И еще такой вопрос. Почему Чупа-чупс – а Нонна, видимо, несомневалась, что сделано это было с подачи или при непосредственном участии еелюбовника! – отправил Лопухину фильм? Почему рискнул подставиться,опозориться, получить, в конце концов, по морде? Ну, судя по событиям 1998года, это было у него в крови – подставляться! И все же – кто такой был этотЛопухин, ради уничтожения которого Чупа-чупс приложил столько усилий? Видимо,игра стоила свеч. Почему?

Есть способы узнать.

Алена включила компьютер, модем. Сейчас запустит поисковуюсистему на слово «Лопухин», и…

– Барышня, вы? – восклицает Дарьюшка. – Что вы?..

Она едва успевает поймать на самом кончике языка это наглое«здесь делаете?». Да уж, правду говорят – прислуга нынче распустилась донельзя,чего себе только не позволяет!

– Как хорошо, что я вас встретила, милая, – говорю я смаксимальной величавостью, которая, возможно, в этом затхлом чуланчике кажетсядовольно-таки смешной, но мне необходима, как некая защита. Потому что мнестрашно оказаться с этой пособницей убийц в темноте, наедине! – Я,кажется, повернула не туда…

– Не туда, – буркает она. – Извольте, провожуобратно.

Я просто-таки вылетаю из чулана, но совсем не намеренаворотиться в холл, словно конвоируемая преступница.

– Мне сначала нужно зайти… – Я делаю паузу, и Дарьюшкамрачно кивает:

– Сюда пожалуйте!

Там, куда я зашла, на всякий случай убираю свой трофей изкармана платья в потайной карманчик нижней юбки. Сама не знаю, зачем я этоделаю. Наверное, от страха, который внушает мне этот «симпомпончик» – кухарка.И почему меня не покидает ощущение, будто я уже видела ее прежде?

Но это уж явный самообман. Ее я видела, «грешного ангела» измедальона – тоже видела… Как называют это психологическое явление французы?Dеjа vu. У меня это определенно налицо! Причем по отношению ко всемвстречным-поперечным!

Выхожу из туалетной комнатки (очень миленькой, кстатисказать, после ее посещения мое отношение к Лалле меняется к лучшему) исталкиваюсь снова с Дарьюшкой. Она что, караулит меня? И намерена сопровождатьв холл?

Занятно. Откуда такая заботливость? Или это не заботливость,а просто опасение, как бы гостья снова не заблудилась и не забрела в другуюполовину?

Ну и что такого, между прочим? Какую Дарьюшка видит в томопасность от досужей барышни?

Значит, какую-то опасность она все же видит…

Мы поворачиваем в холл, и передо мной открывается вот такаякартина.

Лалла, покачиваясь из стороны в сторону, стоит посредикомнаты и, заливаясь пьяным смехом, пытается представить Вильбушевичу иСмольникову нового гостя. Это стройный молодой человек, при виде которого яснова вспоминаю свою навязчивую идею насчет dеjа vu, но немедленно понимаю, чтоздесь-то какие-либо психологические выверты совершенно ни при чем: этогочеловека я определенно знаю! Я его видела раньше, всего лишь два-три дня назад!Это не кто иной, как Сергей Сергеевич Красильщиков, бывший любовник покойнойНатальи Самойловой и… и конторщик нижегородского отделения пароходной компании«Кавказ и Меркурий».

У меня подкашиваются ноги. Какое роковое совпадение!Красильщиков знает, кто я на самом деле! Я представлялась ему во время тойвстречи в морге! Он может невзначай выдать меня Вильбушевичу, и тот мгновенносмекнет, что оказался в опасности, что надо заметать следы еще старательней, и,чего доброго, заметет их окончательно прежде, чем здесь появится наряд сыскнойполиции.

Судя по безмятежному виду Смольникова, он и не подозревает,что перед ним – «коллега» из того самого пароходства «Кавказ и Меркурий», гдекак бы «трудится» и он сам. Ох, Георгий Владимирович, Жорж, Гошенька! Мало емупароходств, что ли, что выбрал именно «Меркурий»? Есть же товарищество«Самолет», почтово-пассажирская компания братьев Каменских с их судами«американского типа»! Нет же, «Меркурий»!

Но, может быть, Лалла спьяну забудет о своих обязанностяххозяйки и проглотит представление?

Надежде моей суждено было умереть, едва зародившись.

– О, Бетси! – радостно вопит Лалла при виде меня,бросается навстречу и запечатлевает на моей щеке влажный, пахнущий портвейномпоцелуй, а потом, словно сопротивляющуюся добычу, влачит за руку прямиком кКрасильщикову. – Бетси Ковалева, невеста вот этого… – Обворожительнаяулыбка и укоризненное покачивание наманикюренным пальчиком в адресСмольникова. – Вот этого шалуни-и-ишки, который зарабатывает на пропитаниев конторе «Кавказ и Меркурий». А это… Сергей Сергеич Красильщиков, приятельнашего доктора. Стучал-стучал, ломился-ломился к Виллиму Яновичу, отправился искатьего – и вот залетел сюда на огонек. Мотылек на огонек! – Лалла фамильярноповисает на локте Красильщикова, который, впрочем, ничего против этого неимеет, даже наоборот – всецело поглощен переглядками с чрезмерно любезнойхозяйкой.

Смольников наблюдает за ними с усмешечкой, я – настороженно.

Может ли статься, чтобы Красильщиков не узнал меня? Отчегобы и нет, всякое случается. Другое платье, другая прическа – я уже убедилась,что эти мелочи способны творить с женщиной настоящие чудеса. Но почему его ненасторожила встреча с фальшивым коллегой? Ведь тут Сергей Сергеевич не мог незаметить обмана!

А что, если Красильщиков и меня узнал, и обман заметил, номгновенно понял: если следователю суда угодно выдавать себя за другогочеловека, да еще привести с собой господина, который тоже играет какую-то роль,значит, это делается в интересах некоего дела. Возможно, государственного! Тоесть Красильщиков сразу принял правила нашей игры и выдавать нас не намерен.

Отличная догадка. Я была бы просто счастлива успокоиться наней, кабы не пара-тройка обстоятельств.

Каких? А вот каких. Красильщиков зачем-то срочно пришел кВильбушевичу. Вильбушевич – главный подозреваемый (пусть пока негласный) поделу об убийстве письмоводителя Сергиенко. Красильщиков – один из подозреваемых(пусть пока негласных!) по делу о загадочной смерти Натальи Самойловой. Крометого – и это чуть ли не самое главное! – я-то отлично знаю, что он отнюдьне ломился, не «стучал-стучал» в дверь к Вильбушевичу. Красильщикова прямиком вквартиру Лаллы привела Дарьюшка, за этим она и бегала, судя по всему. Привелане по просьбе хозяйки – по собственной воле.

Зачем? Почему? В качестве защитника? От какой же опасности икого собралась она защищать? Почему ринулась к Красильщикову, лишь только напороге появились гости Лаллы: конторщик с невестою? Почему сняла медальон и егоспрятала?