляясь и проникая всеми корнями в малейшие трещины в камнях. Что-то похожее я видел когда-то в прошлой жизни на Валааме.

Первым идет Лукас, с треском давя ногами сухие ветки, у него в руках уже знакомый мне амулет — компас, настроенный на малейшее изменение магического фона. За ним следует Дианель. И если Лукас уже через десять минут начинает пыхтеть, отдуваться и вытирать лицо платком, то эльф ступает по лесу невесомо и совершенно бесшумно. Я бы даже сказал, что он тихо скользит от дерева к дереву, находясь в родной для себя стихии, смотрится это завораживающе. Ребята Харта тоже посматривают на него уважительно — даже им далеко до его природной ловкости.

— Подходим уже — пропыхтел Учитель, убирая “компас” в наплечную сумку — видишь, впереди вон тот сухой дуб?

— А сам храм где?

Дуб-то я уже издалека заметил… только храма рядом с ним что-то не видно, сколько бы я не вглядывался, напрягая зрение. И даже развалин, заросших кустарником или увитых плющом не наблюдается. Что за ерунда? Судя по ехидному лицу Лукаса, здесь явно кроется какой-то подвох.

Подходим к засохшему лесному великану — это просто исполин какой-то! Корни его так выступают из земли, что через них приходится не переступать, а буквально перелезать. Я задираю голову вверх: засохшая крона дерева словно огромный купол накрывает всю поляну вокруг дуба.

— Как жалко, что он засох… раньше, наверное, зрелище было просто фантастическим.

— Все в твоих руках — загадочно отвечает Дианель, нежно поглаживая пальцами сухую кору

— Хорошо, но храм-то где? — оглядываюсь я по сторонам

— Так это и есть храм Мереи. А вот его алтарь.

Эльф показывает мне на огромный камень, лежащий меж корней дуба — он наполовину ушел в землю, и оттого не сразу бросается в глаза. Это совершенно плоская гранитная плита, сверху покрытая бурым засохшим мхом. Провожу рукой по алтарю — камень шероховатый на ощупь, а мох хоть и сухой на вид, но не ломкий — чем-то он напоминает щетину одежной щетки.

— А… — начинаю я удивленно и тут же захлопываю рот, чтобы не сморозить какую-нибудь глупость.

Нет, а как еще должен выглядеть храм Матери-Земли? Конечно, это священное дерево, как у наших кельтских друидов в древности. И дуб у них тоже был самым почитаемым деревом. По поверьям друидов, именно эти деревья связывают небо и землю: их листья поглощают живительную энергию солнца и направляют ее по ветвям и стволу вниз к корням. Даже слово «друид» в кельтских языках означает «человек дуба».

Я растерянно оглядываюсь, пытаясь сообразить, где здесь можно начертить пентаграмму. Дианель успокаивает меня

— Не поверишь, но самые мощные из корней дуба и служат тут пентаграммой. Она, конечно, не такая идеальная, как те, что вычерчивает Лукас, но пятиконечная звезда просматривается весьма четко. Так что нам останется только замкнуть контур и нанести руны.